ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第7話：アニメエキスポと大きなお友達 -その①-

休日の朝。

ヨモギは自室のソファに寝転がり、端末でゲームをしていた。

画面の中では、完全武装した兵士たちが敵の拠点へ突入している。

残り時間は三分。

敵は二十六人。

ヨモギは無駄のない操作で、一人ずつ確実に倒していく。

その横から、別の端末が差し込まれた。

「ヨモギちゃん、見て！」

「邪魔」

「今年もアニメエキスポがあるんだって！」

「今、忙しい」

「『魔法少女・猫猫（マオマオ）にゃんにゃん』も出展するよ！」

「知らない」

「ヨモギちゃんも一緒に見たでしょ！」

「お前に無理やり見せられただけだ」

端末には、色鮮やかなイベント広告が表示されていた。

人気アニメ『魔法少女・猫猫にゃんにゃん』。

限定グッズの販売。

出演者によるトークイベント。

そして、一般参加型のコスプレ大会。

フローラはヨモギのすぐ隣へ腰を下ろし、さらに端末を近づけた。

「行こうよ、ヨモギちゃん！」

「やだ。人多いし、めんどい」

「お願い！　一生のお願い！」

「お前の一生、何回あるんだよ」

「今回で三回目！」

「もう二回使い切ってるじゃん」

「だから、これが最後！」

「次も同じこと言うだろ」

ヨモギは端末を押し戻し、ゲームへ視線を戻した。

フローラは諦めない。

ヨモギの袖をつかみ、軽く引く。

ヨモギは画面から目を離さない。

今度は、さっきよりも強く引いた。

「行こうよぉ」

「行かない」

「限定グッズがあるの」

「一人で行け」

「一人だと寂しいよ」

「会場に何万人もいるだろ」

「ヨモギちゃんがいないと寂しいの！」

「知らない」

残る敵は一人。

ヨモギが照準を合わせたところで、隣が妙に静かなことに気づいた。

画面から目を離すと、フローラが床に座り込んでいた。

両手でヨモギの服をつかみ、目には大粒の涙を浮かべている。

「お願い……」

「やめろ」

「一緒に行きたいの……」

「服が伸びる」

「ヨモギちゃんと行きたいのぉ……！」

フローラはそのまま床へ伏せた。

ヨモギが立ち上がると、服をつかんだまま引きずられてくる。

「離せ」

「行ってくれるまで離さない！」

「しがみつくな！」

「行きたいー！」

「子どもみたいなことするな！」

「ヨモギちゃんが連れていってくれないからでしょ！」

「ボクのせいにするな！」

フローラは頬を床につけたまま、さらに強く服を握った。

ヨモギが歩いても、そのまま床の上をついてくる。

「限定グッズ……」

「……知らない」

「会場でしか、もらえないの……」

「……知らない」

「お願い……ヨモギちゃん……」

鼻をすする音が聞こえる。

ヨモギは天井を見上げた。

大きなため息が、部屋の中へ落ちる。

「……分かった」

フローラが顔を上げた。

「行ってくれるの？」

「分かった。分かったから泣くな」

「やったぁ！」

さっきまでの涙が嘘のように消えた。

フローラは勢いよく立ち上がり、その場で両手を上げる。

ヨモギの顔が引きつった。

「お前、絶対に泣いてなかっただろ」

「泣いてたよ？」

「今、一瞬で止まったじゃん」

「嬉しくなったから！」

「……めんどくさ」

ヨモギが端末へ目を戻すと、画面には大きく『敗北』と表示されていた。

その隣で、フローラは早くも会場案内を開き、楽しそうに予定を組み始めている。

「最初はどこから回ろうかなぁ」

ヨモギは返事もせず、ソファへ深く沈み込んだ。

◇

アニメエキスポ当日。

会場前の広場には、朝早くから長い列ができていた。

巨大な展示施設の壁には、いくつもの人気作品の広告が並んでいる。

キャラクターの格好をした参加者たちが歩き、あちこちで写真撮影が始まっていた。

ヨモギは人の多さを見た瞬間、帰りたくなった。

「……やっぱ帰る」

「まだ入ってもいないよ！」

「もう十分見た」

「建物しか見てないよ！」

フローラはヨモギの腕へしがみつく。

その足元には、大きなキャリーケースがあった。

二人分の旅行用品を詰めても、まだ余裕がありそうな大きさだった。

「何だよ、それ」

「必要なものが入ってるの」

「グッズを買う前からいっぱいじゃん」

「大丈夫。帰りはもっと大きくなるから」

「どうやってだよ」

「入りきらなかったら、もう一個買うの！」

「何しに来たんだ、お前」

フローラは楽しそうにキャリーケースを引き、入場口へ向かう。

ヨモギが中身を尋ねても、笑うだけで答えなかった。

嫌な予感がする。

けれど、ここまで来て一人で帰れば、また泣きながら追いかけてくる。

ヨモギは諦めて、その後ろを歩いた。

会場内には、外とは比べものにならないほど多くの人が集まっていた。

左右に並ぶ企業ブース。

天井近くまで届く大型映像。

限定商品を求めて伸びる列。

会場のあちこちから、音楽や歓声が聞こえてくる。

フローラは入場してすぐに会場案内を開いた。

「まずは、こっちから行こう！」

「猫猫のところじゃないのか？」

「それは最後！　せっかく来たんだから、いろいろ見ないと！」

フローラはヨモギの返事を待たず、最初に目についたブースへ向かった。

人気アニメの巨大ロボットを見上げ、最新作の映像に足を止め、限定グッズが並ぶ売り場では端から端まで商品を確認していく。

着ぐるみのキャラクターを見つければ一緒に写真を撮ろうとヨモギを呼び、断られると一人で何枚も撮った。

その次に立ち寄ったのは、新作ゲームの体験ブースだった。

画面の中に現れる敵を制限時間内に倒し、得点を競うらしい。

「ヨモギちゃん、やってみる？」

「子ども向けじゃん」

そう言いながらも、ヨモギは端末を受け取った。

ゲームが始まった途端、その指が迷いなく動き出す。

次々と敵を倒し、最後に表示された得点は、その日の最高記録を大きく塗り替えていた。

周囲から歓声が上がる。

「すごい！　ヨモギちゃん、一位だよ！」

「敵の動きが単純すぎる」

「楽しかった？」

「別に」

ヨモギは興味がないような顔で端末を返したが、記念品として渡された限定バッジは捨てずにポケットへ入れた。

それからも、フローラは気になるブースを見つけるたびに足を止めた。

ヨモギは何度も帰ろうと口にしながら、結局はその後ろについて歩く。

そうして会場をひと通り回ったあと、フローラは満足そうに会場案内を閉じた。

「次はいよいよ、猫猫にゃんにゃんだよ！」

「ようやくか……」

子ども向けの作品も多い。

当然、親子連れもいる。

しかし、『魔法少女・猫猫にゃんにゃん』のブースへ近づくにつれ、様子が変わっていった。

子どもよりも、大人の方が多い。

キャラクターの絵が大きく印刷された服。

腕いっぱいにつけられた飾り。

同じキャラクターのぬいぐるみが、鞄の表面を埋め尽くしている。

頭には猫耳。

手には光る応援用の棒。

全身を『猫猫にゃんにゃん』のグッズで固めた男性たちが、真剣な顔で限定商品の一覧を確認していた。

ヨモギの足が止まる。

「……うわ。無理」

「ヨモギちゃん、声に出てるよ」

「何であんなに同じのつけてるんだよ」

「全部少しずつ違うんだよ」

「同じ顔じゃん」

「右向きと左向きがあるでしょ？」

「向きしか違わないじゃん」

「笑ってるのと、ちょっと笑ってるのもあるよ」

「同じだろ」

「全然違うよ！」

近くにいた男性が、胸元につけた二つの飾りを見比べる。

右向きの顔と、左向きの顔。

その視線が、二つの間を何度か往復した。

ヨモギと目が合うと、男性は大切そうに飾りを手で隠した。

フローラは気にする様子もなく、ヨモギの手を引いて進む。

限定グッズの販売列には向かわない。

ステージにも向かわない。

そのまま会場の端にある通路へ入り、大きく掲げられた案内板の前で止まった。