ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第13話：お風呂は戦場ではない -その②-

三度目は、二人ともすぐには動かなかった。

フローラがわずかに身体を傾けるたび、ヨモギの視線がその動きを追う。

ヨモギの手が湯面の下で動くたび、フローラも身構えた。

湯気の中で、互いに相手の動きを読み合う時間だけが続いた。

先に仕掛けたのは、ヨモギだった。

湯を放つように、右手を勢いよく振り上げる。

右手から飛沫が来ると思ったフローラは、反射的に身体を左へ傾けた。

だが、ヨモギの右手は空だった。

それは、フローラを左へ避けさせるための囮だった。

ヨモギはその動きを待ち、湯面の下に隠していた左手ですくった湯を、フローラが避けた先へ放った。

「えっ？」

次の瞬間、左手から放たれた飛沫が、フローラのタオルを弾き飛ばす。

「二対一」

「今、両手を使ったよ？」

「湯をすくったのは片手だけだ」

「最初のは？」

「動かしただけだ」

フローラは少し考えたあと、納得したように頷いた。

「じゃあ、動かすだけなら両手を使ってもいいんだね」

「真似するなよ」

四度目。

フローラは新しいタオルを頭へ載せ、両手を湯の中へ入れた。

右手が動き、ヨモギが左へ身体を傾ける。

「そっちは動かしただけだよ」

同時に、反対の手から放たれた湯が、頭上のタオルへ当たった。

濡れた布が、音もなく湯面へ落ちる。

「二対二だね！」

「…………」

「ヨモギちゃんが教えてくれたから、できたよ」

「教えてない！」

最後の一点を取った方が勝つ。

ヨモギは濡れたタオルを新しいものへ替え、二人は再び向き合った。

今度は、どちらも簡単には動かない。

互いに、相手の両手から目を離さなかった。

ヨモギが仕掛けようと、右手をわずかに沈める。

その瞬間、フローラの左手が湯面から跳ね上がった。

だが、ヨモギは動かなかった。

左手に湯がないことは、もう分かっている。

「同じ手に二度も引っかかるか」

ヨモギの口元が、わずかに緩んだ。

その瞬間、フローラの右手が湯面を払った。

避けた先を狙ったのではない。

ヨモギが動かないことを読んで、最初から頭上のタオルへ狙いを定めていた。

「なっ――」

細い湯の筋が、タオルの中央へ命中する。

濡れた布は一度だけ頭の上で回り、そのまま浴槽へ落ちた。

「三点！」

フローラが両手を上げる。

「私の勝ち！」

「今のはずるい！」

「どうして？」

「ボクが避けないのを待ってただろ！」

「待ったら駄目って、決めてないよ？」

フローラは、決めた規則を一つも破っていない。

自分の方法を真似され、それを見破るところまで読まれて負けた。

頭では分かっていた。

それでも、納得できるはずがなかった。

「おフローラのくせに！」

浴室が静まり返った。

フローラは両手を上げたまま、何度か瞬きをした。

「……おフローラ？」

「お前のことだ！」

「どうして『お』がついたの？」

「知らない！」

「じゃあ、ヨモギちゃんは、おヨモギちゃん？」

「ボクに『お』をつけるな！」

ヨモギは両手で湯をすくい、フローラへ向けて放った。

「両手は反則だよ！」

「勝負はもう終わった！」

「おヨモギちゃんが、負けたから怒ってる！」

「その呼び方をやめろ！」

フローラも両手で湯をすくい、ヨモギへ浴びせ返した。

大きな飛沫が飛び交い、湯面が激しく波打つ。

その最中、フローラの視線が浴槽の縁で止まった。

そこには、二つの手桶が置かれていた。

ヨモギも、その視線の先に気づく。

「それは使うなよ」

「どうして？」

「片手ですくった分だけって決めただろ」

「でも、勝負はもう終わったんだよね？」

「…………」

フローラが手桶へ手を伸ばす。

ヨモギも反対側の手桶をつかんだ。

二つの手桶が、ほとんど同時に湯へ沈む。

「おヨモギちゃん、まだやる？」

「その呼び方をやめたら、やめてやる」

「じゃあ、やめない」

「おフローラ！」

二人は同時に手桶を振り上げた。

浴槽の中央で二つの水塊がぶつかり、弾けた湯が高く舞い上がる。

大粒の飛沫が二人の頭上へ降り注ぎ、浴槽の縁を越えて白い石の床へ広がった。

それでも終わらない。

二人がもう一度、手桶を湯へ沈めた時だった。

「フローラ様。ヨモギ様」

二人の手が、同時に止まった。

「お嬢様方。入浴は戦闘訓練ではございません」

フローラが、扉の方へ顔を向ける。

「魔法は使ってないよ」

「手桶も禁止してない」

ヨモギも続ける。

扉の向こうで、短い沈黙があった。

「そういう問題ではございません」

二人は浴槽の外へ目を向けた。

白い石の床には、大きな水たまりができている。

ヨモギはフローラを見る。

フローラもヨモギを見た。

どちらからともなく、手桶を浴槽の縁へ戻した。

◇

風呂から上がり、二人は寝間着へ着替えた。

使用人たちに髪を乾かしてもらっている間も、勝敗を巡る言い合いは終わらなかった。

「三対二で、私の勝ちだよ」

「最後は反則だ」

「どの規則にも違反してないよ？」

「規則が足りなかったんだ。次は、攻撃に使わない方の手を浴槽の縁へ置くことにする」

「次は五点にしようね」

「三点だと短すぎる。五点でいい」

「また一緒に入ってくれるの？」

ヨモギは口を閉じた。

フローラが鏡越しに、嬉しそうな顔を向けている。

「……今の勝負に、ちゃんと決着をつけるだけだ」

「今日は私が勝ったよ？」

「次は負けないからな」

「うん。また一緒に入ろうね！」

「そういう意味じゃない！」

部屋へ戻ると、ベッドの上には二つの枕が並んでいた。

ヨモギは持参した枕へ頭を載せ、毛布へ潜り込む。

フローラも隣の枕へ頭を載せた。

「おやすみ、おヨモギちゃん」

「その呼び方はやめろ！」

フローラの楽しそうな笑い声は、部屋の明かりが消されたあともしばらく続いていた。