ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第15話：庭でキャンプをしよう -その③-

「食べるぞ」

ヨモギは太い串を両手で持ち上げた。

向かい側では、フローラも自分の串を抱えるようにして持ち上げる。

二人は団子の表面へ同時にかじりついた。

柔らかな団子が歯を押し返し、そのあとでもちりと千切れる。

焼き目の香ばしさと、みたらしの甘じょっぱさが口いっぱいに広がった。

フローラの目が大きく開く。

「おいしい！」

「当たり前だ」

ヨモギも続けてもう一口かじった。

表面は滑らかで、中まで柔らかい。

みたらしも甘すぎず、団子の味を消していなかった。

ヨモギの口元が、わずかに緩む。

二人は夢中になって食べ続けた。

一口。

二口。

三口。

それでも、手の中の団子はなかなか小さくならない。

最初は勢いよくかじりついていたフローラも、次の一口までの間が少しずつ長くなっていく。

「ヨモギちゃん。まだ半分あるよ」

「見れば分かる」

「ビッグだね」

「ビッグ団子だからな」

さらに二口ずつ食べたところで、二人の手が同時に止まった。

ヨモギは串を皿へ戻し、椅子の背もたれへ身体を預ける。

フローラも自分の串を置き、お腹へ両手を当てた。

「残りは明日の朝だ」

「うん……」

二人は団子の載った皿へ保存用の蓋をかぶせ、残っていたみたらしも密閉容器へ移した。

それらを保冷箱へ収め、蓋をしっかりと閉じる。

焚き火が小さくなるにつれ、二人の足元を照らしていた橙色の明かりも弱まっていった。

フローラは敷物の上へ仰向けになった。

「ヨモギちゃんも寝てみて」

「地面だろ」

「星が見えるよ」

ヨモギは少し迷ったあと、その隣へ腰を下ろした。

そのまま上半身を倒し、夜空を見上げる。

近くのランタンとテントの飾り灯を消すと、辺りが一段暗くなった。

闇に目が慣れるにつれ、空に散らばっていた星が少しずつ数を増していく。

本邸の窓から見る時よりも、視界いっぱいに夜空が広がっていた。

木々の枝が黒い輪郭となって星空を囲み、芝生を渡る風が頬の上を通り過ぎた。

「お屋敷の庭なのに、いつもと違って見えるね」

「見る場所が数十メートル変わっただけだ」

「でも、違うでしょ？」

「別に」

そう答えながらも、ヨモギは起き上がらなかった。

少し離れた焚き火台から、薪の崩れる音だけが小さく届く。

しばらく星を眺めたあと、フローラが口を開いた。

「これで、私もヨモギちゃんのお家に泊まれたね」

ヨモギが隣へ顔を向ける。

「庭だ」

「同じ敷地だよ？」

「家の中には入ってない」

「じゃあ、次はヨモギちゃんのお部屋に泊まるね」

「勝手に決めるな」

フローラは満足そうに笑い、もう一度夜空へ目を戻した。

やがて焚き火が熾火だけになると、二人は残った火へ水をかけ、完全に消えたことを確かめてからテントへ入った。

中には毛布とクッションだけでなく、三体の猫のぬいぐるみまで並んでいる。

「二人用なのに、五人いるぞ」

「猫さんは数に入らないよ」

「場所は取ってるだろ」

ヨモギは一体を端へ移し、自分の寝る場所を確保した。

布一枚を隔てた外から、風に揺れる葉の音が聞こえる。

本邸の中とは違い、夜の気配がすぐ近くにあった。

隣では、フローラが毛布にくるまっている。

「明日の朝も、ビッグ団子だね」

「残した分を食べるぞ」

「うん」

返事はそれきりだった。

ヨモギが顔を向けると、フローラはすでに眠っていた。

ヨモギは暗闇の中で小さく息を吐き、毛布を引き上げた。

テントの外では、星形の飾りが風に揺れ、かすかな音を立てていた。

◇

翌朝。

芝生を踏む使用人たちの足音で、ヨモギは目を覚ました。

顔の上には、昨夜端へ移したはずの猫のぬいぐるみが載っている。

それを持ち上げると、隣ではフローラが毛布を抱えたまま眠っていた。

ヨモギはぬいぐるみをフローラの枕元へ戻し、テントの外へ出る。

朝露を含んだ空気が、眠気の残る頬へ触れた。

ヨモギは保冷箱から、保存用の蓋をかぶせた二枚の大皿と、昨夜のみたらしを入れた密閉容器を取り出した。

皿の上には、食べかけのビッグ団子が一つずつ載っている。

その間にテントから出てきたフローラは、使用人が用意した温かいお茶を一口飲むと、さっそく自分の団子へかじりついた。

だが、すぐに口を離す。

「硬い！」

冷めた団子は、昨夜よりもずっと硬くなっていた。

ヨモギは自分の団子を指で押した。

表面はほとんどへこまない。

「待ってろ」

ヨモギは二本の太い串を抜き、残った団子を昨夜使った大鍋へ戻した。

焚き火台へ新しく火を起こし、鍋底へ少量の水を注ぐ。

「お水を入れたら、味が薄くならない？」

「入れすぎなければ平気だ。硬くなった団子は、水分を足しながら温め直せば柔らかくなる」

鍋に蓋をして弱火にかけ、時折水を足していく。

その間に、昨夜のみたらしを小鍋へ移し、焚き火台の端で温め直す。

木べらで混ぜるうちに、固まっていたたれがなめらかになり、表面へ艶が戻っていった。

やがて蓋の隙間から湯気が立ち、木べらで押した団子が柔らかくへこんだ。

「もういいぞ」

ヨモギは団子を皿へ戻して太い串を通し直し、温め直したみたらしをたっぷりとかけた。

白い湯気と甘い香りが、朝の空気へ広がった。

フローラがもう一度かじりつくと、今度は柔らかな生地へ歯が沈んだ。

「柔らかくなった！」

「当たり前だ」

二人は椅子を並べて座り、温かいお茶を飲みながら、朝食代わりに残りの団子を食べた。

一口食べては、お茶を飲む。

昨夜よりもゆっくりと、最後の一口まで食べ終える。

空になった二枚の大皿には、茶色いたれの跡だけが残った。

「またキャンプしようね」

「しない」

「次はビッグ団子、もっと大きくしよう」

「鍋に入らなくなるだろ」

「じゃあ、大きい鍋も用意しよう」

「そういう問題じゃない」

二人は立ち上がり、テントの片づけを始めた。

張り綱を外し、幕体から支柱を抜く。

フローラが張り綱を束ねる隣で、ヨモギは折り畳んだ支柱の長さを揃え、収納袋へ戻していった。

テントを畳み、ほかの荷物もあらかた片づけ終えると、ヨモギは調理台の上に置いていたタブレットを手に取った。

画面には、《次回キャンプ・改善項目》と書かれている。

その下には、いつの間にまとめたのか、いくつもの項目が並んでいた。

《テント内へ持ち込む荷物を減らす》

《地面からの冷気を防ぐ敷物を追加する》

《ビッグ団子の調理時間を短縮する》

画面を覗き込んだフローラが、首を傾げた。

「団子の大きさは直さないの？」

「小さくしたら、ビッグ団子じゃなくなるだろ」

「じゃあ、次も作るんだね」

「今回見つかった不備を、そのままにしたくないだけだ」

ヨモギはタブレットの画面を消した。

それから、洗い終えた二本の太い串を木箱へ収める。

木箱の蓋の内側には、《ビッグ団子用》という新しい札が貼られていた。