ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第11話：国有ダンジョンを壊してはいけない -その④-

「そっちは危険区域だ！」

細身の男が、赤い線の前へ回り込んだ。

「この先は、モンスターの数も強さも違う。俺たちも入ったことはない」

「でも、鉱石はあるぞ」

「魔力も、ここにあるものよりずっと強いよ」

「だからといって、行っていい場所ではありません！」

大柄な男も運搬器具から離れ、通路を塞ぐように細身の男と並んだ。

「危険区域へ入って、そのまま戻ってこなかった連中もいる。俺たちは、ここより奥には行かない」

「どうして？」

フローラが尋ねる。

「命まで賭けて採るつもりはないからです。一度に持ち出す量も、本当なら一袋だけに決めてる」

大柄な男は、すでに二つに増えた袋へ目を向けた。

「今日は、もう十分すぎるほど欲を出しました」

「危険だから、誰にも採られずに残ってるんだろ」

「それなら、たくさんあるね」

「フローラ様まで、その考え方をしないでください！」

ヨモギは鞄から、折り畳まれた灰色の袋を取り出した。

「これを使えばいい」

「何を入れるんですか？」

「鉱石だ。全部入る」

「まだ採るつもりなんですか！」

大柄な男が止めるよりも早く、ヨモギは赤い線を越えた。

フローラも、そのあとに続く。

「ヨモギちゃん、待って」

「勝手についてくるな」

「魔力の強い場所は、私にしか分からないよ？」

「鉱脈の位置は、ボクにしか分からない」

「じゃあ、二人で行かないとね」

ヨモギは何も答えず、細い通路を下っていく。

フローラは嬉しそうに、その隣へ並んだ。

残された男たちは、二人の背中と、ヨモギが置いていった袋を交互に見た。

「どうする？」

細身の男が尋ねる。

「決まってるだろ」

大柄な男は灰色の袋を拾い上げ、口を広げた。

二袋分の鉱石をすべて移しても、容量拡張式の袋にはまだ余裕があった。

大柄な男は袋の口を閉じ、運搬器具へ載せる。

胸当ての留め具を締め直すと、腰から短い剣を抜いた。

「連れ戻すぞ」

「鉱石も持っていくのか？」

「置いていったら、あのお嬢様方が取りに戻るだろ」

細身の男は採取器具を運搬器具へ載せると、代わりに折り畳み式の金属棒を取り出して伸ばした。

その先端には、細いワイヤーが巻き取られている。

男は空いた手で、運搬器具を引いた。

二人はヨモギとフローラを追い、採った鉱石をすべて載せたまま危険区域へ入った。

通路を進むにつれ、壁から突き出す青い鉱石は少なくなっていった。

代わりに、黒い岩の隙間から紫色の光が漏れ始める。

空気も、先へ進むほど重くなっていった。

どこか遠くから、岩を引きずるような音が聞こえてくる。

ヨモギは何度も岩壁へ《鉱物探知》を伸ばし、そのたびにフローラが自分の魔力を重ねていった。

「お嬢様方、止まってください！」

追いついた大柄な男が、声を抑えて呼びかける。

「鉱脈は、まだ先だ」

「魔力も、どんどん強くなってるよ」

「だったら、なおさら戻りますよ！」

やがて細い通路が途切れ、その先に広い空間が現れた。

入口から見える範囲に、モンスターの姿はない。

反対側の岩壁には、さらに奥へ続く細い隙間が見えている。

フローラの指先から伸びた桃色と金色の光が、その隙間へ向かって流れていく。

「あそこから来てるよ」

ヨモギも近くの岩壁へ手を触れ、返ってくる反応を確かめた。

「鉱脈も、あの先だ」

ヨモギは広間へ足を踏み入れた。

フローラが続き、二人を連れ戻そうと追ってきた男たちも、やむなく境目を越える。

四人全員が広間へ入った、その直後だった。

背後から、低い音が響く。

「何だ？」

振り返るより早く、巨大な岩の扉が落ちた。

轟音とともに通路が塞がれ、足元が大きく揺れる。

細身の男が金属棒を扉と床の隙間へ差し込もうとしたが、岩扉は床へ深く食い込んでいた。

「開かない……」

広間の中央から、岩の砕ける音が聞こえた。

地面の一部だと思っていた青紫色の塊が、ゆっくりと持ち上がっていく。

その下から、四本の脚が姿を現す。

全身が硬い結晶で覆われた、巨大な獣だった。

岩のような頭部から二本の角が伸び、閉じていた両目が開く。

赤い光が、その奥に灯った。

大柄な男の顔から血の気が引いた。

「ボス部屋だ」

「倒さないと、扉が開かないやつか？」

ヨモギが尋ねる。

「そうだよ！」

「じゃあ、倒せばいいね」

フローラが言う。

「簡単に言わないでください！」

守護者が低い唸り声を漏らした。

大柄な男はヨモギとフローラの前へ立ち、二人をかばうように短い剣を構える。

細身の男も金属棒を構え、守護者の右側へ回り込んだ。

「お嬢様方は扉の前にいてください。俺が正面で止めます」

大柄な男は、細身の男へ一瞬だけ顔を向けた。

「お前は横から脚を狙え」

「分かってる」

「でも、二人だけじゃ――」

「俺たちが連れてきたんだ。子供を先に死なせるわけにはいかない」

「勝手についてきたのはボクたちだぞ」

「今はどっちでもいい！」

大柄な男が守護者の正面へ走った。

短い剣の腹で前脚の結晶を叩き、注意を自分へ向ける。

「こっちだ！」

守護者が前脚を振り下ろした。

男は剣を横に構え、振り下ろされた前脚を正面から受け止める。

重い衝撃に剣を支える腕が沈み、靴底が地面を滑った。

それでも、ヨモギとフローラの前に立ち続ける。

その間に、細身の男が右側から踏み込んだ。

金属棒を振り抜き、前脚の関節へ叩きつける。

甲高い音とともに火花が弾けた。

結晶の表面が、わずかに欠ける。

守護者の赤い視線が、細身の男へ移った。

「そっちを見るな！」

大柄な男が守護者の角へ剣を打ちつけ、再び注意を引き戻す。

守護者が頭を低く下げた。

次の瞬間、地面を蹴る。

巨体が、大柄な男めがけて一直線に突進した。

「避けろ！」

細身の男が叫ぶ。

「避けたら、後ろの二人へ行く！」

大柄な男は短い剣を正面に構えた。

その背後には、ヨモギとフローラがいる。

男は退かなかった。

フローラが胸元で両手を重ねる。

「だったら、狙う相手を増やすね」

（《光の幻影》）

淡い魔力が、大柄な男の全身を包んだ。

その左側に、まったく同じ姿の男がもう一人現れる。

幻影は短い剣を構えたまま、岩壁に沿って走り出した。

守護者の赤い目が、二人の男を交互に追う。

そして、動き続ける幻影へ顔を向けた。

突進の軌道が、大きく曲がる。

「俺が増えた！？」

「驚いてる場合か！」

細身の男が、大柄な男の腕をつかんで横へ引いた。

守護者は幻影へ突っ込み、その光の身体をすり抜ける。

桃色と金色の光が弾けた。

勢いを失わないまま、巨体が岩壁へ激突する。

広間全体が揺れ、天井から石の欠片が降り注いだ。

守護者は頭を振り、岩壁から身体を引き離す。

胸元を覆う青紫色の結晶には、一本の亀裂が走っていた。