ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第8話：りりちゃんを捕まえろ -その①-

――グリフィン家・本邸

玄関ホールへ入ってきたフローラは、両腕で大きなキャリーを抱えていた。

全体が白い布で覆われており、その内側からは、何かが動く気配が伝わってくる。

ヨモギは手にしていた工具箱を床へ置くと、警戒するように目を細めた。

「何を持ってきた」

「ヨモギちゃんに紹介しようと思って」

「その中にいるのか？」

「うん。驚かないでね」

フローラが白い布を取り払う。

現れたキャリーの奥には、濃い灰色の長毛に包まれた大きな猫が座っていた。

首まわりの毛は鬣のように豊かに広がり、その中から覗く丸い金色の瞳が、ヨモギをじっと見つめている。

首元には淡い桃色の首輪が巻かれ、胸元の毛の間で金色の星形飾りが揺れていた。

「この子、りりちゃん」

「猫じゃないか」

「メインクーンだよ。男の子なの」

ヨモギは猫を見たあと、隣に立つフローラへ視線を移した。

「男なのに、りりちゃん？」

「りりちゃんは、りりちゃんだよ？」

フローラは当然のように答えると、キャリーの前へしゃがみ込み、扉を開いた。

「ほら、りりちゃん。ヨモギちゃんだよ」

「ちゃん付けするな」

りりちゃんは外へ出ようとはせず、キャリーの奥に座ったままヨモギを見つめている。

ヨモギが様子を窺うように顔を近づけると、身体の横に添えられていたふわふわの尻尾が、ゆっくりと揺れた。

「ずいぶん大きいな」

「毛がふわふわなの。触ってみる？」

ヨモギが恐る恐る手を伸ばしかけた、その時だった。

背後を通りかかった使用人の持つ銀の盆から、スプーンが一本滑り落ちる。

澄んだ甲高い音が、玄関ホールいっぱいに響き渡った。

りりちゃんの耳が、ぴんと跳ねる。

次の瞬間、キャリーの中から大きな毛の塊が飛び出した。

「りりちゃん！？」

りりちゃんは二人の間をすり抜けると、そのまま廊下の角へ消えていく。

フローラが慌ててあとを追い、ヨモギも工具箱を置いたまま駆け出した。

けれど、二人が角を曲がった時には、すでに猫の姿はどこにもなかった。

長い廊下の両側にはいくつもの扉が並び、その先にも部屋や階段が続いている。

「りりちゃーん！」

フローラの呼び声が、廊下の奥まで響き渡る。

「りりちゃん、出てこい！」

ヨモギも声を張り上げたが、どこからも返事はなかった。

「どこへ行った？」

「分からない……」

二人は手分けして、近くの部屋から探し始めた。

ソファの下。

カーテンの裏。

棚と壁のわずかな隙間。

途中から使用人たちにも声をかけ、屋敷の中を一通り見て回った。

けれど、どれだけ探しても、りりちゃんは見つからない。

三十分後。

二人は玄関ホールへ戻ると、疲れ切ってその場に座り込んだ。

「知らない場所だから、怖くなっちゃったのかな」

フローラが、空になったキャリーの中を覗き込む。

「名前を呼んでも出てこないなら、このまま探しても無理だ」

ヨモギはそう言って立ち上がると、置いたままになっていた工具箱を持ち上げた。

「捕まえるぞ」

「どうやって？」

「罠を作る」

途端に、フローラの表情が明るくなった。

「私も作る！」

二人はすぐさま作業部屋へ向かった。

最初に作ったのは、餌へ近づくと天井から柔らかな袋が落ちる仕掛けだった。

猫を傷つけないよう、袋の内側には厚い布とクッションが丁寧に縫いつけられている。

その真下に置いた皿には、りりちゃんが好きな猫用のおやつを載せた。

「これなら絶対に来るよ」

「紐を踏めば袋が落ちて、口が閉じる。これで中からは出られない」

二人は廊下の角へ身を隠し、皿の周りをじっと見守った。

一分。

三分。

五分。

待っても、猫は現れない。

その代わり、廊下を通りかかった使用人が足を止めた。

「あら、こんなところにお皿が……」

片づけようと皿へ手を伸ばした瞬間、足元の紐を踏んだ。

頭上で、袋を収めた箱の底が開く。

「えっ？」

落下した大きな袋が、使用人を頭からすっぽりと包み込んだ。

そのまま体勢を崩し、袋ごと床へ転がる。

「きゃあああ！？」

「かかった！」

フローラが廊下の角から飛び出した。

ヨモギもすぐにあとへ続き、袋の口を開く。

中から顔を出したのは、髪を乱した使用人だった。

「……お嬢様？」

「対象が違う」

「でも、ちゃんと動いたね！」

「罠そのものは成功だな」

二人は満足そうに顔を見合わせた。

いつの間にか、りりちゃんを捕まえられなかったことよりも、仕掛けが正常に作動したことの方が重要になり始めている。

「一か所だけじゃ足りないのかも」

フローラが立ち上がり、廊下の奥を見回した。

「屋敷は広いからな」

ヨモギは床へしゃがみ込むと、仕掛けに使った紐を巻き取りながら考える。

「もっと範囲を広げるぞ」

「うん！」

それから二人は、作業部屋から工具や布、魔導部品を次々に運び出し、屋敷の各所へ新たな罠を仕掛けていった。

廊下を通ると床板が開き、クッションを敷き詰めた穴へ落ちる罠。

扉を開けると天井から袋が降り、通ったものを包み込んで吊り上げる罠。

棚の前を横切ると、左右から柔らかな壁が飛び出し、その間へ挟み込む罠。

どの仕掛けも、猫を傷つけないよう安全性だけは徹底されていた。

それぞれの罠のそばには、おやつを載せた皿も置いていった。

「階段の前にも必要だな」

「二階へ行ってるかもしれないもんね」

「窓際にも一つ置くぞ」

「中庭へ逃げた時の分も作ろう！」

二人の作業は止まらなかった。

やがて屋敷の中は罠で埋め尽くされ、普通に歩ける場所がほとんどなくなっていた。

最初に落とし穴へ落ちたのは、清掃用具を運んでいた使用人だった。

次に、騒ぎを聞いて駆けつけた警備員が、天井から降ってきた袋に包み込まれる。

それを助けようとした別の警備員は、左右から飛び出したクッションに挟まれ、その場から動けなくなった。

廊下のあちこちから、悲鳴と仕掛けの作動音が次々に聞こえてくる。

「またかかったよ！」

「今度こそ、りりちゃんか！？」

二人が急いで駆けつけると、袋の中から白髪の執事が顔を出した。

「ヨモギお嬢様。これは、いったい……」

「違った」

「惜しかったね」

「どこも惜しくございません」

執事を助け出したあと、二人は罠の前へしゃがみ込んだ。

皿の餌は、そのまま残っている。

近くの床を調べても、りりちゃんの抜け毛一本見当たらなかった。

「これだけ仕掛けても捕まらないなんて、りりちゃんってすごいね」

「罠の位置に気づいて、避けているのかもしれない」

ヨモギは顎へ手を当て、しばらく考え込んだ。

「だったら、どこに隠れていても見つけられるようにすればいい」

「どうするの？」

「紐や床板を使うから避けられるんだ。魔力で直接探す」

その言葉に、フローラのローズ色の瞳が輝いた。

「熱も探せるようにしようよ。りりちゃんは毛が多いから、温かいと思う」

「振動もだ。どれだけ静かに歩いても、床へ触れれば反応する」

「音も！」

「それも入れる」

二人は勢いよく立ち上がると、そのまま作業部屋へ駆け戻った。