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第6話：工具店へ行こう -その②-

会計を終えた時には、部品の入った袋が五つに増えていた。

そのうち三つを使用人に預け、残りの二つはヨモギが自分で持った。

「次は菓子店だよ」

「まだ行くのか？」

「昨日、約束したでしょ？」

「工具店しか約束してない」

「工具店の近くにあるお店って話もしたよ？」

「お前が勝手に並べてただけだ」

そう言いながらも、ヨモギは車の方へ戻らなかった。

フローラと並び、通りの先へ歩いていく。

菓子店の前まで来ると、焼きたての菓子の甘い匂いが漂ってきた。

硝子越しの棚には、果物の入った透明なゼリーや、小さな花を飾ったケーキ、宝石のような砂糖菓子が色とりどりに並んでいる。

その隣には、何種類ものドーナツが積み上げられていた。

フローラがヨモギを見る。

「ドーナツあるよ？」

「見れば分かる」

「昨日、二つ食べてたよね」

「あれは余ってたからだ」

「他のお菓子も余ってたよ？」

ヨモギは部品の袋を使用人へ預けると、先に店へ入った。

フローラも笑いながら続く。

店内を一周する頃には、フローラの籠は菓子でいっぱいになっていた。

ヨモギは籠から半分ほど取り出し、棚へ戻していく。

「こんなに食べられないだろ」

「みんなで食べれば大丈夫だよ」

「誰と食べるんだ」

「ヨモギちゃん」

「ボクを人数に入れるな」

そう言いながら、ヨモギは戻したばかりのドーナツを一つだけ籠へ入れ直した。

会計を待つ間、フローラの目が冷蔵棚で止まる。

透明なゼリーの中に、星の形に切られた果物が浮かんでいた。

器の中へ、小さな夜空を閉じ込めたように見える。

「綺麗……」

フローラはしばらく眺めていたが、自分の籠にたくさんの菓子が入っていることに気づき、そのまま列へ戻った。

ヨモギは何も言わなかった。

やがて会計を済ませ、二人が店を出ると、ヨモギは使用人から工具店の袋を一つ受け取った。

袋を開き、中身をもう一度確認する。

袋の奥に、買った覚えのない細長い箱が入っていた。

取り出して蓋を開けると、小型の精密締め具が収まっている。

締めつける力を細かく調整できる、新型の工具だった。

店内で見つけたものの、今使っている物でも作業はできるため、棚へ戻したはずだった。

「これ、何だ」

フローラが隣から箱を覗く。

「私が買ったの」

「何で勝手に入れた」

「ヨモギちゃん、三回見てたから」

「見ただけだ」

「星環の留め具を締めるのに使えるでしょ？」

ヨモギは工具の側面に記された数値を確かめた。

今回使う留め具に必要な値は、きちんと対応範囲に収まっている。

「……規格が違ったらどうするつもりだったんだ」

「違った？」

「合ってる」

「よかった！」

フローラは満足そうに笑った。

ヨモギは箱を袋へ戻すと、今度は菓子店の袋を開いた。

中から星形の果物が入ったゼリーを出し、フローラへ差し出す。

「これ」

フローラは両手で受け取った。

「私に？」

「搬送機の試験用だ」

「試験？」

「中身を崩さずに運べるか確かめる。柔らかい物の方が分かりやすい」

「でも、試したあとは食べていいんだよね？」

「壊れてなかったらな」

フローラは容器を光に透かした。

透明なゼリーの中で、星が輝いている。

「ありがとう、ヨモギちゃん」

「試験用だって言ってるだろ」

「うん。試験が終わったら一緒に食べようね」

「何でボクまで食べることになってるんだ」

ヨモギは工具の袋を抱え直した。

耳の先だけが、髪の間で動いていた。

使用人たちが荷物を車へ積み終えると、二人も後部座席へ乗り込んだ。

車が走り出してからも、フローラは膝の上のゼリーを何度も光に透かしていた。

「落とすなよ」

「大丈夫。試験が終わるまで、ちゃんと守るから」

「食べる気しかないだろ」

「ヨモギちゃんは食べないの？」

「食べない」

そう答えながら、ヨモギは足元に置かれた部品の袋へ目を落とした。

どの順番で組み込むか、すでに頭の中で考え始めている。

窓の外では、古い煉瓦造りの店が少しずつ遠ざかっていった。

やがて大きな建物が並ぶ中心街を抜け、見慣れた屋敷の塀が見えてくる。

車は屋敷の正門をくぐり、石畳の車寄せを進んで玄関前で停まった。

扉が開くなり、ヨモギは部品の袋を抱えて車を降りる。

フローラもゼリーを両手で持ち、そのあとを追った。

二人は使用人たちが運ぶ残りの荷物とともに、そのまま作業部屋へ向かった。

買い集めた部品を机いっぱいに広げると、金属板や工具の触れ合う硬い音が次々と響いた。

ヨモギが骨組みを組み、その横でフローラが魔導線へ属性ごとの魔力を流していく。

細い線を光が走り、星環の結晶が一つずつ灯った。

緑と桃色の外装板は、互い違いに取りつけられている。

「やっぱり一色の方がよかった」

「二色の方が可愛いよ」

「機械に可愛さはいらない」

「じゃあ、何で角を丸くしたの？」

フローラは机へ身を寄せ、丸みを帯びた外装を指でなぞった。

「荷物を傷つけないためだ」

「ここの形、猫の耳みたいだよ？」

「部品をつけたらそうなっただけだ！」

言い返しながら、ヨモギは最後の留め具を締める。

組み上がった搬送機には、四本の短い脚と小さな荷台がついていた。

正面から見ると、二枚の固定板が耳のように突き出している。

フローラが星のゼリーを荷台へ載せると、透明な中身が作業灯を受けて揺れた。

ヨモギは追従核に手を置き、自分の魔力を登録する。

手のひらから流れ込んだ魔力が、核の奥に光を灯した。

「起動するぞ」

三つの結晶が同時に光る。

かすかな駆動音とともに、搬送機が四本の脚で立ち上がった。

ヨモギが右へ一歩動く。

搬送機も、少し遅れて右へ進んだ。

続けて左へ回り込むと、四本の脚が次々と向きを変え、荷台を水平に保ったまま追いかけてくる。

「できた！」

フローラが手を叩いた。

「まだだ。段差を試してない」

ヨモギは搬送機の進行方向へ本を置き、小さな段差を作った。

搬送機が前脚を本へ載せる。

四本の脚が高さに合わせて順に曲がり、機体を持ち上げながら段差へ乗り上げた。

後脚が床に残っている間も、荷台はほとんど傾かない。

そのまま本を越えても、ゼリーの中の星は元の位置に浮かんでいた。

「成功だね！」

「当然だ」

ヨモギが得意そうに搬送機を持ち上げる。

その横から、フローラも星環に触れた。

指先から桃色の光が流れ込み、結晶が明るく輝く。

ヨモギの手の中で、搬送機の脚が動き始めた。

そのまま手を離れ、今度はフローラの足元へ向かう。

「おい」

フローラが反対側へ動く。

搬送機も向きを変え、そのあとをついていく。

「ヨモギちゃん、私にもついてくるよ！」

「何でだ。登録したのはボクの魔力だぞ」

「星環に、私の魔力を流したからかな？」

ヨモギが手を伸ばす。

搬送機はこちらへ戻りかけるが、途中で向きを変え、再びフローラの方へ進んでいった。

ヨモギがもう一度呼ぶ。

また途中まで近づき、フローラの足元へ引き返す。

「ボクが作ったんだぞ！」

「星環は私が見つけたよ？」

「追従核の登録を勝手に変えるな！」

「変えてないよ？」

二人の間を、搬送機が何度も往復する。

荷台に載せられたゼリーだけは、少しも揺れていない。

やがて搬送機は、二人のちょうど真ん中で止まった。

片方を選ぶことを諦めたように、四本の脚を折り曲げて床へ座り込む。

ヨモギとフローラは同時に、目の前の搬送機を見下ろした。

「……星環から魔力が逆流して、追従核まで共同登録になってる」

「じゃあ、二人の物だね！」

「違う。あとで直す」

「一緒に使えばいいよ？」

「お前は絶対にお菓子ばかり運ばせるだろ」

「工具も運ぶよ」

「割合は」

「半分ずつ」

フローラは菓子の袋からドーナツの入った小箱を取り出し、搬送機の荷台へ載せた。

ゼリーの横に、箱が一つ増える。

「もう半分がお菓子じゃないか！」

「ヨモギちゃんの分だよ？」

ヨモギの言葉が止まった。

小箱の中には、昨日二つ食べていたものと同じドーナツが入っている。

ヨモギが荷台へ手を伸ばす。

すると、搬送機はヨモギの方へ歩き始めた。

「あっ、私の分も入ってるよ」

フローラが呼び戻すと、搬送機はその場で向きを変えた。

「先にボクへ寄越せ！」

ヨモギが再び呼ぶ。

搬送機はまた方向を変え、ヨモギの方へ戻っていく。

「ヨモギちゃん、呼ばないでよ」

「お前こそ呼ぶな！」

二人が交互に呼ぶたび、搬送機は何度も向きを変えた。

右へ。

左へ。

また右へ。

四本の脚が、次第に速く床を叩き始める。

「ちょっと速くなってない？」

「命令が重なってるんだ！　お前は呼ぶな！」

「ヨモギちゃんが呼ばなければいいんじゃない？」

「ボクの搬送機だぞ！」

「二人の物だよ？」

搬送機は、さらに速度を上げた。

二人の間を駆け回る姿が見えなくなり、緑と桃色の残光だけが作業部屋を往復する。

床を叩く音が一つにつながった。

「わああああああ！」

「やばい！　止まれ！」

ボンッ！

搬送機の中央から黒い煙が噴き出した。

勢いを失った機体は床を滑り、ヨモギの足元で止まる。

作業部屋には、シューッという音だけが残った。

「……壊れたね」

「お前が何度も呼ぶからだ！」

「ヨモギちゃんも呼んでたよ？」

「ボクは止めようとしてたんだ！」

「最後まで呼んでたよ？」

ヨモギは口を閉じた。

搬送機の荷台では、星のゼリーが元の形を保っている。

その横に置かれたドーナツの箱も、少しもずれていなかった。

フローラは箱を開け、自分の分を取り出す。

「ちゃんと運べたね！」

「壊れたら意味がないだろ！」

ヨモギは煙が収まるのを待つと、搬送機を持ち上げ、作業机へ戻した。

「今度は、もっと速くしても壊れないようにしようね」

「お前はもう触るな！」

二人の間で、四本の脚を力なく投げ出した搬送機が、弱々しく灯りを点滅させていた。