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第3話：身代金が安すぎる -その④-

オレンジ色の炎が膨れ上がり、吹き飛んだ部品が四方へ散っていく。

「ヨモギちゃん、後ろの車が爆発したよ！」

「ボクは何もしてない！　勝手に突っ込んだんだ！」

もう一台の協会車両は炎の手前で急停止し、それ以上追ってこなかった。

すでに黒い車は、次の角を曲がっていた。

「逃げ切った！」

フローラが両手を上げる。

「ボクにかかれば、これくらい余裕だ」

ヨモギは得意そうに答えた。

その直後、道路脇に置かれていたごみ箱へ車体の側面をぶつける。

ごみ箱が派手な音を立てて転がった。

「今のは？」

「当たり判定がおかしい」

「現実にも当たり判定ってあるの？」

「うるさい」

ヨモギは何事もなかったようにハンドルを握り直す。

二人を乗せた黒い車は、傷だらけの車体をがたがたと揺らしながら、グリフィン家の屋敷へ向かって走り続けた。

屋敷では、大勢の警備員が慌ただしく動き回っていた。

ヨモギとフローラが連れ去られたとの報告を受け、両家の関係者が集まっている。

玄関前には、ヨモギの父レオルと母ヘルガ。

その隣には、フローラの母セラフィナと父アレクサンダーが並んでいた。

その時、正門の方角から激しいエンジン音が聞こえてきた。

門の前に立っていた警備員たちが、一斉に振り返る。

道の向こうから、黒い大型車が速度を落とさないまま迫ってきていた。

「停まれ！」

警備員の一人が制止する。

だが、車は減速しない。

二人の警備員が、轢かれる寸前で左右へ飛び退いた。

次の瞬間、大型車が正門へ突っ込む。

激しい音とともに金属製の門扉が内側へ弾け、黒い車体がそのまま敷地内へ飛び込んできた。

玄関前にいた全員が振り返る。

「どけ！」

レオルの声が響き、進路上にいた警備員たちが慌てて左右へ退いた。

車はそのまま玄関前の噴水へ向かって突き進み、直前で急ブレーキをかけた。

タイヤが石畳を滑り、車体が大きく横を向く。

噴水まで、あと数センチ。

そこでようやく、エンジン音が止まった。

運転席の扉が開く。

サングラスをかけたヨモギが降りてきた。

続いて助手席から、同じくサングラスをかけたフローラが姿を現す。

「ただいま」

その場にいた全員が固まった。

真っ先に駆け出したヘルガが、ヨモギを強く抱きしめる。

セラフィナもフローラのもとへ駆け寄り、その身体を両腕で包み込んだ。

それぞれが娘に怪我がないことを確かめ、ようやく安堵の息を吐く。

「無事だったのね……」

「うん。ヨモギちゃんが助けてくれたの」

「お前も手伝っただろ」

レオルもヨモギたちの前へ歩み寄り、その場に膝をついた。

いつもの威厳は消え、顔には安堵が浮かんでいる。

「よく帰ってきた。二人とも、本当に無事で――」

言葉の途中で、レオルの視線が黒い車へ向いた。

フロント部分には、無数の傷。

側面は大きくへこんでいる。

後部には、工事区画を飛び越えた際についた泥がこびりついていた。

「……この車は？」

「誘拐犯の」

ヨモギが答えた。

「誰が運転してきた？」

「ボク」

「誰が？」

「ボク」

レオルの表情が消えた。

その横で、警備員の一人が通信端末を耳へ当てている。

「総帥。インサイダー協会から連絡です」

「何だ」

「誘拐犯の車両を発見し、停止を命じたものの、そのまま逃走。市街地を暴走したあと、工事区画を飛び越えて行方をくらませたと」

全員の視線が、ヨモギへ集まった。

「……それ、ボクたちだな」

「ヨモギ」

レオルの声が低くなる。

「何で逃げた」

「車を盗んだのがばれると思って」

「協会は誘拐犯の車だと分かって追っていたんだ！　止まれば、その場で保護してもらえただろう！」

「先に言えよ」

「拡声器で止まれと言ったはずだ！」

「言ってたね」

フローラが頷いた。

「あなたも止めなかったのですか？」

セラフィナが尋ねる。

「変装すれば大丈夫だと思って」

フローラはサングラスを少し下げた。

「これで」

アレクサンダーが額へ手を当てる。

「それは変装ではない」

「でも、目元は隠れてるよ？」

「車も服も顔も、そのままだろう！」

「途中からは《光の幻影》も使ったよ」

「協会員の目を欺くために、魔法を使ったのですか？」

セラフィナの声から温度が消えた。

フローラの背筋が伸びる。

「……使いました」

「二人とも、中へ入りなさい」

「でも、誘拐犯は全部倒したぞ」

「それはあとで聞く！」

「ボクが拘束具を外して、スプリンクラーと電源ケーブルを――」

「それもあとだ！」

「フローラが犯人の経営計画を見直してる間に」

「何をしていたの！？」

両家の親たちによる叱責が、玄関前に響き渡った。

二人はそのまま屋敷の中へ連れていかれ、並んで椅子へ座らされた。

向かいには、両家の親たちがいる。

ほどなくして、倉庫へ向かったインサイダー協会員から、犯人たちは全員、命に別状はなく、そのまま逮捕されたとの連絡が入った。

追跡に当たった協会員にも大きな怪我はなく、誘拐事件そのものは無事に解決した。

しかし、それで二人の行動まで許されるわけではない。

無免許で車を運転したこと。

犯人の車を勝手に持ち出したこと。

協会の停止命令を無視したこと。

市街地を猛スピードで走り抜けたこと。

幻術を使って追跡を妨害したこと。

工事区画を車で飛び越えたこと。

協会車両を二台も事故に巻き込み、屋敷の正門まで壊したこと。

その一つひとつが確認されるたび、ヨモギとフローラへの説教は長くなっていった。

「分かりましたか？」

セラフィナが尋ねる。

フローラは素直に頷いた。

「分かりました」

レオルがヨモギを見る。

「お前は？」

「分かった」

「では、何が悪かったか言ってみろ」

「協会に見つかる前に、もっと早く変装しなかったこと」

「何も分かってないだろ！」

レオルの声が、屋敷中へ響き渡った。

隣で、フローラがヨモギの袖を引く。

「ヨモギちゃん」

「何だよ」

「今度は、私が運転してみたい」

「お前、ゲームも下手だろ」

「練習すれば大丈夫だよ」

「じゃあ、次はボクが助手席で教えて――」

「次はありません！」

四人の声が重なった。

ヨモギとフローラは顔を見合わせる。

そのまま、同時に口を閉じた。