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【憧れの監督に拒まれて】

都内近郊のドラマ撮影現場。

煌々（こうこう）と焚かれた照明の下、慌ただしくスタッフたちが駆け回っている。

「はい、カット！そこ、もう少しカメラ引いて！」

メガホンを持った監督の声が響く中、パイプ椅子が並ぶ待機スペースの隅で、佐藤陽翔（さとうはると）は首から『マネージャー』のパスを下げ、腕を組んで待機していた。

（……紗良のチョイ役の出番、そろそろかな。にしても、現場の空気ってピリピリしてて緊張するッスね……）

佐藤が南原の出番を気にしながらスケジュール帳をめくっていると、ポケットのスマートフォンが『ブルルルルッ！』と激しく振動した。

画面を見ると、時刻は午後五時。発信者には『阿部凛花』の文字が表示されている。

「おっ、凛花からだ。時差があるから、パリは今……朝の九時くらいか？」

佐藤は通話ボタンを押し、明るい声で耳に当てた。

「凛花！初めての海外がパリって凄えなッス！撮影はどうだ？パリでも活躍してるか！」

受話器の向こうから、凛花の元気な声が返ってくる――と、佐藤は信じて疑わなかった。

しかし。

『……う、うん……』

「ん？どうした？」

『……ひぐっ……ふぎゃゃゃゃゃんっ！！』

耳元で、突如として大音量の号泣が爆発した。

「うおっ！？ど、どうしたどうした？！何かあったんスか！？」

『わたし、わたしぃぃっ……ダメダメなのぉぉっ！ふぎゃゃゃゃゃんっ！！』

「お、落ち着け！深呼吸しろッス！」

『ふぎゃゃゃゃゃんっ！ふぎゃゃゃゃゃんっ！ふぎゃゃゃゃゃんっ！』

周囲のスタッフがチラチラとこちらを見始めた。

佐藤は慌ててスタジオの隅へ移動しながら、通話口に向かって腹の底から声を張り上げた。

「うるさァァァァァいッ！！泣き止んでちゃんと喋れッス！！」

ピタッ。

佐藤の怒鳴り声に、電話越しの凛花がビクッと息を呑み、嘘のように静かになった。

「……はぁ。で？何があったんスか」

佐藤がため息まじりに問いただすと、凛花がズズッと鼻をすする音を立てて話し始めた。

『……あのね、今日の撮影……リュクス・アンペリアルの新作なんだけど……』

「お、おおっ！あの超有名ブランドッスね！」

『うん……。それでね、カメラマン兼監督が、世界的な巨匠のロレンツ氏なの。わたしの、ずっとずっと憧れの人……！』

「そりゃすげえッス！大抜擢じゃないッスか！」

佐藤が感心して頷くが、凛花の声はどんどん沈んでいく。

『……でもね、その憧れの人に……「もう帰れ」って言われちゃったのぉぉぉ……っ。ふぎゃゃゃゃゃんっ！』

「ちょっ、また泣くなッス！なんで帰れなんて言われたんスか！？」

『ロレンツ監督の、イメージ通りに出来ないからぁ……っ』

佐藤は首を傾げた。

「イメージ？凛花なら、どんな服でも着こなせるんじゃないッスか？」

『それが……今回のコレクションのテーマが、「魔王」なの』

「魔王？」

『うん。それも、ただの魔王じゃないの。……「魔王持子」……圧倒的で、畏怖されるような、「神」のイメージを求められてるの……！』

「なんだって……持子先輩のイメージ？」

佐藤が目を丸くしていると、背後からスッと冷たい声が降ってきた。

「五月蝿（うるさ）いですね。電話の声、ここまで丸聞こえですよ」

振り返ると、自分の出番の撮影を終えた南原さら（なんばらさら）が、呆れたように腕を組んで立っていた。

南原は佐藤のスマホをジト目で睨みながら、すらすらと解説する。

「無理もありません。持子先輩といえば、世界中のモデルやトップクリエイターの間でも『魔王』の象徴として語られる絶対的な存在ですからね。それを体現しろというのは、並大抵の要求ではありませんよ」

「持子先輩は世界的なスーパーモデルッスからね！？」

南原が小さく頷くと、スピーカー越しに凛花がしゃくり上げながら言葉を続けた。

『そ、そう思ったから！わたしも途中から、極黒（きょっこく）の魔力も全開にして撮影に挑んだの！でも、ダメだったのぉ〜っ！』

「ダメだった？魔力まで使ったのにッスか？」

『うん……。「確かにお前は魔王そのものだ。だが、お前自身の魂が見えない。ただ力に頼っているだけの、空っぽの器だ」って……。もう、どうすればいいか、わかんないよぉ……っ！』

「魂が見えない……」

南原が小さくため息をつき、肩をすくめる。

「……はぁ。謎かけですか？私には芸術家の考えることは分かりませんね」

だが、佐藤は違った。

何かを閃いたように、ニカッと不敵な笑みを浮かべる。

「……そのままじゃねえッスか」

『え……？』

「魔力も、身体も、もう十分に『魔王』なんスよ。なら……あとは、凛花、お前自身を出せばいいんだッス！！」

佐藤の迷いのない声が、スマホ越しにパリの空へ飛んでいく。

「圧倒的だろうが神だろうが、今の凛花は『凛花』だ！明るくて、皆のことが大好きで、仲間を大切にする……バカなんだからよ！！その『阿部凛花』のまま、魔王を演じてこいッス！ ……それでダメなら、堂々と帰ってこい！！」

佐藤の熱い言葉に、電話の向こうで凛花がハッと息を呑む気配がした。

隣で聞いていた南原も、フッと口角を上げてスマホに向かって口を開く。

「佐藤君の言う通りです。阿部さん、もう一度だけぶつかって、頑張りなさい。……それでダメなら、さっさと帰ってきなさい」

少しの沈黙の後。

電話の向こうから、パァァッと視界が開けるような、いつもの凛花の明るい声が響いた。

『……っ！うん……っ！ ……って、ちょっと陽翔！バカは余計だよ！帰ったら絶対、蹴り入れてやるんだから！』

「はははっ！蹴りでもなんでも受けてやるッスよ！」

『ふふっ……ありがと。泣き止んだ。……もう一回、頑張ってくる！行ってくるね！！』

佐藤と南原は顔を見合わせ、同時に声を張り上げた。

「「いけーーッ！！」」

ピッ。

通話が切れ、短い電子音が鳴った。

佐藤はスマホをポケットにしまい、少し心配そうに南原を見る。

「……紗良ちゃん。凛花、いけるよな？」

南原はいつもの澄ました顔に戻り、淡々と答えた。

「阿部さんは大丈夫です。あんなに単純で、図太いんですから」

「ははっ、だよなッス」

佐藤が安堵して笑うと、南原がジト目で佐藤を見上げた。

「……ところで佐藤マネージャー。私の撮影、とっくに終わりましたよ」

「えっ？」

「えっ、じゃありません。担当女優の撮影終了に気づかないなんて、マネージャー失格です。さっさと帰りのタクシーを呼んでください」

南原がツンとした態度で言い放つ。

佐藤はハッとして頭を掻いた。

「ご、ごめんごめんッス！確かにマネージャー失格だッス。でも、紗良ちゃん！今日の撮影、監督やスタッフさんたちが『あの子、存在感ある！』『あのワンシーンだけで完全に空気を持っていった！』ってベタ褒めだったッスよ！チョイ役なのに、すごいインパクト残してたッス！」

佐藤が慌ててフォローしながらタクシー配車アプリを開こうとした時、目の前にスッと冷えた缶コーヒーが差し出された。

「……え？」

佐藤が顔を上げると、南原が少しだけ照れくさそうに視線をそらしながら、もう一本の缶コーヒーを開けていた。

「タクシーが来るまで、一緒に飲みましょう。……駄目で、友達思いのマネージャーさん」

プシュッ、とプルタブを開ける音が響く。

佐藤は目を丸くした後、嬉しそうに缶コーヒーを受け取った。

「ありがとうッス。凛花は、『心の友』で『悪友』だから……放っておけなかったんスよ」

「知っていますよ。私にとっても阿部さんは大切な友達です。だから、私も一緒に背中を押したんじゃないですか」

南原はコクリとコーヒーを一口飲み、スタジオの天井の照明を見上げた。

「……それに、チョイ役でワンシーン褒められたくらいで満足してられません。阿部さんがパリで結果を出すなら、私も、もっと売れないとね」

ぽつりとこぼした南原の言葉には、確かな向上心と静かな闘志が宿っていた。

佐藤は力強く頷いた。

「大丈夫ッス！紗良ちゃんの売り出し方、俺も色々考えてはいるッスから！」

その佐藤の真っ直ぐな言葉に、南原はほんの少しだけ目元を緩め――。

今日一番の、優しくて美しい微笑みを浮かべた。

「……ええ。期待していますよ、佐藤マネージャー」