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第3話：身代金が安すぎる -その③-

ヨモギも運転席へ座り、座席を前へ動かして背もたれを起こす。

それでも、ペダルにはつま先しか届かなかった。

「……少し遠いな」

「大丈夫？」

「ゲームと違って、座席の調整が面倒なだけだ」

ヨモギは車内にあったクッションを尻の下へ敷き、背中と座席の間にも別のクッションを押し込んだ。

さらに座席を前へ動かす。

今度は、どうにかペダルへ足が届いた。

二人はシートベルトを締める。

ヨモギはブレーキを踏みながら、始動ボタンを押す。

エンジンがかかった。

「本当に動いた！」

「当たり前だろ」

「ヨモギちゃん、格好いい！」

「これくらい普通だ」

ヨモギは得意げにシフトレバーを動かした。

アクセルを踏む。

車が勢いよく後退した。

「逆！　ヨモギちゃん、後ろ！」

「分かってる！」

慌ててブレーキを踏み込む。

車は倉庫の壁まで、あと数センチというところで止まった。

ヨモギは何事もなかったように、シフトレバーを動かす。

「今のは操作確認だ」

「うん！」

今度こそ、車は前へ進んだ。

駐車場を抜け、道路へ出る。

最初は左右へふらついていたものの、しばらく走るうちに車体は真っ直ぐ進むようになった。

ヨモギはハンドルを握りながら、得意そうに笑う。

「ほら。簡単だろ」

「ゲームと同じ？」

「だいたい同じだ。ぶつかってもやり直せないだけで」

「それ、すごく大きな違いじゃない？」

遠くから、サイレンの音が聞こえてきた。

二人は顔を見合わせる。

後方から、インサイダー協会の車両が複数迫っていた。

赤と青の光が窓へ反射し、車内を交互に染める。

やがて、拡声器から声が響いた。

『前方の黒い車両、直ちに停車しなさい！』

「ヨモギちゃん、止まれって」

「この車、誘拐犯のだぞ」

「うん」

「止まったら、車を盗んだことがばれる」

「もうばれてるんじゃない？」

「逃げるぞ」

ヨモギはアクセルを踏み込んだ。

車が一気に加速する。

フローラの身体が、シートへ押しつけられた。

「速い！」

「これくらいならゲームでもやった！」

「協会から逃げるゲームなの？」

「だいたいそうだ！」

後方のインサイダー協会車両も、一斉に速度を上げる。

ヨモギは前方の交差点を見た。

右へ曲がれば大通り。

左には、車一台がどうにか通れるほどの狭い路地が続いている。

「こっちだ！」

ヨモギはブレーキを踏み込み、ハンドルを大きく切った。

タイヤが甲高い音を立てる。

黒い車体が横を向き、そのまま滑るように狭い路地へ飛び込んだ。

二人の身体が、強烈な力で横へ持っていかれる。

ヨモギは奥歯を食いしばり、両腕でハンドルを押さえ込んだ。

フローラは座席の脇へ押しつけられ、悲鳴を上げる。

「曲がってない！　曲がってないよ！　横に進んでる！」

「ドリフトだ！」

「ゲームで見たことあるけど、こんなに怖いなんて聞いてない！」

すぐ後ろまで迫っていた協会車両も、二人を追って路地へ入ろうとする。

その瞬間、大きく外側へ振られた黒い車の後部が、協会車両の先端へぶつかった。

激しい衝撃が走り、二人の身体が今度は反対側へ揺さぶられる。

「ひゃあああっ！」

追跡車両は横へ弾かれ、路肩に積まれていた空箱の山へ突っ込んだ。

大量の箱が崩れ落ち、車体を覆い隠す。

跳ね上がったボンネットの隙間から、白い煙が噴き出した。

すれ違いざま、膨らんだエアバッグの奥で協会員たちが動いているのが見えた。

「ヨモギちゃん、一台倒したよ！」

「ボクにかかれば、これくらい――」

後方から、残った車両のサイレンが一斉に鳴り響いた。

「……何か怒ってない？」

「仲間を倒されたからだろ！」

「倒したの、ヨモギちゃんだよ？」

「分かってる！」

路肩に積まれていた別の空箱が、黒い車の風圧で次々と吹き飛んでいく。

「ヨモギちゃん、運転上手だね！」

「ゲームなら今ので追加点が入る！」

「今は？」

「修理代が増えた！」

後方の車両は、まだ離れない。

フローラは車内を見回し、助手席の収納を開けた。

中には、二つのサングラスが入っている。

「ヨモギちゃん、これをかけて」

「何で？」

「変装すれば大丈夫だよ」

フローラは身を乗り出し、ヨモギの耳へサングラスをかけた。

続いて、自分ももう一つをかける。

「これで私たちだって分からないよ」

ヨモギはバックミラーに映る自分の姿を見た。

「何が変わったんだ？」

「目元が見えないよ」

「ほか全部見えてるだろ」

『前方の車両、速度を落としなさい！』

「ばれてるじゃん！」

「サングラスをかける前に見られたからだよ」

「そういう問題じゃない！」

路地の先が、二手に分かれていた。

ヨモギは速度を落とさない。

フローラが後ろを振り返り、胸元で両手を重ねた。

（《光の幻影》）

淡い魔力が、黒い車体を包み込む。

分かれ道へ入る直前、黒い車両がもう一台現れた。

幻の車は右へ。

ヨモギたちの車は左へ。

追ってきたインサイダー協会の車両も、二手に分かれる。

それでも、二台がこちらを追ってきた。

「半分しか騙されてないぞ！」

「急に作ったから、細かいところが違ったのかも」

「どこが違ったんだ？」

「偽物にはタイヤをつけ忘れたの」

「それで半分騙せた方がおかしいだろ！」

前方に、工事中の区画が見えた。

道路の先は、高い仮設壁によって完全に塞がれている。

その手前には、資材を搬入するための金属製スロープが斜めに組まれていた。

「ヨモギちゃん、行き止まり！」

「ゲームなら、あれは近道だ！」

「どう見ても壁だよ！」

「飛び越えれば関係ない！」

「これ、ゲームじゃないよ！」

ヨモギはさらにアクセルを踏み込んだ。

エンジンが唸りを上げる。

黒い車体が金属製のスロープを駆け上がり、そのまま勢いよく宙へ飛び出した。

「飛んだーっ！」

フローラの髪が大きく舞う。

車は仮設壁の上を飛び越え、工事区画の反対側へ落下した。

四本のタイヤが、激しい音を立てて地面を叩く。

二人の身体が座席から浮きかけ、車内が大きく揺れた。

車体は左右へ蛇行する。

ヨモギは必死にハンドルを切り返し、どうにか道路へ戻していった。

「着地成功！」

フローラが後ろを振り返った。

一台の協会車両が、同じ金属製スロープへ突っ込んでくる。

だが、進入する角度がずれていた。

車体が中途半端に跳ね上がり、そのまま仮設壁へ正面から突っ込む。

ボンネットの隙間から炎が噴き出し、協会員たちが慌てて車外へ飛び出した。

次の瞬間、背後で激しい爆発が起きた。