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第1話「S級」

世界でも有数の危険度を誇る、S級指定巣穴――《グラウルベアの巣》。

　巨大な岩山に、ぽっかりと開いた穴。

　入口だけでも高さは十メートル近くある。

　その奥からは獣の臭いと、肌がひりつくほど濃い魔素が流れ出していた。

　対魔物治安維持機関《ギルド》が定める最高危険度――S級。

　生半可な冒険者が足を踏み入れていい場所ではない。

　当然、攻略には相応の準備が必要になる。

　武器。

　食料。

　魔法の媒介。

　医療用品。

　数日間の活動を想定した、大量の物資。

　それらを背負って挑むのが普通だった。

　だが――。

　巣穴の入口に立つ二人は、どう見ても軽装だった。

　一人は白い半袖のシャツに黒いベスト。

　カーゴパンツをブーツに押し込んだ、どこか幼さの残る青年――ヒロ。

　腰には小さな鞄が一つだけ。

　そして、その隣。

　銃の形をした奇妙な杖を腰に下げた青年――カッツ。

　こちらも大きな荷物など持っていない。

　カッツが巨大な巣穴を見上げる。

「ヒロ」

「何？」

「ビビってんのか？」

「ビビってないよ」

　即答だった。

　ヒロは巣穴ではなく、隣にいるカッツを見る。

「それよりカッツ。入る前にちゃんとご飯食べた？」

「食ったよ」

「本当に？」

「食ったって」

　ヒロは疑うような目を向ける。

「戦闘始まってすぐ魔力切れとか、やめてくれよ」

「分かってるって」

　カッツは気楽に答え、腰の銃型杖を軽く叩いた。

「じゃ、行くか」

「……本当に緊張感ないよね」

「S級だからってビビってもしょうがねえだろ」

「そういう問題じゃないんだけど」

　二人は歩き出した。

　世界でも有数の危険度を誇る、S級巣穴。

　そんな場所へ向かう二人の姿は――

　まるで、ピクニックにでも出掛けるようだった。

　　　　　◇

　巣穴へ入って十五分ほど。

　外の光は、もう届かない。

　ヒロが魔石灯を取り出す。

　淡い光が周囲を照らした。

　岩壁には無数の爪痕。

　地面には獣の足跡。

　中には、カッツの頭ほどもある巨大なものまで残されている。

「新しいな」

　ヒロがしゃがみ込んだ。

「何が？」

「足跡」

「分かるのか？」

「これくらい分かるよ」

　ヒロが足跡へ触れる。

「昨日……いや、もっと新しいかも」

「へえ」

「へえ、じゃないよ。少しは周り見ながら歩いてくれない？」

「ヒロが見てるからいいだろ」

「僕がいなかったらどうするんだよ」

「一人でS級なんて来ねえよ」

　ヒロが一瞬黙った。

「……そういうところだけ妙にまともなんだよな」

「なんか言った？」

「何も」

　その時だった。

　ヒロが立ち止まる。

「カッツ」

　声が変わった。

　カッツも足を止める。

「何匹？」

「三……いや、四」

「近い？」

「近い」

　二人の軽口が消えた。

　暗闇の向こう。

　低い唸り声が響く。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　赤い眼が浮かび上がった。

　魔石灯の光が、その姿を照らす。

　狼型の魔物。

　ただし、普通の狼とは比較にならないほど大きい。

　肩の高さだけでも成人男性の胸ほどある。

　異常に発達した前脚。

　口から伸びる牙。

　濃い魔素に晒され続けたことで変異した個体だった。

「入口からこれか」

　ヒロが呟く。

「さすがS級」

　カッツは笑った。

「通常でいい？」

「まずはね。効かなかったら変える」

「了解」

　カッツが腰へ手を伸ばす。

　握ったのは剣ではない。

　銃の形をした杖――銃型杖。

　もう片方の手で腰から小さな筒を一本抜く。

　何の特殊効果も持たない、通常カートリッジ。

　ガチャン。

　装填。

　グリップに埋め込まれた魔石が、淡く輝く。

　その瞬間――

　一頭が地面を蹴った。

　速い。

　巨大な身体が一直線に迫る。

　牙がカッツの喉元へ迫った。

「おせえ」

　カッツの脚に魔力が流れる。

《脚力強化》。

　地面を蹴った。

　一瞬で姿が消える。

　狼の牙が空を噛んだ。

　カッツはすでに数メートル横。

　銃型杖を向ける。

　引き金。

　ドンッ！

　轟音が巣穴に響いた。

　通常弾が狼の側頭部へ直撃する。

　巨体が地面を転がった。

「一！」

　だが、残りの三頭は止まらない。

　左右から二頭。

　正面から一頭。

　カッツが笑う。

　再び《脚力強化》。

　右へ。

　一頭をかわす。

　左へ切り返す。

　二頭目の爪が服をかすめる。

「カッツ、左！」

「見えてる！」

　銃口を向ける。

　ドンッ！

　外れた。

「……」

「外したね」

「うるせえ！」

　もう一発。

　ドンッ！

　今度は頭部に命中。

　二頭目が倒れる。

「二発使った！」

「倒したんだからいいだろ！」

「通常弾だってタダじゃないんだよ！」

「分かった分かった！」

　三頭目。

　カッツは地面を蹴った。

　狼の側面へ回る。

　ドンッ！

　一発。

　倒れる。

「ほら、一発！」

「できるなら最初からやってよ！」

「細かいなあ」

「細かくない！」

　残る一頭が吠えた。

　地面を蹴る。

　カッツも銃型杖を構える。

　だが――

　ぐぅぅぅぅ。

　洞窟に、妙な音が響いた。

「……」

　ヒロがカッツを見る。

　カッツもヒロを見る。

「ヒロ」

「何？」

「腹減った」

「……は？」

「干し肉くれ」

　ヒロのこめかみが引きつった。

「だから入る前にちゃんと食べたか聞いたんだよ！」

「食ったって！」

「何食べたんだよ！」

「パン！」

「どれだけ！？」

「一個！」

「足りるわけないだろ！」

　狼が迫る。

「ヒロ！　飯！」

「もう！」

　ヒロが周囲を確認する。

　誰もいない。

　二人だけ。

　それを確かめると、何もない空間へ右手を伸ばした。

　腕が――消えた。

　空間が歪む。

　そして再び腕を引き抜く。

　その手には、先ほどまで存在しなかった干し肉の袋が握られていた。

　空間魔法――《アイテムボックス》。

　本来そこに存在しない空間へ物を収納し、自由に出し入れする魔法。

　そして――

　この世界では、決して人前で使ってはいけない魔法。

「ほら！」

　ヒロが袋を投げる。

「サンキュー！」

　カッツが走りながら受け取る。

　袋を歯で破った。

　干し肉を一本くわえる。

　噛む。

「……これ味薄くね？」

「文句言うなら返せ！」

「もう食ってる」

「だったら戦え！」

　狼が跳ぶ。

　カッツは干し肉をくわえたまま銃型杖を構える。

「今度は一発な」

《脚力強化》。

　一歩。

　狼の正面から消える。

　二歩。

　側面。

　狼が首を向ける。

　遅い。

　銃口は、すでに頭部へ向いていた。

　ドンッ！

　一発。

　狼の巨体が地面へ叩きつけられる。

　静寂。

　カッツは銃型杖を下ろした。

　残った干し肉を口へ放り込む。

「ほら。一発」

「最初からやってよ」

「腹減ってたからな」

「だからそれを言ってるんだよ！」

　カッツは笑う。

　ヒロは頭を抱えた。

　だが、すぐに表情を戻す。

「行こう。まだ入口付近だ」

「おう」

　二人はさらに奥へ進んでいく。

　そして、しばらくした時だった。

　――ズン。

　巣穴全体が微かに震えた。

　二人が止まる。

　――ズン。

　今度は、はっきりと分かった。

　足音。

　先ほどの狼とは比べものにならない。

　一歩ごとに、地面から振動が伝わってくる。

　――ズン。

　何かがいる。

　巨大な何かが。

　カッツが暗闇の奥を見つめた。

　それまでの軽い表情が、ほんの少しだけ変わる。

「……熊か」

「カッツ？」

「いや」

　カッツは銃型杖を肩に担いだ。

「昔を思い出しただけだ」

　ヒロは、それ以上聞かなかった。

　カッツが初めて魔物と出会ったのは――十二年前。

　まだ六歳だったころ。

　銃型杖の存在すら知らず。

　ただ一人の剣士に、心の底から憧れていたころだった。