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第4話：猫クッキーが止まらない -その②-

魔力計の針が一気に跳ね上がる。

中央を越え、黄色の範囲を通過し、そのまま赤い領域の端まで振り切れた。

「入ったよ！」

「またやったな！！　入れすぎだ！」

直後、装置の奥から何かが弾けるような重い音が響き、安全装置の警告表示が消えた。

止まっていた画面が再び点灯し、表示された猫の顔が大きく歪んで左右へ伸びる。

次の瞬間、攪拌機が猛烈な速度で回転を始めた。

ガガガガガガガガガガ――！

激しい振動に揺さぶられ、製造装置が床の上を跳ね回る。

「動いた！」

「喜ぶな！」

材料容器の蓋が勢いよく吹き飛び、小麦粉が白い煙となって厨房に舞い上がった。

異変を察した使用人たちが、一斉に動き出す。

「装置から離れてください！」

「魔力供給を止めろ！」

「停止ボタンが反応しません！」

ヨモギは操作盤へ飛びつき、停止ボタンをもう一度押し込む。

けれど、何度押しても装置は止まらない。

激しく揺れる正面の排出口が開き、黒い何かが受け皿へ転がり落ちた。

それは、猫の顔をしているらしいクッキーだった。

黒く焦げた顔で、両目は別々の方向を向き、口は耳の近くまで裂けている。

笑っているのか、怒っているのか。

そもそも、猫なのかどうかも怪しい。

「……猫さん？」

フローラが首を傾げる。

その後ろから、二枚目が排出された。

続いて三枚目、四枚目。

クッキーが出てくる間隔は次第に短くなり、ついには黒い塊が途切れることなく飛び出してきた。

「何で止まらないの!?」

「制御装置まで壊れたんだ！」

「ヨモギちゃんが改造したからだよ！」

「お前が強力粉と魔力を入れたからだろ！」

クッキーは受け皿からあふれ、そのまま次々と床へ落ちていく。

使用人たちは大きな籠や皿を持ち出し、排出口から飛び出してくるクッキーを懸命に受け止めた。

だが、それでも製造速度には追いつかない。

床の上を、焦げた猫の顔が転がっていく。

そのうちの一枚が調理台の脚へぶつかった。

割れることなく、硬い音を立てて跳ね返る。

「クッキーの音じゃないぞ！」

「強くなったね！」

「強くしてどうする！」

ヨモギは装置の側面へ回り込み、緊急停止用のレバーを引いた。

だが、レバーだけが根元から外れ、ヨモギの手には銀色の棒が残った。

「取れたよ？」

「取れたんじゃない。壊れたんだ！」

「直せる？」

「今それを聞くな！」

製造装置が大きく跳ねた。

その勢いで上に載っていた材料容器が傾き、さらに大量の小麦粉が内部へ流れ込む。

排出口から飛び出すクッキーの量が、一段と増えた。

押し寄せる勢いに、ヨモギとフローラはそろって後ろへ下がる。

「どうするの、ヨモギちゃん！」

「魔力電池を外す！」

「どこ？」

「反対側だ！」

「クッキーがいっぱいで行けないよ！」

床にはすでに、大量の猫クッキーが製造装置の向こう側まで積み上がり、足の踏み場もなくなっていた。

ヨモギがその上へ足を踏み入れると、重なったクッキー同士が滑り、靴底越しにも石のような硬さが伝わってきた。

床を進むのを諦め、近くの調理台へ飛び乗った。

そのまま製造装置の上へ移ろうとした瞬間、機械が横へ大きく揺れる。

「ヨモギちゃん！」

フローラが、とっさにヨモギの服をつかんだ。

引き寄せられたヨモギに巻き込まれ、フローラも体勢を崩す。

二人はもつれ合うように、小麦粉の袋へ倒れ込んだ。

袋が二人の下で潰れ、開いた口から白い粉が一気に舞い上がる。

「離すな！」

「離してないよ！」

ヨモギは、服をつかんだままのフローラに支えられ、製造装置の上へよじ登った。

排出口から吐き出される黒いクッキーが、足元を飛び交う。

使用人たちは皿や鍋の蓋を盾にしながら、二人と装置の周囲へ集まっていた。

「フローラ！　装置を押さえろ！」

「分かった！」

「絶対に魔力は入れるなよ！」

「もう入れないよ！」

フローラはヨモギの服から手を離し、今度は両腕で製造装置へしがみつく。

使用人たちも四方から機体に取りつき、跳ね回る装置を床へ押さえ込んだ。

揺れが弱まった隙に、ヨモギは上部へ身を伏せ、外装の隙間へ工具をねじ込む。

金属が軋み、外装が持ち上がった。

内部では、魔力を帯びた配線が激しく明滅し、その奥で稼働中の魔力電池が赤い光を放っている。

ヨモギは熱を持った固定具へ工具を差し込み、力任せにこじった。

鈍い音を立てて固定具が外れる。

ヨモギはむき出しになった魔力電池をつかみ、一気に引き抜いた。

甲高い音が厨房を切り裂く。

攪拌機の回転が落ちていき、製造装置は何度か大きく揺れたあと、ようやく動きを止めた。

それまでの騒音が消え、厨房には小麦粉の煙だけが漂っていた。

ヨモギは魔力電池を手に、装置の上から降りる。

髪も服も、白い粉にまみれている。

向かいに立つフローラも同じだった。

二人は互いの姿を見たあと、そろって周囲を見回した。

床だけではない。

調理台にも、籠の中にも、棚の上にも、焦げた猫クッキーが積み重なっている。

厨房中を歪んだ猫の顔が埋め尽くし、左右の目が同じ方向を向いているものは一枚もなかった。

ヨモギは魔力電池を近くの調理台へ置くと、足元から一枚を拾い上げ、端を噛んでみた。

ガチッ。

石を噛んだような硬さが、歯に返ってくる。

ヨモギが口から離して確かめても、クッキーには歯形すら残っていなかった。

「……食えるか、こんなもの」

フローラも足元から一枚拾い、口へ運ぶ。

ガチッ。

そのまま動きが止まった。

持ち方を変え、今度は奥歯で噛んでみる。

それでも、クッキーには傷一つつかない。

しばらく無言で格闘したあと、そっと元の場所へ戻した。

「保存食にはなるかも」

「建材の間違いだろ」

そのとき、製造装置の奥から低い音が響いた。

二人が振り返る。

排出口から、最後のクッキーが一枚、ゆっくりと転がり出てきた。

ほかの猫クッキーよりも一回り大きい。

頭には三つの耳が生え、縦に並んだ目の下では、裂けた口から何本もの牙が突き出している。

クッキーは床へ落ち、石のような音を立てた。

「これも猫さんかな？」

「呪われた魔物だ」

ヨモギは異形のクッキーを拾い上げ、ほかの焦げた猫たちが詰まった籠へ放り込んだ。

使用人たちが厨房の片づけを始めると、二人も床や調理台に散らばったクッキーを拾っていく。

最後の一枚を籠へ収め、髪や服についた小麦粉を払い落としてから、ヨモギとフローラは元の部屋へ戻った。

最初に淹れられた紅茶はすっかり冷めており、テーブルには新しい紅茶が用意されていた。

二人の髪や服には、まだ小麦粉が少しだけ残っていた。

中央の皿には、大量に作られた中で最も猫らしい形をしていたクッキーが、一枚だけ載っている。

もちろん、食べられる硬さではない。

厨房からは今も、使用人たちが片づけを続ける音が聞こえていた。

フローラは紅茶を一口飲み、皿の上の猫を眺める。

「次は、もっとかわいく作ろうね」

「次は普通に手で作るぞ」

そのとき、厨房の方から何かが床へ落ちる音がした。

ゴトン。

続いて、止まっていたはずの製造装置が低い駆動音を響かせる。

ガコン。ガコン。ガコン。

使用人たちの声が途切れた。

ヨモギとフローラは、そろって厨房の方を見る。

「……ヨモギちゃん。魔力電池、外したよね？」

「外した」

ヨモギは答えたあと、しばらく黙り込む。

「予備の方は？」

「…………」

再び、厨房から石のような音がした。

ゴトン。

ヨモギは何も言わず、紅茶へ口をつける。

フローラもそれ以上は尋ねなかった。

二人は何も聞かなかったことにして、紅茶を飲み続けた。