ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第6話：工具店へ行こう -その①-

朝食を終えると、ヨモギは帰る支度を始めた。

持ってきた服に着替え、借りた寝間着を畳む。

ようやく腕の痺れも取れてきたところで、扉の向こうからフローラが顔を覗かせた。

「ヨモギちゃん、準備できた？」

「今、帰るところだ」

「うん。その前に工具店へ行こう」

「何でそうなるんだ」

廊下へ出ると、フローラはすでに外出用のワンピースへ着替えていた。

その後ろでは、使用人が二人分の鞄を持って待っている。

「また今度って言っただろ。今日とは言ってない」

「でも、新しい部品が入ったお店があるんでしょ？」

昨夜、眠る前に自分で話したことだった。

ヨモギは口を閉じる。

工具店へ行きたいのは事実だった。

ただし、フローラまで連れていくつもりはない。

「見るだけだからな」

「うん！」

「勝手に触るなよ」

「分かった！」

返事だけはよかった。

ヨモギは信用していなかったが、玄関の前にはすでに車が用意されている。

昨日に続き、今日の予定まで勝手に決められていた。

「帰りに、ヨモギちゃんの枕も見ようね」

「持ってくるとは言ったが、ここに置くとは言ってない！」

「うん！」

フローラは楽しそうに車へ乗り込んだ。

ヨモギも渋々そのあとへ続く。

車は本邸を離れ、大きな建物が並ぶ中心街を抜けていった。

やがて、古い煉瓦造りの店が軒を連ねる細い通りで車が停まった。

店先の看板には、歯車や工具を模した飾りが取りつけられている。

通りを進む職人たちの多くは、工具箱や部品の詰まった袋を抱えていた。

車から降りたフローラが、周囲を見回す。

淡い色のワンピースに、小さな鞄。

髪にも服と同じ色のリボンが結ばれている。

その隣で、ヨモギはパーカーにショートパンツという、いつも通りのラフな格好をしていた。

「ヨモギちゃん、着替えなくてよかったの？」

「部品を買うだけだぞ。何で着替える必要があるんだ」

フローラは、自分の服へ目を落とした。

「私も、もっと動きやすい格好にすればよかったかな？」

「何を着ても、お前は十分もしないうちに汚すだろ」

「そんなに早く汚さないよ？」

ヨモギは返事の代わりに、通りの奥へ向かう。

フローラがすぐに追いかけ、使用人たちも少し距離を空けて二人のあとへ続いた。

何軒もの店先を通り過ぎたところで、ヨモギの足が止まる。

そこは、通りの中でもひときわ古びた店だった。

窓には用途の分からない金属部品が隙間なく並び、入口の看板は片側へ傾いている。

ヨモギがためらいなく扉を開けると、頭上で鈴が鳴った。

開いた扉の向こうは、天井まで届く棚で埋め尽くされている。

棚には大小さまざまな歯車や色とりどりの魔導線、加工前の魔石が所狭しと詰め込まれ、箱へ収まりきらない金属板まで壁へ立てかけられていた。

フローラは、その光景を前に入口で足を止めた。

「すごい……！」

「触るなよ。何に使うか分からない物もあるからな」

「これ、何？」

フローラが早速、棚から突き出ていた棒を指した。

「高圧魔力管の洗浄器具」

「こっちは？」

「歯車の溝を測るやつ」

「じゃあ、これは？」

フローラの手が、別の部品へ伸びる。

「触るなって言っただろ！」

店の奥から、眼鏡を掛けた男性店員が出てきた。

二人の姿を見ると、棚の端に置かれている色鮮やかな箱を示す。

「子ども向けの工作用品なら、こちらですよ」

ヨモギは、必要な部品を迷いなく挙げた。

「六ミリ以下の魔導歯車。低出力の追従核。耐熱銀線を二メートルはあるか？」

店員は眼鏡の位置を直した。

「……何を作るつもりです？」

「小型搬送機」

「設計図は？」

「頭に入ってる」

ヨモギは棚の間へ入り、迷うことなく必要な部品を選び始めた。

歯車の厚みを確かめ、魔導線の被膜を爪で押す。

同じ形の部品が並んでいても、わずかな傷や歪みを見つけるとすぐに箱へ戻した。

フローラはその後ろをついて歩く。

最初は棚を眺めていたが、やがてヨモギの手元を見るようになった。

「その丸いのは？」

「追従核。登録した魔力を追いかける」

「ヨモギちゃんのあとをついてくるの？」

「ちゃんと完成すればな」

「荷物も持ってくれる？」

「そのための搬送機だ」

「お菓子も？」

「重量内なら運べる」

フローラの目が輝いた。

「たくさん載せられるようにしよう！」

「工具を運ぶために作るんだ！」

必要な物は順調に集まっていった。

しかし、一番奥の棚まで確かめたところで、ヨモギの手が止まった。

目的の部品が見当たらない。

ヨモギは店員の方を振り返る。

「三軸姿勢制御環は？」

「その大きさの物は、先月で生産が終わりましたよ。新型は大型機械用だけです」

「取り寄せは」

「製造元にも残っていないでしょうね」

ヨモギは空になった棚を見上げた。

三軸姿勢制御環がなければ、搬送機は曲がるたびに荷台を傾けてしまう。

二軸のものでも平地なら動かせるが、段差や坂道には対応できない。

「別の店には？」

「この一帯で小型のものを扱っていたのは、うちだけです」

ヨモギは抱えていた部品へ目を落とした。

残された方法は、手に入る大型の姿勢制御環に合わせて設計を変えることだった。

だが、本体を大きくすれば、追従核にも今より高い出力が必要になる。

必要な魔石が増えれば、そのぶん機体も重くなっていく。

頭の中で組み上げていた形が、根本から崩れた。

「ヨモギちゃん」

ヨモギは返事をせず、別の構造を探し続けた。

「ヨモギちゃん、これじゃだめ？」

声に顔を上げると、フローラが細い銀色の輪を持って立っていた。

輪の周りには三つの小さな結晶が浮かび、淡い桃色の光を放っている。

「それは舞台用の星環だ。姿勢制御には使えない」

「でも、傾けても結晶は同じ場所にいるよ？」

フローラが輪を傾ける。

三つの結晶はそれぞれ別の方向へ滑り、中心の位置を保った。

ヨモギの目が、銀色の輪へ戻る。

「光を綺麗に見せるための商品ですよ」

店員が説明した。

「役者が動いても、三つの光が同じ高さを保つように作られています。ただし、出力はほとんどありません」

「動かす力が弱いなら、軽くすればいいんじゃない？」

フローラが星環をヨモギへ差し出した。

ヨモギはそれを受け取り、輪の内側に刻まれた術式を目で追う。

制御そのものは簡素だった。

だが、周囲に浮かぶ三つの結晶が別々の方向へ動くことで、輪の傾きを打ち消している。

星環の出力に合わせて、本体そのものを軽くする。

荷台を広げて傾きを抑えるのではなく、追従核の真上へ重心を集めればいい。

頭の中で崩れていた設計が、別の形へ組み直されていく。

「……使えるかもしれない」

「本当？」

「外装を半分以下の重さにする。脚の構造も簡略化して、重心を追従核の真上へ寄せる。荷台の下にこれを入れれば、段差でも水平を保てる」

ヨモギは近くの棚から薄い金属板を取り出し、指で弾いて音を確かめた。

「でも、このままだと星環を固定できない」

「これは？」

声に顔を上げると、フローラが別の箱を持っていた。

中には、舞台衣装へ星環を取りつけるための留め具が入っている。

ヨモギは箱の中とフローラの顔を交互に見た。

「……どこにあった」

「隣に置いてあったよ？」

ヨモギは箱から留め具を一つ取り出し、星環へ当ててみた。

寸法は合っている。

少し加工すれば、本体の骨組みにも接続できそうだった。

「これも買う」

「やった！」

「何でお前が喜ぶんだ」

「一緒に見つけたから」

フローラは箱に残っていた留め具もまとめて籠へ入れると、今度は桃色と緑色の薄い外装板を持ってきた。

「これはいらない」

「外側につけようよ」

「重くなる」

「すごく薄いよ？」

「色をつけても性能は変わらない」

「毎日使うなら、可愛い方がいいよ」

ヨモギは緑色の外装板を持ち上げ、手の中で重さを確かめた。

色はともかく、通常の金属板より軽い。

耐久性も、内側の骨組みを補強すれば補える。

「……緑だけでいい」

「桃色もあった方が可愛いよ？」

「ボクの機械だぞ」

「星環を見つけたのは私だよ？」

二人はそれぞれの外装板を持ったまま、しばらく向かい合った。

最終的に、二枚とも籠へ収まった。