ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第5話：泊まる必要はない -その②-

夕日が消え、窓の外に月が昇る。

夕食の時間になり、二人はいったん盤を離れた。

しかし、食事を終えるとすぐに戻り、再びゲームを始める。

菓子の山は少しずつ低くなり、空いた箱が盤の周囲へ積み重なっていった。

二人はその箱まで領地として使い始めた。

最初は大陸を旅するだけだったゲームに、いつの間にか領土の売買や飛行船同士の戦闘まで加わっている。

判定を求められた使用人は、床へ膝をつき、追加規則を古い順に並べていた。

それでも処理しきれず、別の使用人が呼ばれる。

やがて年長の使用人まで加わり、三人がかりで規則の適用時期を確認し始めた。

「王冠を取ったのは、この規則が追加される前だ」

ヨモギが、盤の上に置かれたカードを指した。

「でも、王冠は取れないことになったよ」

「それが決まったのは、ボクが取ったあとだろ」

「王冠は最初から特別なの」

「どこに書いてある」

二人の顔が、同時に使用人たちへ向けられた。

積み上げられた紙を前に、三人は返答に詰まった。

そのうちの一人が説明書を最初から確認し、別の一人が追加規則に番号を振る。

最後の一人は盤上の駒が通った道を、別の紙に書き写していた。

最初は華やかだった部屋が、いつの間にか裁判所のようになっている。

時計の針が、夜の十一時を示した。

「フローラ様。そろそろお休みのお時間でございます」

使用人に告げられ、フローラはようやく時計を見上げた。

ヨモギも盤から顔を上げる。

窓には室内が映り込み、その向こうはすっかり暗くなっていた。

「判定はどうなった」

「明日までに、すべての規則を整理いたします」

「何で一晩かかるんだ」

紙の山を前に、使用人は申し訳なさそうに頭を下げた。

フローラは、ヨモギの前に置かれた王冠のカードを指した。

「今日はここまでにしよう」

「ボクの勝ちだ」

「まだ終わってないよ？」

「財産はボクの方が多い」

「私は王冠を持ってたよ」

「今はボクが持ってる」

「王冠は取れないことになったの」

同じ話が最初へ戻りかけたところで、使用人たちが揃って二人を見た。

フローラは盤上の駒を見下ろし、話を打ち切った。

「じゃあ、決着は明日ね」

「ボクは帰るぞ」

立ち上がったヨモギの足元で、追加規則の紙が鳴った。

「もう遅いよ？」

「車を出してもらえばいい」

「ヨモギちゃんのご両親には、泊まるって伝えてあるよ」

ヨモギの動きが止まる。

「いつだ」

「ヨモギちゃんが来る前」

それは、ヨモギが誘いを断るどころか、屋敷へ来るよりも前だった。

ヨモギは部屋の入口へ目を向ける。

そこには、夕方に廊下で見かけた使用人が、二人分の寝間着を抱えて待っていた。

傍らのワゴンには、新しい歯ブラシとタオルまで用意されている。

「最初から帰す気なかっただろ」

「ちゃんと泊まるか聞いたよ？」

「ボクは一度も泊まるって言ってない！」

しかし、その抗議も聞き入れられないまま、ヨモギは入浴を済ませ、用意されていた寝間着へ着替えることになった。

そのまま使用人に案内され、フローラの部屋へ入る。

部屋の中央には、大きなベッドが一つ置かれていた。

淡い色の天蓋が下がり、その下には二つの枕が並んでいる。

ヨモギは、ベッドの前で足を止めた。

「何で一つなんだ」

「大きいから、二人で寝られるよ」

「客室があるだろ」

「別の部屋で寝たら、お泊まり会にならないよ？」

ヨモギは廊下へ続く扉を見た。

今からでも客室へ移れる。

しかし、そこで言い合いを続ければ、ようやく解放された使用人たちを呼び戻すことになる。

隣では、フローラがすでに毛布へ入り、当然のように空いている側を軽く叩いていた。

「……寝るだけだからな」

「うん！」

ヨモギはベッドへ上がり、フローラへ背を向けた。

枕へ頭を載せると、頬まで埋まりそうになった。

「柔らかすぎる」

「ふわふわで気持ちいいでしょ？」

「首が落ち着かない」

「すぐに慣れるよ」

部屋の明かりが消された。

薄い天蓋越しに月明かりが差し込み、家具の輪郭だけを浮かび上がらせている。

ヨモギは目を閉じた。

昼間とは違い、屋敷の中には物音一つなかった。

「ヨモギちゃん、起きてる？」

「寝てる」

背後から、すぐに笑い声が返ってきた。

「返事したよ？」

「今から寝るんだ」

「今日、楽しかった？」

「ゲームの判定が終わってない」

「楽しかった？」

「もう寝ろ」

それでもフローラの声は止まらなかった。

一番好きな菓子は何か。

明日の朝は何を食べたいか。

今日のゼリーとチョコレートなら、どちらがよかったか。

ヨモギは何度も寝ろと言いながら、そのたびに返事をした。

ドーナツを二つ食べていたことを指摘された時だけは、なぜ数えていたのかと問い返し、身体を起こしかけた。

しばらくすると、話題は次に二人で何をするかへ移った。

「今度は、一緒にお出かけしたいね」

「人が多いところは嫌だ」

「じゃあ、少ないところにしよう」

「人が少なかったら店がないだろ」

「少しだけ人がいるところ」

「どういう場所だ」

フローラは毛布の中で考え込んでいた。

ヨモギは天蓋を見上げた。

「……工具店なら行ってもいい」

「工具店？」

「新しい部品が入った店がある」

「じゃあ、そこにしよう！」

「お前が行っても面白くないだろ」

「ヨモギちゃんと一緒なら大丈夫だよ」

ヨモギは返事をしなかった。

窓の外では、庭園を照らしていた魔導灯が一つずつ消えていく。

フローラは工具店の近くで寄れそうな場所を並べ始めた。

菓子店。服屋。本屋。

また勝手に決めている、とヨモギが口を挟もうとした時、フローラの声が途切れた。

続きは聞こえてこなかった。

代わりに、穏やかな寝息が届く。

「……自分から話しかけておいて、先に寝るなよ」

ヨモギは身体の向きを変えた。

フローラは目を閉じたまま、ヨモギの腕へ両手でしがみついていた。

腕を引き抜こうとすると、眠ったまま眉を寄せた。

逃がさないように、腕を抱える力が強くなる。

「おい」

呼びかけても反応はない。

ヨモギはもう一度腕を動かしかけ、途中でやめた。

フローラの毛布が肩から落ちている。

空いている方の手で毛布を持ち上げ、その肩へ掛け直した。

「本当に勝手なやつだな」

フローラは何も知らず、ヨモギの腕を抱えたまま眠っている。

ヨモギはしばらく、その顔を見ていた。

もう一度だけ腕を引く。

フローラは離すどころか、頬まで押しつけてきた。

「…………」

今度こそ、ヨモギは諦めた。

起こしてまで離させるほどのことではない。

眠りが深くなれば、そのうち力も抜けるだろう。

そう考えて、柔らかすぎる枕へ頭を戻す。

先ほどまで遊んでいた部屋には、決着のつかなかったゲームが残されていた。

床いっぱいに並んだ規則も、明日までそのままだ。

ヨモギの腕を抱く力は、いつまで経っても弱まらなかった。

寝づらい。

腕も動かせない。

すぐ隣から寝息まで聞こえる。

それでもヨモギは、朝まで一度もフローラを起こさなかった。

◇

翌朝。

ヨモギは、腕の重さで目を覚ました。

フローラは眠っている間も腕を離さなかったらしく、今も両手で抱えている。

それどころか、いつの間にか自分の枕からずれ、ヨモギの枕へすっかり頭を移していた。

ヨモギが使えているのは、端のわずかな部分だけだった。

「起きろ」

「ん……」

「朝だぞ」

フローラが目を開ける。

ヨモギの腕を抱えたまま、その顔が嬉しそうにほころんだ。

「おはよう、ヨモギちゃん」

「腕を離せ」

「あ、ごめんね」

ようやく解放された腕には、ほとんど感覚がなかった。

ヨモギは腕を振りながら、ベッドを降りる。

「よく眠れた？」

「枕が柔らかすぎた」

「私はよく眠れたよ」

「だろうな。ボクの枕まで使ってたからな」

「そうだった？」

フローラに悪びれた様子はない。

伸びをしながら、朝の光が差し込む窓へ顔を向けている。

「またお泊まりしようね」

ヨモギはベッドの上に並んだ二つの枕を見た。

片方は中央が大きくへこみ、もう片方はほとんど使われていない。

痺れの残る腕をさすりながら、扉へ向かう。

「次は、自分の枕を持ってくる」

フローラの顔が、ぱっと明るくなった。

ヨモギは振り返らないまま、朝食が用意された部屋へ歩いていった。