ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第9話：新型ドライヤーを発表しよう -その②-

「でも、これだけじゃないよ！」

隣にいたフローラが、勢いよく手を上げる。

会議室中の視線が、一斉に集まった。

嫌な予感を覚えたヨモギが、隣へ顔を向ける。

「……何をする気だ」

「もっと早く乾かす方法もあるの」

「そんな機能はつけてないぞ」

「あるよ」

フローラは会議室を見回した。

実演に使えそうな相手を探し、最前列に座っていた商品開発部長へ目を留める。

男の髪は短かったが、頭頂部まで豊かに生え揃っていた。

「短い髪なら、すぐ終わるよ！」

「私か？」

「はい！」

先ほどの実演が成功していたこともあり、商品開発部長はさほど疑うことなく椅子へ座った。

係の社員が、男の髪を軽く濡らす。

「フローラ、普通に使え」

「大丈夫だよ。少しだけ強くするから」

フローラは猫型ドライヤーを持ち上げた。

指先が、先ほど用途を聞いた接続口へ触れた。

「ここから魔力を足すと、光も風も強くなるの！」

「待て。それは出力を調べるための――」

ヨモギが止めるより早く、桃色の光が本体へ流れ込んだ。

想定を超える魔力入力を受け、連動する電気側の出力まで一気に跳ね上がった。

猫型ドライヤーの両目が、眩しいほど強く輝く。

「ほら！」

「ほら、じゃない！　今すぐ止めろ！」

「少しくらい大丈夫だよ。保護機能もあるんでしょ？」

「もう十分に強くなってる！」

フローラがスイッチを入れた。

直後、猫の口から凄まじい風が噴き出した。

机の上に積まれていた資料が、一斉に宙へ舞い上がる。

「うわっ！」

「書類を押さえろ！」

悲鳴とともに、社員たちが飛び散った資料へ手を伸ばした。

強烈な風を正面から受け、商品開発部長の髪が激しく後ろへなびく。

「フローラ、止めろ！」

「まだ乾いてないよ！」

「止めろと言ってるんだ！」

フローラはさらに魔力を流し込んだ。

猫型ドライヤーの内部から、甲高い音が響き始める。

本来なら広く拡散するはずの光が、照射口に刻まれた猫の輪郭を保ったまま、狭い範囲へ収束していく。

猫の顔をかたどった光が、商品開発部長の頭へぴたりと重なった。

「ほら、こうするともっと早く――」

そこで、鼻を突く異臭が会議室に漂った。

商品開発部長が、何度か鼻を動かす。

「何か、焦げ臭くないか？」

ヨモギの顔から血の気が引いた。

「止めろおおおおお！」

猫型ドライヤーへ飛びつき、フローラの手から奪い取る。そのまま強引にスイッチを切った。

風と光が止まり、宙を舞っていた資料が床へ落ちていく。

会議室に沈黙が訪れた。

商品開発部長の頭から、細い煙が立ち上っている。

「きゃあああああああ！」

女性社員の悲鳴が響いた。

「頭！　頭が燃えてます！」

「すぐに冷やすよ！」

フローラが両手を伸ばす。

桃色の光とともに冷たい水の膜が広がり、商品開発部長の頭を包み込んだ。

触れたそばから白い蒸気が立ち上る。

ヨモギは商品開発部長のもとへ駆け寄り、頭皮の状態を確認した。

幸い、火傷はなかった。

高出力になっても、頭皮を守るための保護術式だけは正常に働いていた。

しかし、その上にあった髪までは守られていない。

頭頂部の髪が、綺麗に消えていた。

丸い輪郭。

その上部から突き出した、二つの三角形。

左右へ伸びる、三本ずつの細い線。

猫の顔だった。

商品開発部長の頭に、猫の顔をかたどった巨大な禿げができていた。

商品開発部長は、近くの社員から差し出された鏡を受け取った。

映し出された頭頂部を見て、その手が震える。

「……猫？」

誰かが、堪えきれずに吹き出した。

それをきっかけに、会議室のあちこちから笑い声が漏れる。

口元を押さえる者。

背を向け、肩を震わせる者。

床へ落ちた資料を拾うふりをして、顔を伏せる者。

やがて我慢の限界を迎えた一人が声を上げ、会議室は大きな笑いに包まれた。

「ぎゃああああああああああっ！」

商品開発部長の絶叫が、そのすべてをかき消した。

「俺の髪が！　猫になってる！　俺の髪がああああああっ！」

「本当に申し訳ない！」

ヨモギは勢いよく頭を下げた。

「すぐに治療の手配をする！　必要な費用も、ボクが全部――」

「大丈夫ですよ！」

フローラが明るい声を上げる。

全員の視線が集まった。

「火傷はないし、髪はまた生えてきます！」

「この頭を見て、何が大丈夫なんですか！」

商品開発部長が、猫の顔になった頭頂部を指差す。

会議室の端で、また誰かが吹き出した。

ヨモギは顔を上げ、フローラを睨んだ。

「大丈夫なわけがないだろ！」

「でも、本当に生えてくるよ？」

「そういう問題じゃない！」

「猫の形も綺麗に出てるし」

「お前は黙ってろ！」

ヨモギはもう一度、商品開発部長へ深く頭を下げた。

周囲では、笑いを堪える社員たちが床へ散らばった資料を拾い集めている。

その中で、レオルは腕を組んだまま、猫型ドライヤーを見つめていた。

商品開発部長は鏡を机へ置くと、猫型ドライヤーを睨みつけた。

「性能そのものは申し分ありません！」

怒声が、会議室の壁を震わせる。

「ですが！　異常な魔力入力を遮断できず、電気側の出力まで連動して暴走する現状では、このまま市場へ出すことはできません！」

「制御装置を直せばいい！」

ヨモギが顔を上げる。

「出力制限も追加する。接続口だって塞ぐ！　今度は絶対に――」

「当面、開発は凍結します！」

机の上に残っていた犬型ドライヤーも、社員の手で箱へ戻された。

ヨモギはその光景を呆然と見つめる。

何度も改良を重ね、ようやく完成させた試作品だった。

商品化の寸前まで進んでいたものが、わずか数分で二つとも棚上げになってしまった。

「犬型は何もしてないぞ……」

「構造は同じですので！」

商品開発部長は、まだ怒りが収まらないまま言い放った。

「犬型なら大丈夫だよ」

フローラが箱の中を覗き込む。

ヨモギは疑うような目を向けた。

「何が大丈夫なんだ」

「魔力を入れすぎても、犬の形に禿げるだけだから」

「何も大丈夫じゃないだろ！」

ヨモギの怒声が、会議室中へ響き渡った。