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第15話：庭でキャンプをしよう -その①-

――グリフィン家・本邸／庭園

反省文を提出してから、数日後。

ヨモギは自室の窓辺に立ち、庭へ次々と運び込まれていく荷物を見下ろしていた。

折り畳まれたテント。

毛布やクッションを積んだ籠。

調理道具の入った木箱。

夕食用の食材を詰めた保冷箱。

荷物を運ぶ列の最後には、猫のぬいぐるみを抱えた使用人までいた。

芝生の中央では、フローラが両手を大きく振っている。

「ヨモギちゃーん！」

窓越しに目が合う。

フローラはさらに大きく手を振った。

「庭でキャンプをしよう！」

ヨモギは無言で窓を閉めた。

◇

庭へ下りた時には、すでに荷物の半分ほどが芝生の上へ並べられていた。

フローラは巻かれたテントを抱え、嬉しそうにヨモギのもとへ駆けてくる。

「待ってたよ、ヨモギちゃん」

「帰れ」

「まだ何もしてないよ？」

「これから何をするかは、見れば分かる」

ヨモギはフローラの背後へ目を向けた。

「庭の横に家がある」

「うん」

「中にベッドもある」

「うん」

「外で寝る必要がない」

「キャンプだからだよ」

「理由になってないだろ」

フローラは抱えていたテントを芝生へ下ろした。

「お外でご飯を食べて、星を見て、テントで寝るの。楽しそうでしょ？」

「家の中からでも星は見える」

「外で寝転がって見ると、いつもと違うよ」

「庭へ出るだけだ」

ヨモギが踵を返しかけると、近くに控えていた使用人が静かに頭を下げた。

「レオル様とヘルガ様からは、すでにご許可をいただいております」

ヨモギは使用人を振り返った。

「いつだ」

「今朝でございます」

「ボクは聞いてない」

「ヨモギちゃんを驚かせたかったの」

フローラが得意そうに笑った。

「今、驚いた。もう帰れ」

「まだキャンプしてないよ？」

「しなくていい」

「今日は魔法も使わないよ」

「お前が言うと余計に信用できない」

先日の訓練棟でも、フローラは似たようなことを言っていた。

初級魔法を試すだけ。

属性の動きを確かめるだけ。

その結果、火災旋風が生まれ、訓練棟の屋根と外壁が吹き飛んだ。

今も修復工事は続いている。

フローラは胸の前で両手を重ねた。

「火をつける時も、ちゃんと道具を使うよ」

「当たり前だ」

「だから一緒にやろう？」

「断る」

ヨモギが今度こそ本邸へ戻ろうとした時、背後で布の擦れる音がした。

肩越しに目を向けると、フローラが一人でテントを広げ始めていた。

巻かれていたテントの布を芝生へ広げ、袋から何本もの支柱を取り出している。

今なら、骨組みを開いて固定するだけのワンタッチ式はいくらでもある。

だが、フローラが持ってきたのは、支柱を一本ずつ繋ぎ、布へ通して立ち上げる昔ながらの型だった。

ヨモギは足を止めた。

「なんでこんな古い型を持ってきた」

「こっちの方が、キャンプの雰囲気が出ると思って！」

「面倒が増えるだけだろ」

「自分たちで組み立てた方が楽しいよ？」

そう答えながら、フローラは長さの違う支柱を確かめもせず、手近なものから繋ぎ始めた。

「それは入口側じゃない」

「こっち？」

「それは天井だ」

「じゃあ、これは？」

「説明書を読めよ」

フローラは袋の中を覗き込んだ。

底から折り畳まれた説明書を見つけ、上下を逆さにしたまま広げる。

ヨモギはしばらくその姿を見つめていた。

やがて大きく息を吐くと、フローラの手から説明書を取り上げた。

「貸せ」

「手伝ってくれるの？」

「間違ったまま立てられると目障りなんだ」

「ありがとう、ヨモギちゃん」

「手伝うとは言ってない」

そう言いながら、ヨモギは支柱を長さごとに分け始めた。

色の印を確認し、同じ印のついた留め具へ支柱を一本ずつ通していく。

フローラは反対側へ回り、ヨモギに言われた通りに布を押さえた。

一本目の支柱をしならせ、二本目と交差させると、平らだった布がゆっくりと持ち上がった。

「そっちを引け」

「これくらい？」

「引きすぎだ。少し戻せ」

「これくらい？」

「今度は戻しすぎ」

そんなやり取りを重ねながら、四隅に杭を打っていく。

最後の張り綱を固定すると、芝生の上に小さなテントが完成した。

入口は一つ。

中には、二人分の寝具を敷けるだけの空間がある。

ヨモギはテントの周囲を一周し、張り具合を確かめた。

「一つしかないぞ」

「二人用だからね」

「ボクの分は？」

「一緒に寝るよ？」

フローラは、どうして尋ねられたのか分からないという顔をしていた。

「勝手に決めるな」

「一人ずつだと、二人でキャンプしたことにならないよ」

「なるだろ」

フローラは答えず、荷物の山へ駆けていった。

クッションを二つ。

厚い毛布を二枚。

猫のぬいぐるみを三体。

菓子の箱と携帯ゲーム機まで、テントの中へ次々と運び込んでいく。

「それはキャンプ道具じゃない」

「テントの中で使うものだよ？」

「家を庭へ移すな」

「でも、夜は長いよ」

「寝ろよ」

荷物を運び終えると、フローラは今度は星形の飾りが連なった灯りを取り出した。

入口の上からテントの周囲を囲むように巻きつけ、暖かな色の光をともす。

さらに、小さな猫の旗まで張り始めた。

ヨモギは傾いていた一本だけを、無言でまっすぐに直した。

飾りつけまで終わったテントは、支柱も張り綱も正確に固定されていた。

その一方で、入口の脇では猫の旗が揺れ、窓からは三体のぬいぐるみが顔を覗かせている。

ヨモギはしばらくその出来栄えを眺めたあと、何も言わずに夕食用の保冷箱へ視線を移した。

蓋を開けると、中には串焼き用の肉と野菜、鍋で温めるだけのスープが入っていた。

別の袋には、フローラが持ってきたマシュマロも詰まっている。

ヨモギは中身を一通り確かめると、本邸へ向かって歩き出した。

「ヨモギちゃん、どこに行くの？」

「材料を取ってくる」

「まだ何か作るの？」

「キャンプで食うなら、うまいものを作る」

ヨモギは本邸の厨房へ戻り、団子とみたらし用の材料を用意して庭へ持ち出し、調理道具の木箱へ収めた。

あわせて、屋外用のウォーターサーバーと簡易流し台を用意するよう、使用人へ頼んだ。

夕方になると、空に残っていた青が少しずつ薄れていった。

庭師が芝生を傷めないよう防火台を置き、その上へ小さな焚き火台を設置した。

安全を確認した使用人たちは少し離れた場所へ下がり、二人だけが焚き火台の前に残った。

フローラが指先を持ち上げる。

その先へ赤い光が集まりかけたところで、ヨモギが手首をつかんだ。

「魔法は使うな」

「少しだけだよ？」

「前もそう言った」

フローラは、訓練棟の屋根が飛んだ時のことを思い出したらしい。

集まりかけていた赤い光が、すぐに消えた。

「今日は、ちゃんと道具を使うんだった」

ヨモギから着火器具を受け取ると、焚きつけへ火を移した。

細い煙の中で小さな炎が揺れ、やがて薪の間へ燃え広がっていく。

二人は簡易流し台で手を洗うと、保冷箱から野菜と肉を取り出して串へ刺し、順番に火の上で焼いた。

ただ、フローラは肉も野菜も中心を外して串を通していた。

火の上へ置くと、具材の重い側がすぐに下を向く。

何度直しても同じ面ばかりが焼けるため、最後はヨモギが隣から串の柄を押さえ、向きを保った。

焼き上がった串を、鍋で温めたスープと一緒に食べ終える頃には、庭園の木々が夕闇へ沈んでいた。