ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その①-

――グリフィン家・本邸／ヨモギの作業部屋

作業机の上に置かれたタブレットの画面では、一人乗りの小型魔導機が激しく土煙を巻き上げていた。

低い車体が急斜面を駆け上がり、そのまま火柱の噴き出す区画へ飛び込んでいく。

赤く熱された路面を抜けた直後、今度は水の張られた窪地へ前輪から突っ込んだ。

大きく跳ね上がった水が画面いっぱいを覆い、その向こうから、泥だらけになった機体が勢いよく飛び出してくる。

映像の上部には、《カスタム魔導機グランプリ・搭乗型部門》と表示されていた。

ヨモギはそこで映像を止め、表示を大会規則へ切り替えた。

視線が、画面に並んだ条項を上から順に追っていく。

参加者へ支給されるのは、全チーム共通の基礎フレーム。

動力や駆動など、機体性能に関わる部品は、主催者が指定した既製品に限られる。

外装は規定素材の範囲内で自由に加工でき、部品の配置や制御プログラムにも制限はない。

ただし、機体の寸法と総重量には上限があり、完全自律走行は禁止されていた。

さらに競技区域では、外部通信遮断フィールドが常時稼働している。

公式回線を除き、競技車両との通信はできない。

製作者と整備担当者には、年齢制限もなかった。

限られた部品をどう組み合わせ、何を積み、何を捨てるか。

資金ではなく、設計と調整の差が、そのまま機体性能に表れる。

ヨモギは規則を何度も読み返したあと、隣に表示していた設計図へ目を戻した。

設計図上の基礎フレーム中央には、すでに複数の駆動装置が収められている。

ヨモギは空いた場所へ冷却用の導管を引き、重量を計算し直した。

規定重量まで、残り十二・七キロ。

積みたい部品を加えるには、まだ足りない。

搭載部品の一つを選び、指先で設計図の外へ追い出す。

重量表示が更新された。

残り十六・二キロ。

これなら、もう一つ積める。

「……いけるな」

小さく呟き、そのまま参加条件の最後へ視線を滑らせる。

《搭乗ライダーは成人かつ、二輪車の運転免許を所持していること》

そこで、ヨモギの指が止まった。

機体は作れる。

大会へも出られる。

しかし、十歳のヨモギは搭乗ライダーになれない。

ワングルの社員や契約レーサーへ頼めば、条件を満たす者はいくらでも見つかる。

だが、その全員がレオルへ報告する。

これまでの出来事を考えれば、大会へ出たいと正直に話したところで、許可が下りる可能性は低い。

ヨモギは新しい画面を開き、《ライダー候補》と入力した。

その下で点滅する入力欄をしばらく見つめたあと、画面を閉じる。

ライダー候補は現れないまま、作業部屋の時計の針は午前十一時へ近づいていた。

増えていくのは、設計図の修正だけだった。

昼食の時刻が近いことを知らせに使用人が部屋へ入ってきても、ヨモギはタブレットから目を離さなかった。

「今日は昼食はいらない。ピザを注文する」

「かしこまりました。こちらで手配いたしましょうか？」

「ボクが頼む。受け取りもボクが行く」

タブレットには、屋敷の近くにある店の注文画面が開かれていた。

最初は自分の分だけを選んでいたが、注文を確定する前に、ヨモギは廊下の向こうへ目を向けた。

朝から何度も飲み物を運んでもらい、今もこうして昼食の確認に来てもらっている。

自分だけが別のものを食べるのは、どうにも落ち着かなかった。

ヨモギは注文数の表示へ指を伸ばし、一枚から八枚へ増やした。

「皆で食べろ」

使用人は一瞬目を丸くしたあと、柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます。皆も喜びます」

「別に、礼を言われるようなことじゃない」

ヨモギはそれきり、タブレットへ視線を戻した。

やがて使用人が部屋を出ていき、扉が静かに閉じる。

画面を見つめるヨモギの耳だけが、少し赤くなっていた。

◇

午前十一時を少し過ぎた頃、作業部屋の扉が勢いよく開いた。

「ヨモギちゃん、遊ぼう！」

明るい声とともに返事を待たずに入ってきたフローラは、そのまま机の前まで来ると、タブレットに開かれた設計図を覗き込んだ。

「何を作ってるの？」

「レース用の機体だ」

ヨモギが設計図から大会の紹介ページへ表示を切り替えると、画面を見つめたフローラの顔がぱっと明るくなった。

「これに出るの？」

「出たいが、ライダーがいない」

「ヨモギちゃんが乗ればいいんじゃない？」

「搭乗ライダーは成人で、二輪免許を持ってないと駄目だ」

「じゃあ、レオルさんに探してもらおうよ」

「父さんに言ったら、ボクが参加できなくなる」

「どうして？」

「危ないから駄目だと言うに決まってる」

フローラは少し考えるように首を傾げたあと、納得したように一つ頷いた。

「お母様に聞いても、たぶん駄目って言われるよ。また何かやらかすと思ってるから」

「実際には、まだ何もしてない」

「うん。これからだもんね」

ヨモギは口を開いて否定しかけたが、何も言わずに閉じた。

フローラが机へ両手をつき、さらに顔を寄せる。

「じゃあ、言わなければいいんじゃない？」

「ボクもそう考えていた」

「バレなければ大丈夫だね！」

問題は何も解決していない。

それでも、二人の方針だけは決まった。

「免許を持ってて、私たちのことを秘密にしてくれる人を探せばいいんだよね」

フローラはしばらく首を傾げていたが、不意に勢いよく顔を上げた。

「フェリシティは？」

「あいつに秘密を守れるのか？」

「聞いてみようよ」

フローラが自分の端末から連絡すると、数回の呼び出し音のあと、画面いっぱいにフェリシティの顔が映し出された。

『フローラ、ヨモギ、この前ぶりー！　どうしたの？』

「一緒にレースへ出ない？」

フローラは端末を操作し、画面越しのフェリシティへ大会の映像を見せた。

障害物を飛び越える機体が映った途端、フェリシティの目が輝く。

『面白そう！　私もやりたい！』

「なら乗れ」

『いいよ！　……あっ、でも私、バイクの免許持ってないわ』

「役に立たないな」

『先に聞いておいてひどくない！？』

通信が切れ、画面からフェリシティの顔が消えると、作業部屋に静けさが戻った。

ライダー候補は、再びゼロになった。

そのとき、静けさを破るように、机の端に置かれていた内線端末が鳴った。

警備室から、注文していたピザが届いたとの連絡だった。

「ピザを頼んだの？」

沈んでいたフローラの声が、一瞬で弾んだ。

「お前のために頼んだわけじゃない」

「早く取りに行こう、ヨモギちゃん！」

フローラはすでに扉へ向かって歩き出していた。

ヨモギも椅子から下り、そのあとを追った。

◇

正門脇の警備室では、店の制服を着た細身の男が受付台の前に立っていた。

足元には保温用の大きな鞄が置かれ、受付台の上には八枚分のピザの箱が積まれている。

ヨモギたちが室内へ入ると、男は顔を上げた。

視線が合う。

次の瞬間、男は不自然なほど素早く顔を伏せた。

「ご注文の品はこちらです。ありがとうございました」

男は伝票だけを差し出すと、足元の保温鞄を持ち上げた。

まだ、受け取りの確認も終わっていない。

フローラは立ち去ろうとする男の前へ回り込み、帽子のつばに隠れた顔を下から覗き込んだ。

男が顔を背ける。

フローラも同じ方向へ動く。

男がもう一度顔を背ける。

フローラも、もう一度回り込む。

やがて、帽子の下の顔を捉えたフローラの目が大きく開いた。

「あー！　あの時の人！」

男の肩がびくりと跳ねた。

国有ダンジョンの中で出会った、二人の違法採掘者。

目の前にいるのは、そのうち測定器や採取器具を持っていた細身の男だった。

ヨモギの視線が、男の制服の胸元へ移る。

そこには、小さな名札が留められていた。

《ニール・ハーパー》

男は慌てて名札を片手で隠した。

だが、もう遅い。

「おい、ニール」

ヨモギは逃げ道を塞ぐように、警備室の扉の前へ立った。

「話がある」

ニールは天井を仰ぐと、諦めたように肩を落とした。

もう、その場から逃げることはできなかった。