ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第5話：泊まる必要はない -その①-

――シンクレア家・本邸

窓の外では、夕日が庭園の噴水を赤く染めていた。

ヨモギは遊び終えたゲーム機を鞄へしまい、ソファから立ち上がる。

「そろそろ帰る」

「ヨモギちゃん、今日うちに泊まっていかない？」

「断る」

返事は早かった。

フローラは瞬きをしたあと、胸元のクッションを抱き直す。

「まだ何も説明してないよ？」

「泊まる必要がない。夜になったら帰ればいい」

「お泊まり会は、夜になってからが楽しいんだよ」

「だったら朝まで起きて遊ぶ会って言え」

「それだと、お泊まり会じゃなくなっちゃうよ？」

「同じだろ」

鞄を肩に掛けたヨモギの前へ、フローラが回り込む。

逃がさないとでもいうように両手を広げたが、ヨモギはその横を抜けようとした。

「待って。今日は、いろいろ用意してあるの」

「何をだ」

「見れば分かるよ！」

フローラはヨモギの手をつかむと、隣の部屋へ駆け出した。

「引っ張るな！」

扉の向こうには、長いテーブルが置かれていた。

星形のチョコレート。

果物を閉じ込めた透明なゼリー。

砂糖をまぶした小さなドーナツ。

見たことのない文字が書かれた菓子の箱まで、隙間なく並んでいる。

甘い匂いが、部屋いっぱいに漂っていた。

「夜に食べるお菓子！」

「これを全部食べるつもりか？」

「残ったら明日食べればいいよ」

「明日までいることになってるじゃないか」

フローラは答えず、テーブルの下から大きな箱を引っ張り出した。

中には、カードゲームや立体パズル、魔力で駒が動く対戦玩具が詰め込まれている。

その中の一つに、ヨモギの目が留まった。

七つの国が描かれた、大型のボードゲーム。

箱には《七王国の旅》と書かれている。

箱の隅には、一般販売品では見かけない《開発中》の札が貼られていた。

「それ、まだ発売されてないだろ」

「試作品を送ってもらったの」

フローラは箱を抱え、得意そうに笑う。

「ヨモギちゃんと遊ぼうと思って」

ヨモギは箱へ近づき、札の端を指で持ち上げた。

製造番号の下には、試遊後に改善点を報告するよう記されている。

「……試作品なら、不具合が残ってるかもしれない」

「そうだね」

「ルールの調整も必要だ」

「うん」

「遊びたいわけじゃないぞ。問題がないか確認するだけだ」

「じゃあ、一緒に確認しよう！」

フローラはすぐに箱を床へ下ろした。

ヨモギはしばらく立ったまま、その様子を見ていた。

やがて肩から鞄を外し、扉のそばへ置く。

「一回だけだからな」

フローラは勢いよく頷いた。

開いたままの扉の向こうでは、二人分の寝間着を抱えた使用人が廊下を通り過ぎていった。

ヨモギが床へ腰を下ろすのも待ちきれず、フローラは箱の留め具を外した。

中から折り畳まれた盤を取り出し、二人で広げていく。

七つの国からなる大陸が、床いっぱいに現れた。

海には青い硝子が敷き詰められ、山や城は精巧な彫刻で再現されている。

魔力を通すと街道沿いに灯りがともり、小さな馬車がひとりでに動き始めた。

街で依頼を受け、道具を揃え、七つの国に隠された宝を集める。

いずれかの馬車が王都へ到着した時点でゲームは終了し、最も多くの財産を持っていた者が勝者となる。

ヨモギは説明書を一度読んだだけで、盤上の街道と港の位置を頭に入れた。

最初の勝負は、十五分で終わった。

ヨモギは早々に二つの港を押さえ、フローラが国を移動するたびに通行料を取った。

対するフローラは、困っている村を助ける依頼や、迷子の動物を送り届ける依頼ばかり選んでいる。

ようやく最初の国を出た頃には、ヨモギの馬車が王都へ到着していた。

二度目は十二分。

三度目は、紅茶が冷めるよりも早かった。

ヨモギの前には金貨と宝石が積み上がり、フローラの馬車は山間の村で立ち往生している。

「ボクの勝ちだ」

四度目の勝負が始まった。

それから間もなく、フローラは自分の駒を持ち上げた。

三マス先には、星の印が描かれている。

「この星のマスに止まったら、あと二マス進めることにしよう」

「そんなルールはない」

「今、増えたの」

「負けてる方が勝手に変えるな」

「でも、試作品だから調整が必要なんでしょ？」

ヨモギの眉が動いた。

自分が先ほど口にした言葉だった。

フローラは紙とペンを用意し、追加した規則を書き始めた。

《星のマスに止まった駒は、さらに二マス進むことができる》

書き終えると、紙を盤の横へ置く。

「全員に適用するならな」

「もちろん！」

フローラの馬車は星の力を借り、近くの宝箱へたどり着いた。

中から現れた金貨を受け取り、満足そうに自分の前へ並べる。

ところが次の手番。

ヨモギの馬車も星のマスに止まった。

そこから二マス進んだ先には、別の星がある。

ヨモギは迷わず、もう一度駒を動かした。

二つ目の星から、さらに二マス。

三つ目の星からも二マス進み、馬車は一度の手番で国境を越えた。

「待って。進めるのは一回だけだよ？」

「そんなことは書いてない」

ヨモギは追加された規則を持ち上げた。

紙には、回数について何も記されていない。

フローラはしばらく紙を見つめたあと、その下へ新たな一文を書き加えた。

《星の効果が発生するのは、一回の手番につき一度だけとする》

「途中で変えるのか？」

「次の手番からだから大丈夫だよ」

「何が大丈夫なんだ」

ヨモギの馬車は、一度の手番で二つ目の国まで進んでいた。

対するフローラは、まだ最初の国にいる。

それでも気にした様子はなく、近くにあった宝箱へ馬車を進めた。

「また寄り道するのか？」

「宝箱があるよ」

フローラが山札からカードを一枚引く。

そこには、金色の竜と、山のように積まれた財宝が描かれていた。

《竜王の宝物庫。金貨を三十枚獲得し、王都へ移動する》

二人の間に、沈黙が落ちた。

フローラはカードと説明書を見比べたあと、箱の中から金貨を取り出した。

一枚、二枚、三枚。

数えても、なかなか終わらない。

やがてフローラの前に、ヨモギのものを上回る金貨の山ができあがった。

続いて馬車を持ち上げ、大陸の中央にある王都へ置く。

「私の勝ちだね」

「…………」

ヨモギは竜王のカードを手に取り、裏返した。

製造番号まで確認してから、もう一度表へ戻す。

「宝箱一つで三十枚は多すぎる」

「でも、そう書いてあるよ？」

「王都へ移動する効果も必要ない」

「ヨモギちゃん、遊びたいわけじゃないんだよね？」

ヨモギは答えなかった。

代わりに、盤上の馬車を二台とも最初の国へ戻す。

「もう一回だ」

フローラの顔が明るくなった。

「うん！」

次の勝負から、ヨモギもルールの調整に加わった。

宝箱から得られる金貨には上限を設ける。

ただし、七つの村を助けた者は追加報酬を受け取れる。

二つのサイコロで同じ目を出した者は、相手のカードを一枚もらえる。

橋が壊れていても、星の力があれば川を渡れる。

飛行船と魔法使いを持っていれば、山を越えられる。

フローラが自分に有利な規則を作れば、ヨモギがその穴を見つける。

ヨモギが抜け道を塞げば、今度はフローラが別の規則を足す。

盤の横へ置かれていた紙は二枚になり、五枚になり、やがてそこだけでは収まらなくなった。