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【女王の本音】

広大なVIPルームの中、完全に二人きり。

静寂が降りた部屋の中で、リュクス・アンペリアルCEO、エレーヌ・リジュは、ゾクッとするほど美しく――そして、ひどく『意地悪な笑顔』を浮かべて、凛花を見下ろしていた。

（ひぃぃぃっ！？な、なに！？なんでそんな悪役みたいな顔でこっち見るの！？わたし、やっぱり何かマナー違反しちゃった！？）

凛花の心臓が、恐怖で早鐘のように打ち始める。

だが、次の瞬間。

「……ふふっ。あはははっ！」

「……え？」

リジュの意地悪な笑顔はパッと崩れ、堪えきれないといった様子で、とても楽しそうに笑い出した。

しかも、その口から飛び出したのは、流暢な『日本語』だった。

「ごめんなさい、リンカ。やっぱりダメ。これ以上は意地悪できないわ」

「……えっ？えっ？えっ？」

凛花は目を白黒させた。

（に、日本語ぉぉぉっ！？めっちゃ綺麗な日本語喋ってる！？）

大混乱に陥る凛花の前で、リジュは可笑しそうに目元を拭いながら、自身の席へと戻っていった。

「雪（ゆき）にね、『デザートが来るまではフランス語だけで通して、たっぷり怖がらせてあげて』って言われていたのよ。でも……無理だったわ。あなたの反応、コロコロ変わって可愛すぎるんだもの」

「ゆ、雪……って？」

凛花はポカンと口を開けたまま、リジュの言葉を脳内で反芻する。

「もしかして……うちの事務所（スノー）の、立花雪（たちばなゆき）社長ですか……？」

「そうよ」

リジュは悪戯っぽくウインクをした。

「た、確かに、うちの事務所とリュクス・アンペリアルが業務提携しているのは知ってます。けど……えっ？わざわざそんなドッキリを仕掛けてくるくらい、そんなに仲が良いんですか？」

「仲が良いなんてもんじゃないわ。この世でただ一人の、私のAme sœur（アム・スール）魂の双子よ。雪とはね」

ピシッ。

凛花の頭の中で、何かがショートする音がした。

（うちの、あの超絶ドSで鬼畜な雪社長の……魂の双子……！？世界的トップブランドのCEOが！？）

思考回路が完全に停止し、凛花は再び彫像のように固まってしまった。

そんな凛花を見て、リジュは優しく微笑むと、再び立ち上がって凛花の傍に歩み寄った。

スッ……。

美しい手が伸び、凛花の頬を優しく撫でる。

「……っ」

「あの日から……ずっと、この気配を感じていたわ」

リジュの指先が触れた瞬間。

凛花の身体の奥底から、彼女が普段無意識に抑え込んでいる『極黒（きょっこく）の魔力』が、黒い靄（もや）のようにフワリと滲み出した。

「あ、す、すいません！魔力が勝手に……！」

凛花が慌てて魔力を引っ込めようとした、その時だった。

「いいのよ。――ほら」

リジュが、空いているもう片方の手をスッと持ち上げる。

すると、リジュの白く美しい指先からも、凛花と全く同じ……いや、さらに濃密で深い『極黒の魔力』が立ち上ったのだ。

シュルルルルッ……。

二人の黒い靄が空中で絡み合い、まるで再会を喜ぶように共鳴して震える。

「っ……！？な、なんで……！？」

凛花は目を見開いた。

この魔力は、合気武道部の合宿で、あの『神』から直接与えられた特別な力のはずだ。どうして、フランスのトップブランドのCEOが同じものを持っているのか。

リジュは愛おしそうに、絡み合う黒い靄を見つめながら静かに口を開いた。

「私もね……『魔王様』から、この魔力をいただいたのよ」

「っ……ま、持子（もちこ）先輩から……！？」

「その通りよ。私は、魔王様と前世からの深い縁があるの」

リジュの瞳が、どこか遠くの、懐かしい過去を見つめるように細められる。

「本当なら……私も鮎（あゆ）や美羽（みわ）のように、魔王様の『下僕』となって、ずっとお側で愛されたかったわ……」

その横顔は、世界的CEOとしての威厳を忘れさせるほど、ひどく切なく、そして寂しそうだった。

「な、ならなかったんですか？鮎先輩たちみたいに……」

凛花が恐る恐る尋ねると、リジュはふっと自嘲するように微笑んだ。

「魔王様はね、『今生の女としての幸せを掴め』と仰ったのよ。魔王様にお会いした時……私にはすでに、心から愛する恋人がいたから。だから、私を下僕にはしてくださらなかった」

「……っ！さ、流石は神様（魔王持子先輩）……！器がデカすぎる……！」

凛花は思わず両手を合わせ、拝むようなポーズをとった。どんな状況でもブレない持子の絶対的なカリスマ性に、改めて感動すら覚える。

リジュは小さく吹き出し、凛花の頭をポンポンと撫でた。

「ふふっ。ここまで色々と話すつもりはなかったのだけれどね。……今日、上がってきたテストシュートの写真、本当に素晴らしかったわ」

「っ！？あ、ありがとうございます！」

「一瞬、本当に魔王様が帰ってこられたのかと錯覚したくらいよ」

「えへへへっ……」

憧れの人たちに認められ、凛花は照れくさそうに頭を掻いて笑った。

だが――。

リジュの眼差しが、スッと鋭く、ビジネスのトップを走る『CEO』のそれへと切り替わった。

「でも、まだまだね」

「……え？」

「素材としては、魔王様から魔力をいただいたからなのか『最高』をあげるわ。でも、あなたはまだ、それを全く活かしきれていない！」

ビシッと言い放たれた言葉に、凛花は肩をビクッと跳ねさせたが、すぐにシュンと頷いた。

「……自覚は、あります。今日、ロレンツ監督にもコテンパンに叩きのめされましたから……」

沈み込む凛花を見て、リジュは優しく、しかし確かな熱を帯びた声で告げた。

「ロレンツはいい監督であり、最高のカメラマンよ。妥協を許さない、本物の芸術家。……知っているかしら？かつて、あの完璧な魔王様でさえ、ロレンツに叩きのめされたのよ？」

「ええええええっ！？」

凛花は椅子から転げ落ちそうになった。

「あ、あの絶対無敵の持子先輩が！？ロレンツ監督に！？」

「ええ。だからこそ、ロレンツの目は確かなの」

リジュは凛花の目を真っ直ぐに見据え、一言一言、噛み締めるように言った。

「リンカ。キツイことを言うけれど……本来なら、あなたのような未完成な小娘が、リュクス・アンペリアルの看板を背負うことなんて絶対にあり得ないのよ」