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【洋館探索：閉ざされた扉と終わらない幻覚】

ギィィィィ…………ッ！

古びた洋館の重厚な両開き扉が、一年生五人が足を踏み入れた途端、見えざる巨大な手で弾かれたように凄まじい勢いで閉ざされた。

バタンッッ！！！

「ひぃぃぃっ！？」

一番後ろを歩いていた雨宮千歳（あまみやちとせ）が、ビクッと肩を跳ねさせてしゃがみ込む。

「ちょ、ちょっと！開かないよコレ！」

神品蘭（こうじならん）が扉の真鍮のノブをガチャガチャと力任せに引っ張るが、微動だにしない。

「おっとぉ、自動ドア完備とは恐れ入りますねぇ。わたしたちを簡単に帰らせてくれないってわけですかぁ？」

桃井琉生（ももいるい）が艶やかな唇に指を当ててクスクスと笑うが、その涼しげな瞳の奥には微かな緊張が走っていた。

外界の音が、完全に遮断された。

虫の声も風の音も消え失せ、自分たちの呼吸音だけが不気味に響く。

そして、彼らが顔を向けた洋館の内部は――明らかに『異常』だった。

「……ねえ。ここ、外から見た時より、いくらなんでも広すぎないかな？」

神品がランタン型LEDライトで周囲を照らしながら、呆然と呟く。

「……ありえない。空間がおかしいんだ」

桐生蓮（きりゅうれん）が自身の特異な視覚能力『千里眼（クレアサイト）』を無意識に発動させ、顔を強張らせた。

「遠近感が、無理やり引き延ばされている。……それに、なんだこの廊下は」

彼の優れた眼は、洋館の奥へと続く廊下が、まるで合わせ鏡のように無限にループしている幻覚をハッキリと捉えていた。

ガタガタガタッ！

パリンッ！！

「わあっ！？」

突如、壁に飾られていた古い絵画が勝手に揺れ動き、花瓶が宙を舞って壁に激突して砕け散った。典型的なポルターガイスト現象だ。

「あ、あわわわわ……っ！れ、霊の力が……建物全体を、ぐにゃぐにゃに歪めてるんですぅ……っ！」

千歳が丸眼鏡の奥で涙目を浮かべ、ガチガチと歯の根を鳴らす。

「押忍！幽霊の悪戯ごときで怯む自分たちではありません！堂々と進むッスよ！」

大文字鉄平（だいもんじてっぺい）が175センチ、120キロの巨体を揺らし、両拳を固く握りしめて先陣を切る。

その時だった。

「――待って。奥に……誰かいる！」

桐生の鋭い声が響いた。彼の『超動体視力と遠視』が、暗闇の遥か奥、歪んだ空間の先にうずくまる二つの人影を捉えたのだ。

「カップルだ。たぶん、肝試しに入り込んで出られなくなった一般人……！低級霊の群れに囲まれてパニックになってる！」

「民間人ッスね！？助けるッス！！押忍ゥゥゥッ！！」

大文字が猛然と床を蹴り、弾丸のような速度で暗闇の中へ突撃していった。

**【護衛戦開始：噛み合わない歯車と未熟なミス】**

「ヒィィィッ！くるな、あっちいけぇぇっ！」

「誰か……誰か助けて……っ！」

洋館のホール奥で、腰を抜かした男女のカップルに、黒い霧のような低級霊たちが群がろうとしていた。

「そこまでッス！！」

ドスゥゥゥンッ！！

大文字が巨体を投げ出し、霊とカップルの間に分厚い城壁のように立ち塞がる。

「自分を『剛体化』！この大文字鉄平が壁になるッス！安心するッスよ！」

「えっ！？な、なんだ君たち！？」

突然現れた制服姿の巨漢にカップルが驚愕する。

「ふふっ、今のうちに掃除しちゃいますよぉ♡」

桃井が『魔導糸のワイヤー』を指先から華麗に放ち、宙を舞う低級霊の動きを絡めとって牽制する。

「今だね！いっけぇぇぇぇぇっ！」

神品が『雷晶のブレスレット』から青白い電撃を放ち、桃井が拘束した霊たちをパチンと弾け飛ばした。

「よ、よし！一般人は保護した！だけど、出口が完全に消えてる……！このまま彼らを守りながら、元凶を絶つしかない！」

桐生が叫び、陣形を組むように指示を出す。

――しかし。出会って一ヶ月も経たない、実戦経験ゼロの一年生たち。

初任務のプレッシャーと焦りが、彼らの連携を徐々に狂わせていく。

壁の中から、さらに無数の霊が湧き出してきた。

「押忍！悪霊ども、自分から逃げられると思うなッスゥゥッ！！」

「ちょっと待て大文字！前に出すぎるな！」

桐生の制止も聞かず、大文字は闘志のあまり前線へと突っ込みすぎてしまった。結果、後方にいるカップルの守りがガラ空きになってしまう。

「ああっ！カップルの後ろから霊が……っ！僕がやるよ！」

神品が焦りから指先に魔力を込めすぎる。

「えいっ！」

バチィィィィンッ！

「きゃあっ！？」

緊張でコントロールが乱れた電撃は霊を大きく外し、真上にある巨大なアンティークシャンデリアを直撃。

メキメキッ……ガシャァァァァァンッ！！

巨大なシャンデリアがカップルのすぐ横に墜落し、ガラスの破片が飛び散った。

「もー、神品さんったらおっちょこちょいですねぇ♡ なら、ここは『頼れる副主将』の出番ですよぉ！」

桃井が突如として魔力の霧に包まれ、ピンク色の光の中から現れたのは――なんと、想い人である副主将・佐藤陽翔の姿だった。

「どうですかぁ？佐藤センパイの姿になれば、霊だってビビって逃げちゃうはず……あ、あれ？」

見た目と声を真似て余裕を見せようとした悪ノリだったが、ただでさえ重い空間で無駄な変身能力を使ったため、桃井の魔力と集中力が一瞬途切れる。

「ひゃんっ！」

隙を突いた霊の爪が桃井の肩をかすめ、バランスを崩して倒れ込んでしまった。

「ちぃっ……！なんでみんな、勝手な動きをするんだ！」

桐生が歯噛みする。彼の『眼』には、次に霊がどこから来るか、どう動けば最適か、完璧にスローモーションで見えている。

「右から来る！避けろ！！」

桐生が叫ぶが、大文字も桃井も、その漠然とした「右」がどこを指しているのか瞬時に判断できない。

「（なぜだ……！なぜ僕の目に見えている通りに動けないんだ！）」

桐生は苛立ちを募らせる。だが、ふと彼の脳裏に、朝練での阿部凛花の言葉が蘇った。

『私の神速の軌道を見切って自分の肉体を合わせるんだよ！』

（……そうか。僕には見えていても、みんなには見えていない。言葉足らずの指示じゃ、伝わるはずがないんだ。僕の伝え方が悪いんだ……！）

司令塔としての自分の未熟さに、桐生はギリッと唇を噛んだ。

その時。

「ひ、ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！！」

極限の恐怖と、シャンデリア落下の衝撃、そして迫り来る悪霊たちの気配に、ついに雨宮千歳の精神が限界を超えた。

「こ、こっちにこないでえぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！！」

千歳が両手で頭を抱え、泣き叫んだ瞬間――。

ドッゴォォォォォォォォンッ！！！！！

彼女の規格外のＢ級能力『念力』が無意識に大暴発した。

凄まじい衝撃波が全方位に放射され、群がっていた霊たちを一瞬で塵に帰す。

――しかし、それと同時に。

ピキッ……メリメリメリッ！！

千歳たちが立っていた洋館の古い床板に、蜘蛛の巣状の巨大な亀裂が走った。

「ヤバい……！床が割れるッス！！」

大文字の切羽詰まった叫びが響く。

「えっ……？」

「うおおおおおおおおっ！？」

「きゃあああああああああっ！！」

ガラガラと激しい音を立てて崩れ落ちる床と共に、一年生五人とカップルの男女は、悲鳴を上げながら洋館のさらに深く、真っ暗な地下空間へと真っ逆さまに転落していった。

図らずも、分断の罠を力技で粉砕してしまった形だが――彼らの本当の恐怖と試練は、この地下室から始まるのであった。