ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第1話：パーティー会場は爆発した -その④-

「全員、伏せろ！」

幾つもの障壁が、警備ロボットを囲むように展開される。

一枚。

二枚。

三枚。

さらに外側へ、参加者たちを守る障壁が重なった。

桃色の光が内側から膨れ上がる。

一枚目の障壁に亀裂が走った。

「押さえ込め！」

インサイダーたちが一斉に魔力を注ぎ込む。

二枚目が歪む。

三枚目も、膨れ上がる光に押し広げられていく。

「駄目だ、抑えきれない！」

「逃げろおおおおおお！」

ヨモギが機体から飛び降り、フローラへ飛びついた。

二人が床へ倒れ込む。

次の瞬間。

魔力電池が弾けた。

それまでとは比べものにならない爆音が、ホテル全体を揺らした。

障壁が次々と砕け、桃色の光と爆風がパーティー会場を呑み込む。

水も、泡も、料理も、床に広がっていたチョコレートも、すべてがまとめて宙を舞った。

黒い煙の中で、壊れかけた消火装置だけが水を降らせていた。

何人ものインサイダーが障壁を張ったおかげで、大きな怪我をした者はいない。

ただし、会場にいた者たちは全員、頭の先から足元までびしょ濡れだった。

顔も服も真っ黒な煤に覆われ、綺麗に整えられていた髪は、熱気でちりちりになっている。

頭にケーキを載せた者。

全身をチョコレートで染めた者。

肩からローストビーフをぶら下げた者。

誰もが、その場に座り込んでいた。

ヨモギも床へ座り、自分の曲がった毛先を見つめている。

隣では、フローラが真っ黒になった髪を両手で持ち上げた。

「ヨモギちゃん」

「……何だ」

「みんな、おそろいの髪型になったね」

ヨモギは会場を見回した。

「……そうだな。これで、みんな仲良しだ」

煤まみれのインサイダーたちが、ゆっくりと二人を振り返った。

ヨモギとフローラは、同時に口を閉じた。

その惨状の中、淡い光の膜に包まれた小皿だけが、何事もなかったように床へ残っていた。

しばらくして、両社の大人たちが一人、また一人と立ち上がった。

床に座ったままのヨモギとフローラを、その周囲から取り囲む。

誰も、すぐには何も言わなかった。

壊れかけた消火装置から、水の滴る音だけが落ちている。

やがて、セラフィナが低い声で尋ねた。

「……これは、誰がやったのですか？」

ヨモギとフローラは、一秒も迷わなかった。

「二人でやった」

二人の声が、ぴたりと重なった。

フローラは、壊れた警備ロボットへ目を向ける。

「でも、猫の耳をつける前に動いちゃったの」

「つけるなら犬の耳だろ！」

セラフィナが二人の言い争いを遮った。

「問題は、耳ではありません！」

大人たちは揃って頭を抱えた。

結局、二人は並んで座らされ、揃って説教を受けることになった。

レオルが二人を見た。

「今回、何が悪かったか分かっているか？」

ヨモギは少し考えた。

「先に試験場へ運ばなかったこと」

「場所の問題ではない！　勝手に改造したことだ！」

隣で、フローラがヨモギの袖を引く。

「じゃあ、次は試験場でやろうね」

「それなら、四倍より速くできる」

「私も、もっと魔力を入れられるよ」

「次はありません！」

両家の親たちの声が重なった。

説教は、そこからさらに長くなった。

二人がようやく解放された頃には、パーティーの中止が決まり、招待客のほとんどが会場をあとにしていた。

ヨモギも煤だらけになった服を着替え、両親とともにホテルの玄関へ向かう。

すでに夜も遅い。

髪には、まだ煤の匂いが残っていた。

後ろから、ぱたぱたと足音が近づいてくる。

「ヨモギちゃーん！」

聞こえなかったことにして、そのまま歩き続ける。

すぐにフローラが横へ並んだ。

先ほどまで一緒に怒られていたとは思えないほど、明るい顔をしている。

「連絡先、教えて！」

「……何で？」

「また一緒に作ろうよ」

「もうやらない」

「じゃあ、今度は遊ぼう」

「遊ばない」

「ヨモギちゃんの家に行ってもいい？」

「来るな」

「でも、連絡先を知らないと、いつ行けばいいか分からないよ？」

「だったら教えない」

ヨモギがそのまま歩き出すと、フローラは袖をつかんだまま、ぴったりとついてきた。

歩調を速めても、その手は離れない。

とうとう足を止めて横を見ると、フローラはにこにこと笑っている。

ヨモギは大きなため息をつき、端末を取り出した。

「……教えるだけだからな」

「うん！」

二人の端末を近づけ、連絡先を交換する。

フローラは表示された名前を確認すると、満足そうに手を振った。

「またね、ヨモギちゃん！」

「もう会わない」

フローラは笑ったまま、両親のもとへ走っていった。

その背中を見送り、ヨモギは端末へ目を落とす。

登録された名前は、消そうと思えばすぐに消せた。

けれど、ヨモギは何もせずに画面を閉じた。

◇

その夜。

自室のベッドで端末を触っていたヨモギの元へ、一通のメッセージが届いた。

【フローラ】：今日は楽しかったね！　今度、ヨモギちゃんの家に遊びに行くね！

ヨモギは画面を見つめた。

今日のどこに、楽しいと思える要素があったのか。

そう考えたはずなのに、機体の内部を覗き込んでいたフローラの楽しそうな横顔が浮かんだ。

大人たちが聞こうとしなかった技術の話を、初めて同じ年頃の相手と続けられた。

ヨモギはしばらく画面を見つめたあと、短く返信する。

【ヨモギ】：来るな

すぐに返事が届いた。

【フローラ】：分かった！　明日行くね！

「分かってないだろ……」

ヨモギは端末を伏せ、布団へ顔を埋めた。