ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第4話：猫クッキーが止まらない -その①-

――シンクレア家・本邸

「ヨモギちゃん、一緒にクッキーを作ろう！」

フローラにそう言われ、ヨモギは目の前のテーブルへ視線を落とした。

白いクロスの上には、二人分のティーカップと銀色のティーポットが並んでいる。けれど、菓子を載せるはずの皿には何もなかった。

「お茶に誘ったんじゃなかったのか」

「だから、紅茶は用意したよ？」

「クッキーはどうした」

「これから作るの」

フローラは笑顔で立ち上がった。

「帰る」

「まだ来たばかりだよ！」

ヨモギも席を立とうとしたが、その腕へフローラがしがみつく。

「離せ」

「一緒に作ろうよ。すぐ終わるから」

「お前がそう言って、すぐ終わったことがあるか？」

「今日は大丈夫！」

「信用できない」

それでも、フローラは離れようとしなかった。

ヨモギが何度腕を振っても、フローラの身体が左右へ揺れるだけだった。

とうとうヨモギは抵抗を諦め、深いため息をついた。

「……作るだけだぞ」

「うん！」

フローラはヨモギの腕をつかんだまま、部屋を出た。

廊下を少し進んだ先で、フローラが大きな扉を押し開ける。

その向こうには、シンクレア家の広い厨房があった。

磨き上げられた調理台やオーブンが、整然と並んでいる。

その中央に、周囲の調理器具とは明らかに異なる機械が置かれていた。

人の胸ほどの高さがある銀色の箱。

上部には材料を入れる複数の容器が並び、正面には大きな画面と、クッキーを排出するための開口部がある。

側面には、透明な筒に収められた魔力電池が二本取りつけられていた。

ヨモギは見慣れない機械を眺め、眉を寄せる。

「何だ、これは」

「自動クッキー製造装置だよ」

フローラは得意そうに答えた。

「ここに絵を描いて読み込ませると、その形のクッキーを自動で作ってくれるの」

生地の攪拌から成形、焼き上げまで。そのすべてを一台で行う試作機らしい。

フローラは隣に置かれていた入力用の端末を手に取り、画面へ線を引き始めた。

丸い輪郭を描き、その上に三角形の耳をつける。さらに大きな目と、弧を描いた口を加えた。

「できた！」

画面には、笑っている猫の顔が表示されていた。

ヨモギは横から画面をのぞき込む。

「右目がずれてる」

「笑ってるんだよ」

「口が曲がってる」

「かわいいでしょ？」

「獲物を見つけた魔物みたいだ」

「猫さんだよ！」

フローラは頬を膨らませ、端末をヨモギへ差し出した。

「それなら、ヨモギちゃんも描いて」

「ボクは絵を描きに来たんじゃない」

「猫さんが描けないの？」

「描ける」

ヨモギはすぐに端末を受け取り、フローラの描いた線へ手を加えていく。

左右の目を揃え、耳の角度を調整する。輪郭のずれを消し、口の位置も中央へ移した。

「これでいい」

「ヨモギちゃんの猫さん、真顔だね」

「クッキーに愛想は必要ない」

二人で描いた猫を一つのデザインにまとめ、製造装置へ送信する。

フローラが開始ボタンを押すと、装置の内部から低い作動音が聞こえてきた。

小麦粉や砂糖などの材料が自動で投入され、続いて攪拌機が回り始める。

しばらく待つと、正面の排出口から一枚のクッキーが運び出されてきた。

「できた！」

フローラの顔が輝く。

だが、受け皿へ落ちたクッキーを見たヨモギは、眉を寄せた。

片方の耳は白いままなのに、もう片方の耳だけが黒く焦げている。

表面には混ざりきらなかった粉が残り、猫の右目も半分ほど潰れていた。

「失敗してるじゃないか」

「ちゃんと猫さんだよ？」

「片方の耳が生焼けだぞ」

ヨモギはクッキーを持ち上げ、裏返して焼き具合を確かめた。

端にはほとんど色がついておらず、生地も中央だけが妙に膨らんでいる。

「攪拌が足りない。成形するときの圧力も偏ってる」

「そうなの？」

「熱の回り方も雑だ。これじゃ何枚作っても同じだぞ」

ヨモギは製造装置の周囲を一周し、側面の留め具へ手をかけた。

その様子に気づいた使用人が、慌てて駆け寄ってくる。

「ヨモギ様、そちらは試作機ですので――」

「だから直すんだ」

「いえ、そういう問題ではなく……」

ヨモギは聞く耳を持たず、持っていた小さな工具入れを取り出した。

「すぐ終わる」

「本当？」

「お前は何もするな」

「分かった！」

フローラが元気よく答える。

ヨモギは製造装置の外装を開き、内部をのぞき込んだ。

攪拌機の回転数、成形時の圧力、焼成室へ送られる魔力の配分。

画面に表示された数値を一つずつ確かめながら、設定を次々と変更していった。

ヨモギが作業に没頭しているあいだ、フローラは最初にできたクッキーを眺めていた。

「猫さんの顔が潰れてる……」

厨房の料理人がクッキーを半分に割り、断面を確かめた。

「生地が少し柔らかすぎたのかもしれません」

「柔らかいから、形が崩れたの？」

「その可能性はございます」

フローラは材料棚へ目を向けた。

薄力粉の隣には、強力粉の入った大きな容器が並んでいる。

「強力粉を混ぜれば、もう少し形が残るよね」

そのとき、奥の調理台から料理人を呼ぶ声がした。

「配合を変える場合は、水分量も合わせて調整する必要がございます」

料理人が装置を離れたのを確かめると、フローラは強力粉の容器へ手を伸ばした。

「少しだけだから大丈夫だよ」

容器から強力粉をすくい、製造装置の投入口へ加えた。

その直後、ヨモギが外装を閉じる。

「終わったぞ」

「こっちも終わったよ！」

「何をした？」

「何もしてないよ？」

フローラは空になった計量カップを、そっと背中側へ回した。

ヨモギは疑うように目を細めたが、フローラは笑顔を崩さない。

「早く作ってみよう！」

「……まあいい」

再び開始ボタンが押された。

攪拌機が先ほどよりも速く回り始め、内部から軽快な作動音が聞こえてくる。

ヨモギは画面に並ぶ数値を確かめ、満足そうに頷いた。

「これなら焼きムラは出ない」

その直後。

ガコン、と装置の内部で何かがぶつかった。

ヨモギとフローラが同時に顔を上げる。

続けて、ガコン、ガコン。

銀色の箱が左右へ揺れ、装置の脚が床を叩き始めた。

「ヨモギちゃん？」

「待て。何か引っかかってる」

言い終わるより先に、音の間隔が縮まった。

ガコン、ガコン、ガコン。

振動は急速に激しさを増し、調理台に置かれた食器まで触れ合って音を立てる。

「すごく揺れてるよ！」

「見れば分かる！」

ヨモギは操作盤へ手を伸ばし、停止ボタンを押した。

しかし、攪拌機は止まらない。

回転に引きずられるように機械全体が左右へ激しく揺れ、内部からは低い唸り声のような音が響いてくる。

やがて画面に警告表示が浮かび、攪拌機の回転が鈍くなった。

揺れも次第に収まり、そのまま装置は完全に停止した。

厨房に静けさが戻る。

ヨモギとフローラは、動かなくなった製造装置を見つめた。

「壊れた？」

「まだ分からない」

ヨモギは外装を開き、内部へ手を伸ばす。

攪拌機の軸には、粘りの強くなった生地が絡みついていた。

「何だ、この生地」

「少しだけ強力粉を入れたよ」

ヨモギの手が止まる。

「何で勝手に入れた」

「猫さんの顔が崩れないようにしようと思って」

「配合データを変えずに、材料だけ足したのか？」

「少しだけだよ？」

「攪拌力を上げたところに、粘りの強い生地を入れたら止まるに決まってるだろ！」

「でも、ヨモギちゃんが改造する前は動いてたよ？」

「お前が余計なものを入れなければ、改造したあとも動いてた！」

二人が言い合っている横で、装置の画面が明滅を始めた。

それに気づいたフローラが、側面の魔力供給計をのぞき込む。

供給量を示す針は、目盛りの一番下まで落ちていた。

「魔力切れかな？」

「違う。安全装置が働いて供給を遮断したんだ。今、原因を――」

「それなら、いっぱい入れれば動くよね」

「待て」

フローラは、二本のうち稼働中の魔力電池へ両手を当てた。

「待て、フローラ！」

制止が届くより早く、まばゆい光が透明な筒の中へ流れ込んだ。