追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第92話 草の力

アーガはリナの隣へ歩み寄り、その肩へそっと手を置いた。

「よく聞け、リナ」

その声は、今までにないほど穏やかだった。

「俺は、お前を一生守り続けることはできない」

リナは勢いよく顔を上げた。

瞳には、今にもこぼれそうな涙が浮かんでいる。

「私も一緒に行きます！」

「駄目だ」

アーガはきっぱりと拒絶した。

「だが、別のことを考えている」

腰のカードスロットから、強化を終えた六枚のカードを取り出し、机の上へ並べる。

この一年で、アーガは大ジョーカーと小ジョーカーの能力をほぼ完全に把握していた。

大ジョーカーが持つのは、集合の力。

選択したカードの力を限界まで引き出し、それらを一つに束ねることで、強力な技として解き放つことができる。

一方、小ジョーカーが持つのは、分離の力だった。

一つの能力を細かく解析し、その一部を切り離して複製することで、元の能力とよく似た、新たな力を生み出す。

ただし、同じカードから能力を分離できるのは、一度きりだった。

「お前には、魔法を学んでもらう」

アーガは、机に並べたカードを指さした。

「私が……ですか？」

リナは呆然と自分を指さした。

「お前の身分は普通じゃない」

アーガは彼女の瞳と金髪へ視線を向ける。

「お前自身は忘れているようだが、俺には大体の見当がついている」

「おそらく、お前の本当の名前はリナ・ベルマンだ」

わずかに間を置き、続ける。

「王国騎士団長の娘だろう」

「え……？」

「その瞳と髪の色が、俺の知っているベルマン家の特徴と一致している」

屋外では、風雪がますます激しさを増していた。

細かな雪が窓を叩き、絶え間なく小さな音を立てている。

リナは指先で、自分の髪へそっと触れた。

冷たい金髪の感触が、一年前の記憶を呼び起こす。

鉄の檻へ閉じ込められ、死を待つことしかできなかった自分の姿。

「もし……」

リナは顔を上げた。

瞳に浮かんでいた涙は、すでに固い決意へと変わっている。

「それがアーガ様の望みなら……私、学びます」

アーガはリナを見つめ、少しだけ口調を和らげた。

「よし。それなら、自分に合ったカードの選び方は知っているか？」

リナは一瞬戸惑い、うなずきかけてから首を横へ振った。

「少しだけ聞いたことがあります。魔力の反応を見る、とか……」

「でも、実際に試したことはありません」

その声は、次第に小さくなっていく。

自分に合ったカードを選び、魔法を学ぶなど、これまでのリナにはあまりにも縁遠い話だった。

「ほかの場所なら、それで正しい」

アーガはカードケースから、小ジョーカーを一枚取り出した。

「だが、赤骸城は違う」

「自分に合うカードを系統的に選ぶ設備がないどころか、新しいカードそのものが一枚も手に入らない」

リナは彼を見つめた。

「それなら、アーガ様はどうするつもりなんですか？」

「これを使う」

アーガは小ジョーカーを机の上へ置いた。

その表面に刻まれた紋様は、普通のカードとはまるで違う。

一枚のカードというよりも、複数の魔力回路を管理する中枢のように見えた。

「数字札そのものには限界がある。だが、小ジョーカーには固定された属性がない」

アーガは指先でカードの表面を軽く叩いた。

「こいつができるのは、カードの中にある魔力を抽出し、それを別の形へ再分配することだ」

リナは眉を寄せる。

「抽出……ですか？」

「簡単に言えば、カードの力を、元々の固定された構造から解放する」

アーガは一度言葉を切った。

「使いこなせるようになれば、俺がお前に与えるカードでも、四級カードに匹敵する効果を発揮できるはずだ」

「四級……？」

リナの目が大きく開かれた。

そんな高位の力について、これほど簡単なことのように語られるとは思ってもいなかった。

アーガの口元が、無意識にわずかに上がる。

「それでは、興味を持ったカードを一枚選べ」

リナの指先が、机に並べられたカードの上で止まった。

わずかに震えている。

彼女の視線が、一枚一枚のカードを通り過ぎていった。

灼熱の力を宿す、赤の一《火》。

強大な肉体を与える、黄色の一《ヒグマ》。

神秘的な青い光を放つ、青の一《治癒体》。

そして最後に、リナの視線は赤の三《草》で止まった。

「これ……」

恐る恐る、カードの縁へ指先を触れる。

その瞬間、赤の三《草》に描かれた模様が、柔らかな緑色の光を放ち始めた。

「このカードが……私を呼んでいるような気がします」

（《草》か……）

（リサが持っていたのは自然の力だった）

（リナが《草》を選んだのは偶然なのか？　それとも、これも運命なのか……）

アーガは静かにうなずいた。

腰のベルトから、銀色の光をまとった小ジョーカーを取り出す。

「目を閉じろ」

リナは深く息を吸い、ゆっくりと瞼を閉じた。

長い睫毛が頬へ影を落とす。

アーガは小ジョーカーを斜めに傾け、赤の三《草》へ重ねるように差し込んだ。

銀色の光と、赤いカードから放たれる緑色の輝きが絡み合う。

カードに描かれた模様が回転し始め、徐々に細かく分解されていった。

やがて、絵柄は無数の小さな光点となり、空中へ浮かび上がる。

次の瞬間。

小ジョーカーから、目を開けていられないほど強烈な光が放たれた。

空中を漂っていた緑色の光点が、何かに導かれるようにリナの胸元へ流れ込んでいく。

「うっ……」

リナの身体が、わずかに後方へ反った。

金色の長い髪が、風もないのに大きく揺れる。

薄い寝間着も、周囲へ広がる魔力の波によって膨らんだ。

リナは眉をわずかにひそめ、無意識に机の縁を強くつかんだ。

その首筋へ、蔓に似た緑色の紋様が浮かび上がる。

緑色の線は、生き物のように皮膚の上を這い、鎖骨へ向かって広がっていった。

やがてすべての紋様が一か所へ集まり、鎖骨の中央に、今にも咲きそうな蕾の印を形作る。

花の印は一度だけ鮮やかに輝き、跡形もなく消えた。

「やはり成功した！」

アーガは、元の姿へ戻った赤の三《草》を確認した。

カードの右上には、以前にはなかった、小さな草の紋章が刻まれている。

「草の力……？」

リナは小さく呟き、手のひらを開いた。

緑色の魔力が細い糸のように集まり、その小さな手の中で、一枚のカードを形作っていく。

それは、リナ自身の魔力から生み出された《草》のカードだった。

「小ジョーカーは、お前に予想外の贈り物を与えたらしい」

アーガは残りのカードを片づけながら、わずかに笑った。

「だが、《草》の力が本当に草だけを操る能力だとは思えない」

「花や樹木を含めて、植物全体を操れる可能性がある」

アーガは、部屋の隅に置かれた鉢植えを指さした。

そこには、まだ花を咲かせていない小さな野草が植えられている。

「試しに、あれを動かしてみろ」

リナは戸惑いながら、鉢植えへ手を伸ばした。

指先が小さく震える。

すると、不思議なことに、野草の葉と蕾も、彼女の動きへ応えるように揺れ始めた。

固く閉じていた蕾が、ゆっくりと開く。

そのうち一枚の花弁が枝から離れ、空中で美しい弧を描いた。

花弁はそのまま、アーガの手のひらへ静かに舞い降りる。

「私……」

リナの声が、興奮によって震えていた。

「本当に、魔法を使えるんですか？」

「操るだけではないはずだ」

アーガは手のひらに落ちた花弁を、指先で軽く潰した。

花弁から染み出した汁が、ほのかな香りを放つ。

「これから練習を続ければ、もっと多くの使い方が分かってくる」

「ありがとうございます、アーガ様」

リナは顔を上げた。

その瞳に宿る輝きは、どのような花よりも明るかった。

「私、必ず強くなります」

「もう二度と、アーガ様の負担にならないくらいに」

アーガは、彼女の金髪を優しく撫でた。

かつては死にかけ、何もできずに震えていた少女。

その瞳には今、アーガと同じ炎が灯っている。

アーガは窓の外へ目を向けた。

雪の幕の向こうでは、血髑髏闘技場が今夜も眩しい光を放っている。

まるで、これから起こる何かを待ち構えているようだった。

（来るべきものは、いつか必ず来る）

（だが、今は――）

◇　◇　◇

アーガの身体が吹き飛ばされ、闘技場の壁へ激突した。

背中が石壁へ叩きつけられ、その表面に細かな亀裂が走る。

それでもアーガは倒れ込まなかった。

壁へ片手をつき、再び立ち上がる。

その正面に立っていたのは、ロックだった。

アーガが初めて血髑髏闘技場を訪れた際、最初に出会った対戦相手である。

「かなり成長したじゃないか」

ロックは感心したように、アーガを眺めた。

「それにしても、お前はどうやって能力を取り戻したんだ？」

「はは……」

アーガは手の甲で、口元の血を拭った。

「お褒めいただき、ありがとうございます」

「俺と組む気はないか？」

「何？」

「お前は強い」

ロックは当然のことを告げるように言った。

「自分自身と、触れた物体の位置を入れ替える魔法。それに、その体術が加わっている」

「今のお前に勝てる奴は、そう多くない」

アーガは傷ついた身体を起こし、再び構えを取った。

「それなら、まず俺を倒してから、協力の話をしよう」

「えぇ……そういう答えか」

ロックは困ったように肩をすくめた。

次の瞬間、二人の姿が再び闘技場の中央で交差した。

◇　◇　◇

夕暮れは血のように赤く、赤骸荒原城の石畳を染めていた。

アーガとリナは、訓練場の裏手にある細い道を歩いている。

空気には、鉄錆と腐肉が混ざり合った生臭い匂いが漂っていた。

両側へ大量のゴミが積み上げられたこの路地は、すでに二人が家へ帰る際の通り道となっている。

「アーガ様！」

リナは、アーガが片手で腰を押さえていることに気づいた。

「また怪我をしたんですか？」

返事を待つことなく、血に染まった衣服の裾をめくり上げる。

「大したことはない。軽い傷だ」

アーガは痛みを堪えるように、息を吸い込んだ。

「ローユーという元冒険者にやられた」

「タロットカード《ペンタクルの二》から生み出した、《相似変形》という能力で不意を突かれたんだ」

リナは慣れた手つきで、鞄から治療薬を取り出した。

「外周区の雑魚が、アーガ様に手を出したんですか？」

「今日は、怪力を使うドワーフとも戦った」

アーガは顔をしかめながら、リナに薬を塗ってもらう。

「あの力は本当にひどかった。まともに受けたら、骨まで砕かれそうだったぞ……」

「今日も、たくさん戦ったんですか？」

リナは傷口を見ながら、心配そうに尋ねた。

「少し身体を鍛えただけだ」

アーガは今日の出来事を思い返し、さらに続ける。

「観戦席では、闘技場の第一位も見かけた」

「どんな人だったんですか？」

「かなり陰険な奴だ」

アーガは薬を塗られた腰を、痛そうにさすった。

「闘技台の表面を、氷みたいに滑らかに変えられる」

「戦っていた奴らの多くは、走った途端に足を滑らせ、そのまま場外へ飛び出していた」

二人は、今日の闘技場で起きた出来事について話しながら歩き続けた。

この一か月、アーガが血髑髏闘技場で重点的に鍛えていたのは、基本的な戦闘反応と実戦経験だった。

使用するのも、基本となる単体のカードだけ。

魔力ベルトを使った融合変身は、一度も使っていない。

あれほど特殊な能力が知られれば、ほかの戦士たちから警戒される。

場合によっては、排除すべき危険人物として目をつけられる可能性もあった。

今のアーガには、敵視する者すべてを正面から退けられるほどの実力はない。

まだ、融合変身の力を公にするのは早すぎた。

二人が、砕けた骨の積み上がる曲がり角へ差しかかったときだった。

リナが突然足を止め、アーガの袖をつかんだ。

「アーガ様……」

声を落とし、暗い路地の奥を見つめる。

「あそこに……誰かいます」