ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第15話：庭でキャンプをしよう -その②-

フローラは荷物の中から大きな袋を取り出した。

中には、白いマシュマロが詰まっている。

「次は、これを焼こう」

「その前に団子を作る」

「団子も持ってきたの？」

「持ってきてない」

ヨモギは調理道具の木箱を開けた。

中から団子粉の袋と大きな鉢を取り出し、折り畳み式の調理台へ並べていく。

続いて、醤油や砂糖、澱粉を入れた小さな容器も、その横へ置いた。

「今から作るの？」

「団子は作るものだろ」

「私も手伝う」

「お前は見てろ」

ヨモギは上着を脱ぎ、シャツの袖を肘までまくった。

調理台の脇には、蛇口のついたウォーターサーバーと、排水槽を備えた簡易流し台が並んでいる。

ヨモギは石鹸で指の間まで丁寧に洗い、清潔なタオルで水気を拭き取った。

フローラもその隣へ並び、同じように手を洗う。

「お前は見てるだけだぞ」

「お皿は並べられるよ」

「生地には触るな」

最後に、ヨモギはウォーターサーバーから必要な量の水を水差しへ移し、団子粉の横へ置いた。

「ボクがうまい団子を作る」

焚き火の明かりが、ヨモギの小さな手と白い団子粉を照らしていた。

夕闇に包まれた庭で、新たな共同作業が始まった。

ヨモギは量っておいた水を水差しから少しずつ鉢へ注ぎ、もう片方の手を中へ入れた。

指先で、粉へ水をなじませていく。

さらさらとしていた粉が小さな塊になり、それらが少しずつ一つにまとまっていった。

フローラは調理台の向かい側に立ち、鉢の中を覗き込んでいた。

「ヨモギちゃんが、手で作ってる」

「料理なんだから普通だろ」

「機械は使わないの？」

「手で作った方がうまい」

「猫クッキーの時も、最後にそう言ってたね」

ヨモギの手が一瞬止まった。

大量の黒焦げ猫クッキーと、厨房を埋め尽くした小麦粉が脳裏によみがえる。

「だから、今日は最初から手で作ってる」

「私もこねたい」

「駄目だ」

「どうして？」

「途中で水を足すから」

「少しだけだよ？」

「お前の少しは信用しない」

生地へ伸びてきたフローラの手を、ヨモギは腕で押し戻した。

それから掌の付け根へ力を込め、生地を何度も鉢の底へ押しつける。

白い粉が指へまとわりつき、手の甲にまで薄く広がっていった。

魔導端末を組み立てる時と変わらない真剣な顔で、ヨモギは生地の硬さを確かめていた。

押して、畳んで、また押す。

やがて表面のひびが消え、滑らかな一つの塊になった。

フローラは、鉢の中にできた大きな生地の塊を見つめた。

「いっぱいあるね」

「お前が食うから多めにした」

「今日はヨモギちゃんの分を勝手に食べないよ」

「当たり前だ」

ヨモギは生地を鉢から取り出し、調理台の上へ置いた。

普通の大きさなら、四十個ほど作れそうな量がある。

その中央へ手刀を入れ、二つに分けた。

フローラが空いていた皿を並べる。

「一つのお皿に、何個ずつ載せる？」

「一個」

「一個だけ？」

「二つ作るから、一人一個だ」

ヨモギは半分にした生地を両手で包んだ。

掌の間で転がし、表面を丸く整えていく。

だが、それ以上小さく分ける様子はない。

出来上がったのは、ヨモギの両手からはみ出すほど大きな団子だった。

もう半分も同じように丸め、二つを並べる。

どちらも、二人の拳をいくつも合わせたほどの大きさだった。

フローラは二つの白い塊を見つめた。

「ヨモギちゃん。これ、一個の団子？」

「そうだ」

「すごく大きいよ？」

ヨモギは粉のついた両手を腰へ当てた。

「ビッグ団子だ！」

焚き火の前で、得意そうに胸を張る。

フローラの顔がぱっと明るくなった。

「ビッグ団子！」

「一人一個だから公平だ」

「もっと大きくしてもいい？」

「もう生地は残ってない」

二人はウォーターサーバーから大鍋へ水を張り、焚き火にかけた。

湯が沸くと、ヨモギは丸めた団子を一つ、網じゃくしの上へ載せた。

そのままそっと湯へ沈めると、水面が大きく盛り上がった。

続いて二つ目を入れたところで、鍋の中にはほとんど隙間がなくなった。

二つの白い塊は鍋の底へ沈み、そのまま動かない。

「いつ浮いてくるの？」

「中まで火が通ったらだ」

「どれくらい？」

「普通の団子よりはかかる」

「ビッグだから？」

「ビッグだからだ」

薪がぱちりと弾ける。

湯気の向こうで、二つの団子はまだ鍋の底に沈んだままだった。

ヨモギは火加減を確かめ、時折鍋の中を覗き込む。

フローラも隣の椅子で待っていたが、しばらくすると両膝に肘をつき、手のひらへ頬を預けた。

「まだ？」

「まだだ」

「少しだけ火を強くしたら――」

「魔法は使うな」

「言ってみただけだよ」

二人が待っている間にも、空は暗くなっていった。

庭園の明かりがともり、テントを囲む星形の灯りも、暗がりの中で淡く浮かび上がっていく。

やがて、鍋の中で白い塊がゆっくりと揺れた。

一つ目が底を離れ、水面へ顔を出す。

少し遅れて、もう一つも浮かび上がった。

「浮いた！」

フローラが椅子から立ち上がる。

しかし、ヨモギはすぐには引き上げなかった。

網じゃくしで時折向きを変えながら、さらに時間をかけて中心まで熱を通す。

細い竹串を刺し、引き抜いた先に生地がついていないことを確かめると、ヨモギは網じゃくしの柄を両手で握った。

団子を一つずつ慎重に引き上げ、湯を切って太い竹串を中央へ通す。

二本の串を焚き火台の上へ渡し、時折向きを変えながら、表面に薄い焼き色をつけていく。

その脇で、ヨモギは醤油と砂糖を煮立てた小鍋へ水溶き澱粉を加え、みたらしのたれにとろみをつけていた。

甘い香りに醤油の香ばしさが重なり、焚き火の煙へ混じっていった。

フローラは小鍋を覗き込むように顔を近づけた。

「いい匂い」

「近づきすぎるな。髪に火がつく」

「味見していい？」

「まだ熱い」

小鍋へ伸びてきた手を木べらの柄で押し返し、ヨモギは小鍋を火から下ろした。

二枚の大きな皿へ、団子を一つずつ載せる。

その上から、出来上がったみたらしをたっぷりとかけた。

茶色いたれが丸い表面をゆっくりと流れ、焚き火とランタンの光を映して輝く。

二人の前に、二つのビッグ団子が完成した。