追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第95話 氷

リナはイータの隣へしゃがみ込み、冷え切った小さな手を優しく握った。

「私とアーガ様が、あなたに魔法を教えるわ。最初は少し大変かもしれないけれど……」

「わ、私も……本当に魔法を学べるんですか？」

イータの声は、蚊の鳴くように小さかった。

琥珀色の瞳が、油灯の明かりを受けて揺れている。

アーガは木製の机へ歩み寄ると、カードケースの中身を音を立てて広げた。

強化を終えた六枚のカードが、油灯の下で淡い光を放つ。

カード内部を流れる魔力の筋は、呼吸するように明滅していた。

「一枚選べ」

アーガは腕を組んだ。

「ただし、リナのように手取り足取り教えてもらえるとは思うなよ」

イータは怯えた様子で机へ近づいた。

一枚ずつカードへ目を向け、最後に赤の五《氷》で視線を止める。

カードの表面に描かれた霜の模様が、彼女の曖昧な記憶に残る北境の雪原を思い起こさせた。

それは、過去の記憶の中に残された、数少ない温かな景色だった。

「こ、これ……」

イータは小さな爪のある手を伸ばした。

しかし、カードへ触れる直前で、怯えたように引っ込めてしまう。

「《氷》を選ぶの？」

リナは少し意外そうに目を瞬いた。

「私はてっきり、《治癒体》を選ぶと思っていたわ」

一方、アーガは口元をわずかに上げた。

「それなら決まりだ」

小ジョーカーを斜めに傾け、赤の五《氷》へ重ねるように差し込む。

二枚のカードが重なった状態で、イータの手のひらへ置いた。

カードが皮膚へ触れた瞬間。

凍えるような冷気が、イータの魔力回路へ流れ込んだ。

冷気は腕から肩へ、さらに全身の隅々まで一気に駆け巡る。

「ひゃっ！」

イータが小さな悲鳴を上げた。

――パキッ。

手のひらに、白い氷の結晶が生まれる。

「手を離すな！」

アーガはすぐにイータの手首をつかんだ。

「魔力がお前を拒絶している」

「その力を支配するか、それとも全身を凍らされて氷像になるかだ」

イータは歯を強く食いしばった。

白い尻尾の毛が、一斉に逆立つ。

氷の結晶は手のひらから腕へ向かって広がり、肌を覆い尽くしていく。

しかし、肩へ届く直前で、その進行が突然止まった。

イータの額から、冷たい汗が流れ落ちる。

それでも、恐怖に揺れていた瞳は、少しずつ一点へ集中していった。

赤の五《氷》に刻まれた霜の模様が、イータの指先に合わせるようにゆっくりと回転し始める。

やがて模様は、淡い氷青色の霧へ変わった。

その霧が指先から身体へ入り込み、イータの皮膚へ溶け込んでいく。

「せ、成功したの？」

リナは息を止めたまま、二人を見つめていた。

アーガはイータの手首から手を離した。

元の姿へ戻った赤の五《氷》を確認する。

カードの右上には、それまで存在しなかった小さな氷の紋章が浮かんでいた。

「これが、《氷》の力か……」

アーガは独り言のように呟いた。

イータは呆然と、自分の手を見つめている。

指先では、小さな氷の結晶が楽しそうに跳ねていた。

冷たい光が、彼女の琥珀色の瞳を明るく照らしている。

アーガはその様子を見つめたあと、突然手を伸ばし、イータの柔らかな髪を撫でた。

狐耳が驚いたように真っすぐ立つ。

しかし、意外にもイータは逃げなかった。

「ここに置くと決めた以上、もう怯える必要はない」

アーガの声は、いつもよりわずかに柔らかかった。

指先が、首枷によって残されたイータの首の傷痕へ軽く触れる。

「俺は、奴隷を痛めつけて喜ぶような連中とは違う」

イータの尻尾の先が、小さく震えた。

手のひらに生まれた氷が、固まっては溶けていく。

彼女は勇気を振り絞り、顔を上げた。

アーガの琥珀色の瞳と、真正面から視線が重なる。

そこには、イータがこれまで何度も見てきた暴虐さも、侮蔑もなかった。

ただ、静かな約束だけが宿っている。

「わ、私……本当に、ここにいてもいいんですか？」

イータは小さな声で尋ねた。

両手の爪が、無意識に服の裾を強くつかんでいる。

アーガは軽く鼻を鳴らした。

「今さら何を言っている」

「目覚めたばかりの魔力を持ったお前を、街へ放り出して標的にしろとでも言うのか？」

わざと険しい顔を作っていたが、その口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

窓から差し込む月光が、三人の重なった影を石壁へ映している。

屋外では、赤骸城の冷たい夜風が、相変わらず激しく吹き続けていた。

◇　◇　◇

その夜。

イータは猫用の寝床で、何度も寝返りを打っていた。

柔らかな敷物は、落ち着きなく動く尻尾によって、すっかり乱れている。

イータはそっと上半身を起こした。

月明かりを頼りに、向かい側にある寝床へ目を向ける。

リナはすでに眠っていた。

長い金髪が枕の上へ広がり、胸元が穏やかな呼吸に合わせて上下している。

イータの指先が、無意識に寝間着の裾をつかんだ。

この二日間、アーガが自分へ向ける視線は、いつも冷静で感情が読み取れなかった。

顔を合わせるたび、反射的に尻尾を丸め、耳を頭の後ろへ張りつけてしまう。

この家では、温かい食事を食べられる。

清潔で柔らかな寝床でも眠れる。

それでも、いつか突然捨てられるのではないかという恐怖が、影のようにイータへまとわりついていた。

イータは音を立てないように猫用の寝床から出た。

裸足のまま、冷たい木製の階段を一段ずつ下りていく。

一階の炉には、まだ赤い熾火がわずかに残っていた。

普段アーガが座っている木製の椅子には、誰もいない。

机の上には、数枚のカードだけが置かれていた。

「アーガ様……？」

羽毛が落ちるように、か細い声だった。

しかし、返事はない。

扉の隙間から夜風が入り込み、むき出しになった足首へ冷たく触れた。

イータは恐る恐る庭の扉を開いた。

月光が、細い身体へ一気に降り注ぐ。

遠くの荒野に、見慣れた人影があった。

アーガが一人で、カードを使った訓練をしている。

手にした赤の三《草》が、柔らかな緑色の光を放っていた。

周囲の雑草が、彼の動きに合わせて猛烈な勢いで成長し、次の瞬間には地面へ伏せていく。

イータは冷たい土へ足の指を沈め、一歩ずつアーガへ近づいた。

夜風が前髪を揺らす。

青草と夜露の匂いが、風に混じっていた。

「アーガ様……」

イータは五歩ほど離れた場所で立ち止まった。

声は、ほとんど聞こえないほど小さい。

アーガは勢いよく振り返った。

手にしていたカードの光が、瞬時に消える。

月明かりの下に浮かぶ彼の輪郭は、鞘から抜かれた剣のように鋭く、冷たかった。

「どうした？」

その声は、夜風よりも冷たく感じられた。

イータの尻尾が、無意識に自分の脚へ巻きつく。

アーガが自分を嫌っているのかと聞きたかった。

この家に、いつまで置いてもらえるのかと尋ねたかった。

もし自分が強くなれなければ、また捨てられるのかと確かめたかった。

だが、言葉はすべて喉の奥でつかえた。

結局、その口から漏れたのは、小さな嗚咽だけだった。

アーガは、目の前で震えている小狐を見つめた。

月明かりが、薄い寝間着を照らしている。

首には、首枷によって残された青黒い痕が、まだ完全には消えずに残っていた。

その姿を見て、アーガは一年半前、ゴミ捨て場の傍らでリナを見つけたときのことを思い出した。

「何かあるなら話せ」

アーガの口調が、わずかに和らぐ。

「怒ったりはしない」

イータの耳が、小さく動いた。

その直後、琥珀色の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちる。

イータは慌てて袖で拭おうとした。

しかし、拭えば拭うほど、涙は次々に溢れてくる。

「ご、ごめんなさい……」

「すぐに戻ります……」

アーガは深いため息をついた。

イータの目の前へ歩み寄り、その場へしゃがみ込む。

そうすると、涙に濡れた小狐の顔を見るために、アーガの方が少し見上げる姿勢になった。

「よく聞け」

アーガは手を伸ばし、イータの頬を流れる涙を拭った。

カードを扱うときよりも、その動きは優しかった。

「俺がお前を連れ帰った以上、気まぐれに捨てたりはしない」

イータの瞳孔が、月明かりの中でわずかに広がった。

二つの琥珀色の硝子玉のように輝いている。

彼女は何度か口を開閉したあと、小さく答えた。

「……はい」

それでも、イータの身体から緊張は消えていなかった。

アーガは困ったように息を吐き、赤の三《草》をカードケースへしまった。

そして突然腰を屈めると、イータの身体を横抱きにする。

「ひゃっ！」

イータは完全に固まった。

雪のように白い尻尾の毛が、一瞬ですべて逆立つ。

「お前の命を助けて、この家まで連れてきたんだ」

アーガはイータを抱いたまま、家へ向かって歩き始める。

その声は、先ほどの夜風よりもずっと温かかった。

「ここまでした以上、最後まで面倒を見る」

イータの狐耳が、小さく揺れる。

小さな手が、無意識にアーガの胸元の服をつかんだ。

「何か不安なことがあるなら、俺が夜に戻ってきてから、いつでも聞けばいい」

夜風が、イータの額にかかる細い髪を揺らした。

アーガの言葉から伝わる温もりに、イータは少しずつ身体の力を抜いていく。

丸めていた尻尾も緩み、アーガの胸元へ身を寄せた。

「はい……」

イータの声は小さかった。

しかし、その答えには、はっきりとした意志が込められていた。

「アーガ様を信じます」

アーガは足先で扉を押し開けた。

音を立てないように階段を上り、二階の部屋へ入る。

リナはまだ、穏やかな寝息を立てていた。

猫用の寝床では、敷物がすっかり乱れている。

アーガはイータをその中へ下ろし、近くにあった毛布を引き寄せて身体へ掛けた。

そのまま立ち去ろうとしたとき。

袖口が、小さな手につかまれた。

「も、もう少しだけ……」

イータの声は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。

「ここにいてもらえませんか？」

「少しだけでいいので……」

アーガは仕方なさそうに、猫用の寝床の傍らへ腰を下ろした。

そのまま胡坐をかき、震えているイータの手を握る。

「安心して眠れ」

イータの尻尾が、ゆっくりとアーガの手首へ巻きついた。

柔らかな毛の感触は、温かい襟巻きのようだった。

窓から差し込む月光が、床の上へ斜めに伸び、銀色の境界線を描いている。

「アーガ様……」

イータの瞼が、次第に重くなっていった。

「おやすみなさい……」

アーガは、小狐の呼吸がゆっくりと穏やかになるまで、その場に座っていた。

眠りに落ちたあとも、イータの狐耳は時折、無意識に小さく動いている。

完全に眠ったことを確認すると、アーガはそっと手首へ巻きついた尻尾を外した。

毛布を掛け直し、音を立てないように一階へ下りていく。

屋外では、夜風が屋根の上を通り過ぎ、柔らかな音を立てていた。

まるで、怯える幼い狐を優しく宥める子守歌のようだった。