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第7話：アニメエキスポと大きなお友達 -その②-

『コスプレ大会・参加者受付』

ヨモギは案内板を見た。

次に、フローラを見る。

最後に、大きなキャリーケースへ視線を落とした。

「……最初からこれが目的だったな？」

「参加賞の限定グッズが欲しいの！」

「一人で出ろよ」

「二人一組じゃないともらえないの！」

フローラは胸元から参加証を二枚取り出した。

すでに申し込みまで終わっている。

「ボクの名前、勝手に使ったのか？」

「ちゃんとヨモギちゃんで登録したよ」

「そういう意味じゃない！」

「大丈夫。衣装も用意してあるから！」

フローラはキャリーケースを開いた。

中には、二人分の衣装が丁寧に収められていた。

一着は、ピンクと白を基調とした華やかな魔法少女の衣装。

もう一着は、黒と紫を基調とした無口な相棒キャラクターの衣装だった。

その周囲には靴や手袋、髪飾りが並び、作中で使用される杖や小さな魔道具まで揃えられている。

どれも、店で売られているような簡単な仮装用の品には見えなかった。

布地の質から縫製、細かな装飾に至るまで、異様なほど完成度が高い。

ヨモギは黒い衣装を持ち上げ、自分の肩へ当ててみた。

どう見ても、自分の体格に合わせて作られている。

「……何でボクのサイズまで分かるんだ？」

「前にヨモギちゃんの服を借りたとき、調べたの」

「勝手に服を漁るな」

「借りただけだよ？」

「ボクは貸してない」

「だから、返しておいたよ」

「それは借りたって言わないんだよ」

フローラは黒い衣装を抱え、ヨモギへ差し出した。

「ねっ。一緒に出よう？」

「やだ」

「参加賞、ここでしかもらえないの」

「知るか」

「世界で二千個しかないの」

「多いじゃん」

「そのうち二個が、私たちのものになるんだよ！」

「ならない。出ないから」

フローラの目が潤み始めた。

ヨモギは一歩下がる。

「その手はもう使っただろ」

「ヨモギちゃん……」

「泣いても無駄だぞ」

「衣装、ヨモギちゃんに似合うと思って……」

「着ない」

「二人で並びたかったの……」

「一人で並べ」

「にゃんにゃんは、一人じゃ変身できないの……」

フローラの瞳から、涙が一粒落ちた。

ヨモギは歯を食いしばる。

視線を逸らす。

もう一度見る。

フローラは衣装を抱えたまま、じっとこちらを見つめていた。

「……一回だけだからな」

「本当！？」

涙が止まった。

「終わったらすぐ着替える」

「うん！」

「写真も撮らない」

「分かった！」

「絶対だぞ」

「大丈夫！」

返事だけは、いつもいい。

ヨモギは諦めたように、衣装を受け取った。

更衣室から出てきたフローラへ、周囲の参加者たちが次々と目を向けた。

フローラが扮しているのは、主人公の魔法少女「にゃんにゃん」だった。

ピンクと白の衣装は、ピンクと銀が混じる腰までの髪にもよく似合っている。

細かな装飾も、作中のものとほとんど同じだった。

フローラは杖を胸元へ寄せ、少しだけ首を傾ける。

「みんなの笑顔は、私が守るよ！」

作中の決め台詞。

声の高さも、表情も、指先の角度まで完璧だった。

近くにいた参加者から歓声が上がる。

「すごい！」

「本物みたい！」

「衣装、どこで作ったんですか？」

フローラは笑顔で手を振った。

その後ろから、無口な相棒「猫猫」に扮したヨモギが出てくる。

黒と紫を基調とした衣装に、猫耳のついた帽子と短い外套。

腰には、作中で使われる小型の魔道具まで下げていた。

ヨモギは不機嫌そうに眉を寄せたまま、帽子の位置を直していた。

「フローラ。終わったら覚えてろよ」

その姿を見た参加者たちが、再び沸いた。

「猫猫だ！」

「顔までそっくり！」

「表情の再現度がすごい！」

「……何だ、こいつら」

ヨモギの眉間に、さらに皺が寄る。

それを見て、周囲の歓声が大きくなった。

作中の猫猫も、ほとんど笑わず、いつも不機嫌そうな顔で明るい魔法少女の隣を歩いている。

口数は少なく、何かを頼まれるたびに露骨に嫌そうな顔をする。

それでも最後には、文句を言いながら必ず手を貸した。

ヨモギは役を演じているつもりなどなかった。

ただ、本当に帰りたいだけだった。

それなのに、周囲の目には、その態度まで猫猫そのものに映っていた。

「ヨモギちゃん、すごく似合ってるよ！」

「うるさい」

「その台詞、猫猫も言ってた！」

「知らない」

「それも言ってた！」

「もう喋らない」

「完璧！」

フローラは嬉しそうにヨモギの腕へ抱きついた。

ヨモギは振りほどこうとする。

そのやり取りまで、作中の二人にそっくりだった。

やがて、会場にコスプレ大会の開始を告げるアナウンスが響いた。

ステージ前へ観客が集まり、参加者たちは係員の案内に従って舞台袖へ並んでいく。

フローラもヨモギの腕を抱えたまま、その列へ向かった。

「もう離せ。逃げないから」

「本当？」

「今はな」

フローラは満足そうに腕を離した。

ほどなくして、コスプレ大会が始まった。

参加者は順番にステージへ上がり、短い演技や決め台詞を披露していく。

華やかな衣装や巨大な武器が次々と現れ、魔法を使った光の演出が会場を沸かせる。

どの組も、それぞれに工夫を凝らしていた。

やがて、フローラとヨモギの名前が呼ばれる。

「行くよ、ヨモギちゃん！」

「一人で行け」

「二人一組だよ！」

フローラに腕を引かれ、ヨモギもステージへ上がった。

まばゆい照明が二人を照らし、その向こうには、子どもたちや保護者、最前列を埋め尽くす大きなお友達の姿が見えた。

観客の視線が、一斉に二人へ集まる。

ヨモギは反射的に半歩下がった。

「……聞いてないぞ」

「大会だから、みんな見るよ？」

「帰る」

ヨモギが踵を返す。

フローラはすぐに、その外套をつかんだ。

「待って、猫猫！」

作中の主人公と同じ声で、同じように自分を呼ぶ。

ヨモギは振り返り、心の底から嫌そうな顔をした。

「離せ」

「お願い。一緒に戦って！」

「勝手にしろ」

「猫猫がいないと、みんなを守れないよ！」

フローラは両手で杖を握り、まっすぐヨモギを見つめる。

瞳には、今にも涙が浮かびそうだった。

これまで何度も見せられた顔。

ヨモギは数秒だけ黙り込む。

やがて、深いため息をついた。

「……一回だけだからな」

会場が大きく沸いた。

「すごい！」

「あの名場面の再現だ！」

「猫猫、そのままだ！」

ヨモギの頬が引きつる。

フローラは満面の笑みで、その手を取った。

ステージに並んだ二人は、あまりにも対照的だった。

フローラは誰よりも明るい笑顔を浮かべ、その隣でヨモギは今すぐにでも帰りたそうな仏頂面をしている。

そのままフローラは役になりきって演技を終え、ヨモギは本気で不機嫌なままステージを降りた。

それでも、会場には大きな拍手が残った。

ヨモギは逃げるようにステージを離れ、会場の壁際まで移動した。

その後も参加者たちの演技は続いた。

フローラは楽しそうにステージを眺めていたが、ヨモギは壁にもたれたまま、何度も出口の方へ目を向けている。

やがて最後の組が演技を終えると、司会者が審査に入ることを告げた。

待っている間に、スタッフから参加賞の袋が配られる。

ヨモギは目的の品が入っていることを確かめると、ようやく帰れるとばかりに袋を抱えた。

ほどなくして審査が終わり、参加者たちは再びステージの前へ集められた。

結果発表が始まる。

三位。

二位。

名前が呼ばれるたび、参加者たちがステージへ上がっていく。

「目的のものは手に入っただろ。もう帰るぞ」

「待って。まだ優勝があるよ」

「ボクたちのわけないだろ」

「そうかな？」

「何もしてないじゃん」

司会者が封筒を開いた。

「それでは、今年のコスプレ大会――優勝者を発表します！」

会場が静かになる。

「フローラさんとヨモギさんのペアです！」

大歓声が上がった。

ヨモギは動かなかった。

フローラが両手を上げる。

「やったぁ！」

「何でだよ」

「ヨモギちゃんが猫猫そのものだったからだよ！」

「ボクは何もしてないぞ」

「何もしなくても完璧だったの！」

「それ、褒めてないだろ」

二人は再びステージへ上げられ、記念品と優勝トロフィーを手渡された。

フローラは完璧な笑顔を浮かべ、ヨモギは隣で納得のいかない顔を崩さない。

すると、司会者が声を上げた。

「それでは、優勝者の記念撮影を行います！　お二人は中央へお願いします！」

会場の照明が二人へ集まり、正面に並んだ何台ものカメラが一斉に向けられる。

その後ろでは、一般参加者たちまで端末を構え始めていた。

ヨモギの顔から、すっと表情が消えた。

「……写真？」

「うん。優勝したからね！」

「写真は撮らないって約束しただろ」

「したけど、優勝したんだよ！」

「関係ない」

「いいじゃん、いいじゃん！　一枚だけ！」

「よくない。ボクは撮らない」

「ヨモギちゃん、こっち向いて！」

フローラが手招きする。

無数のレンズが、ヨモギへ向いた。