追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第99話 脱出計画

アーガは密命書に記された一行を見つめ、口元へ冷たい笑みを浮かべた。

今の彼は、二年前のように、ただ黙って殺されるのを待つ少年ではない。

少なくとも現在の実力なら、普通の暗殺者に簡単に殺されることはなかった。

窓の外から、鳥の鳴き声が聞こえてきた。

アーガはふと、数年前、死体の穴へ投げ捨てられた午後のことを思い出す。

あの頃は全身を血と泥にまみれさせ、自分はこのまま闘技場で死ぬのだと思っていた。

「つまり――」

アーガはゆっくりと顔を上げた。

「赤骸城から逃げ出すしかないのか？」

クロードが突然、大声で笑い始めた。

その笑い声によって、暖炉の炎が激しく揺れる。

「俺は、お前のそういうところが好きだ」

「どんな状況でも、まず生き残る方法を考える」

だが、途中で笑みを収めた。

「ただし……赤骸城の周囲は、ほとんど未開の荒野だ」

「これまで、自力で外へ抜け出せた者はいない」

「城主の部屋には転移魔法陣があるが、まさか城主代理を脅して、お前たちを転送させるつもりではないだろうな？」

「ヴァルガは、明日から城主府で城主代理として働くのか？」

「そのとおりだ」

「もう一人の副城主は、ヴァルガという名前だったな」

アーガは探るように尋ねた。

「実力は、どの程度だ？」

「校尉級だ。俺と大きな差はない」

クロードはアーガを見つめる。

「勝てる自信はあるか？」

アーガの瞳孔が、わずかに縮んだ。

クロードの実力なら、以前に目の当たりにしている。

鉱道で戦ったとき、この男は全身を刃へ変化させ、そこにいた全員を追い詰めた。

当時のアーガが融合変身を使っても、クロードは最後まで本気を出していなかった。

「なるほど」

アーガは小さく笑った。

「連中は、まだ俺の本当の実力を知らないらしい」

「自信を持つのは構わないが、過信するなよ、小僧」

クロードは立ち上がった。

真紅の外套が、背後で大きく揺れる。

「油断すれば、必ず痛い目を見る」

少し間を置き、再び口を開く。

「ただ、お前にとっては朗報と言えそうな話もある」

「何だ？」

「その前に一つ聞こう」

クロードは新しい杯へ酒を注ぎ、一息で飲み干した。

「お前はこの街へ来て、もう三年になる」

「血髑髏闘技場で最も強い戦士が、いつまで経っても遊侠級のままだということを、不思議に思わなかったか？」

アーガは何も答えなかった。

「それに、戍佐級へ到達しそうになった者は、決まって闘技場から姿を消す」

「例えば、お前と一緒にこの街へ連れてこられたモルハンのようにな」

「それには、俺も気づいていた」

アーガは少し考え込んだ。

しかし、すでに答えへ辿り着いていたように続ける。

「理由は、おそらく単純だ」

「戍佐級の戦士が増えすぎれば、赤骸城の支配そのものを脅かす可能性がある」

「正解だ！」

クロードは思わず手を叩いた。

「今の闘技場では、上位五人が再び強くなりすぎている」

「そこで俺たちは、上位五人をまとめて処分することにした」

クロードの笑みが深くなる。

「そして、お前はちょうど第五位だ」

「つまり、ほかの四人と手を組めるということか？」

アーガが尋ねた。

「そういうことだ」

「お前たち五人の処刑日は、同じ日に設定されている」

クロードは一枚の書類を取り出した。

だが、今度はアーガへ見せず、淡々と告げる。

「明日の闘技場で行われる決闘を利用し、全員を殺すつもりらしい」

アーガはしばらく考えた。

そして、外の鳥の声にかき消されるほど小さな声で、あることを尋ねる。

クロードの目に、驚きが浮かんだ。

「それ自体は難しくないが……」

「お前、まさか……」

「心配するな」

アーガはクロードの言葉を遮り、さらに続けた。

「もう一人、住所を知りたい人間がいる」

それを聞いたクロードは、さらに意外そうな表情を見せた。

「それも難しくはない」

「今すぐ調べさせれば、出発前には教えられるだろう」

「分かった」

アーガはわずかに笑った。

「最後まで助かった。ありがとう」

クロードは小さく笑い、アーガの前まで歩み寄った。

突然手を伸ばし、その肩を強くつかむ。

「死ぬなよ」

アーガは一瞬、目を瞬いた。

やがて笑い返す。

「何だ。俺がいなくなるのが寂しいのか？」

「自惚れるな」

クロードは手を離し、暖炉のそばへ戻った。

「お前がもう一人の副城主の手から逃げ延びれば、俺は赤骸城で最も名声のある副城主になれる」

「そうなれば、今まで以上の権限と資源を手に入れられるからな」

クロードは棚から二本の薬剤を取り出し、アーガへ差し出した。

「高級強化薬だ」

「これが、俺からお前への最後の贈り物になる」

「精々、頑張れ」

◇　◇　◇

帰り道。

アーガは、クロードから受け取った高級強化薬を手の中で転がしていた。

これは極めて希少な薬剤だった。

服用すれば、短時間のうちに身体能力と魔力を大幅に高められる。

ただし、効果が続くほど身体への負担が増し、時間の経過とともに負傷も悪化していく。

有効なのは、学徒級と遊侠級の者だけ。

それほど貴重な薬が、赤骸城で普通に流通することなどあり得なかった。

アーガは、月明かりに落ちた自分の影を踏みながら歩いた。

頭の中では、考えが目まぐるしく巡っている。

クロードの言葉が何度も蘇った。

未開の荒野。

瘴気に覆われた沼地。

これまで一人も、赤骸城から無事に逃げ切った者はいない。

「やはり、俺が何かを企んでいることには気づいていたか」

アーガは鼻で笑った。

◇　◇　◇

夜風が、赤骸城特有の鉄錆の臭いを運んでいた。

アーガがオーク通り七番地の門を開くと、家の中にはまだ明かりがついていた。

「まだ寝ていなかったのか？」

アーガは小さな声で尋ねた。

靴底についた夜露が、敷居へ濃い足跡を残していく。

リナは、古い外套を縫い直していた。

声を聞いた瞬間、針を持つ指が小さく震える。

「アーガ様、お帰りなさい！」

慌てて席を立ち、アーガを迎えに向かった。

金色の髪が、油灯の明かりを受けて温かな色に輝いている。

部屋の隅から、小さな物音がした。

イータが暗がりから顔を覗かせる。

柔らかな狐耳が、不安そうに動いていた。

「ア、アーガ様が帰ってくるまで……待っていたくて……」

声は次第に小さくなった。

尻尾が、無意識に食卓の脚へ巻きついている。

アーガの口元が、わずかに緩んだ。

「そうか。二人とも、ありがとう」

窓際へ歩き、窓を開ける。

夜風がすぐに吹き込み、額にかかっていた髪を揺らした。

遠くに見える血髑髏闘技場では、今も明かりが煌々と灯っている。

観客たちの歓声も、微かに聞こえてきた。

「何かあったんですか、アーガ様？」

リナは針仕事を置いた。

深い青色の瞳に、不安が浮かんでいる。

アーガはすぐには答えなかった。

煙霧に覆われた赤骸城の夜空を見つめ、突然尋ねる。

「二人は、この街の空を綺麗だと思うか？」

「ここの空気は、好きか？」

「えっと……綺麗ではありませんね」

リナは鼻に皺を寄せた。

「いつも灰色で、薄暗いですから」

「イータも……空気が変だと思います」

小狐も、遠慮がちに答えた。

「血と、鉄の臭いがします……」

二人は困惑した様子で顔を見合わせた。

アーガが、なぜ突然こんな質問をしたのか分からない。

沈黙が部屋の中へ広がった。

薪が弾け、小さな火の粉が舞い上がる。

その光が、緊張したアーガの横顔を一瞬だけ照らした。

アーガは深く息を吸い、窓枠へ背を預ける。

「お前たちは……」

一度言葉を切った。

「赤骸城から逃げ出そうと考えたことはあるか？」

「逃げ……出す？」

リナの瞳孔が、大きく縮んだ。

イータの尻尾は、一瞬で大きく膨らんだ。

小さな爪が無意識に床を引っかき、木の表面へ何本もの白い跡を残す。

「俺は、かなり前からその準備をしていた」

アーガの声は小さかった。

しかし、その言葉は雷のように部屋へ響いた。

「ただ、あの頃は……」

「いつか無実が証明されるかもしれないと、まだ期待していた」

リナが勢いよく立ち上がった。

椅子が床を擦り、耳障りな音を立てる。

「アーガ様、それは……」

「二人は――」

アーガはリナとイータをまっすぐに見つめた。

一語ずつ、はっきりと尋ねる。

「俺と一緒に逃げる気はあるか？」

部屋が、完全な静寂に包まれた。

暖炉の炎さえ、動きを止めたように見える。

イータの狐耳は、頭へぴったりと張りついていた。

琥珀色の瞳孔が、細い線のように収縮している。

リナも唇を震わせ、すぐには言葉を返せなかった。

アーガは素早く木製の食卓へ歩み寄った。

懐から、黄ばんだ二枚の羊皮紙を取り出す。

リナとイータの奴隷契約書だった。

羊皮紙が机へ置かれ、小さな音を立てる。

静まり返った室内では、その音さえ異様にはっきりと聞こえた。

「一緒に来たくないなら、それでも構わない」

アーガは、契約書へ指を置いた。

「これを破けば、お前たちは自由だ」

「だが、俺とともに逃げるなら……」

その声が低くなる。

「失敗したときは、全員死刑になる」

リナは呆然としていた。

だが、すぐにその瞳へ涙を浮かべる。

「私の命は、アーガ様に助けていただいたものです！」

金髪の少女の声には、これまでにない強い決意が込められていた。

「アーガ様がどこへ行っても、私もついていきます！」

リナはゆっくりとアーガへ近づいた。

両手で、自然な仕草のまま彼の左手を握る。

深い青色の瞳が、炎を受けて鮮やかに輝いていた。

「私は一生……アーガ様のそばにいます」

その手の上へ、もう一つの冷たい手が重なった。

いつの間にか、イータも二人のそばへ歩み寄っていた。

柔らかな尻尾が、緊張したようにアーガの脚へ巻きついている。

「イータも……一緒に行きたいです」

羽毛が落ちるような、小さな声だった。

「小さい頃から、ずっと赤骸城にいました……」

「だから、外の世界のことは、もうほとんど覚えていません……」

小狐は顔を上げた。

琥珀色の瞳には、涙がいっぱいに溜まっている。

「でも、ここから逃げられるなんて……」

「今まで、一度も考えたことがありませんでした」

次の瞬間。

イータはアーガの胸へ飛び込んだ。

狐耳を彼の胸元へ押しつけ、服を強くつかむ。

「イータも連れていってください……」

「イータはもう……アーガ様なしでは、生きていけません……」

アーガは、胸の奥にあった何かがゆっくりと溶けていくのを感じた。

両腕を広げ、二人の少女を強く抱き締める。

「分かった」

アーガの声は、少し掠れていた。

「もう一度、計画を練り直す」

抱擁を解き、リナとイータの頬に残る涙を優しく拭う。

「詳しいことは、明日話そう」

月光が静かに移動し、三人の影を斑になった石壁へ映し出していた。

三つの影は、離れることなく重なっている。

遠くから、夜警の掠れた呼び声が聞こえてきた。

◇　◇　◇

朝日が窓の隙間から差し込む頃には、アーガは昨夜クロードから聞いたことを、すべてリナとイータへ伝えていた。

「――つまり、俺たちはすでに標的にされている」

アーガは指先で食卓を軽く叩いた。

その声は、不気味なほど落ち着いている。

リナが勢いよく立ち上がった。

「ふざけないでください！」

「私たちが、大人しく殺されるのを待つとでも思っているんですか？」

イータの尻尾も、大きく膨らんでいた。

緊張した指先へ無意識に氷の結晶が生まれ、すぐに溶けて消える。

「そ、それなら……これからどうするんですか……？」

その言葉が終わらないうちに、屋外から扉を叩く音がした。

訪ねてきた者は、一通の手紙を渡すと、何も説明せずに立ち去った。

アーガは封を切り、手紙を広げる。

内容を読んだ瞬間、口元へ冷たい笑みを浮かべた。

『赤骸城で最も勇猛なる剣闘士諸君へ。

諸君が長年にわたり血髑髏闘技場で示してきた勇姿は、赤骸城へ比類なき栄光をもたらした。

この盛夏祭を記念し、本日正午、副城主自ら闘技場へ赴き、四名の親衛隊長とともに諸君の武技を試すこととなった。

この戦いは赤骸城の武威を示すと同時に、優れた人材を選抜するためのものでもある。

参加者には全員、褒賞として酒一樽を与える。

さらに勝者には金貨百枚と、副城主自ら授与する《赤骸の刃》勲章が贈られる。

諸君には辞退することなく、その熱き血と武技をもって、盛夏祭に最も華やかな演目を捧げてもらいたい。

――赤骸城副城主　ヴァルガ』