追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第9話 酒蔵の手掛かり

一方、追跡に出たセシたちは、早くも行き詰まっていた。

「まずい……！」

セシが突然足を止めた。

紫色の瞳に、険しい光が浮かぶ。

「魔力の反応が途切れました」

ムハン隊長は眉間に深いしわを寄せた。

「結界を張られたのか？」

腰の剣を握り締め、低い声で続ける。

「この一か月、モルハンの足取りをつかみかけるたび、必ず途中で手掛かりが消えていた。捜索範囲を広げても、奴らの潜伏先は見つからない」

「魔導師を呼び、残留魔力まで調べさせたこともある。だが、そのときも何一つ痕跡が残っていなかった」

セシはわずかに眉をひそめた。

その声には、わずかな非難が含まれている。

「そのことは、もっと早く教えていただきたかったですね」

「申し訳ない」

ムハンは小さく息を吐いた。

「私の考えが足りなかった」

「……いえ、もう構いません」

セシは首を横に振った。

「先ほどの状況では、詳しく説明する余裕などなかったでしょうから」

ムハンはうなずいた。

「それに、モルハンに仲間がいたことも想定外だった」

追跡隊は、街道の途中で立ち止まった。

セシは目を閉じ、先ほどまで感じ取っていた魔力反応を思い返す。

「反応は、この辺りで急激に弱まりました」

周囲を見回しながら続ける。

「おそらく、印をつけられた衣服をここで捨てたのでしょう」

ムハンは即座に命じた。

「捜せ！」

衛兵たちは周囲へ散開した。

間もなく、道端の茂みからモルハンの衣服が発見される。

ムハンは血に染まった外套を拾い上げ、険しい顔で見下ろした。

「服はここにある。では、本人はどこへ消えた？」

彼はセシへ顔を向ける。

「魔力反応が完全に消えたのではなく、弱まっただけということは、あなたの光球は奴の皮膚にも触れていたのだろう？」

「そのわずかな繋がりから、追跡を続けることはできないか？」

セシは再び目を閉じた。

しばらく魔力を探ったあと、静かに答える。

「最後に反応を感じたのは、ここから十一時の方向へ約二百メートルです」

そのとき、一人の衛兵が慌ただしく駆け戻ってきた。

「隊長！　馬車を発見しました！　この先の路地に放置されています！」

ムハンはすぐに問い返した。

「付近で、ほかに馬車が盗まれたという届けは出ているか？」

「今のところはありません。確認に向かわせますか？」

「今すぐ調べろ！」

ムハンが命じる。

「同時に、捜索範囲も広げるんだ！」

「はっ！」

衛兵はすぐに走り去った。

セシとムハンの間に、短い沈黙が流れる。

手掛かりは途切れ、追跡は完全に行き詰まっていた。

セシは衛兵から魔法灯を受け取ると、地面へ身をかがめた。

馬車の轍が残っていないか確かめる。

しかし、セント・ローランの石畳は平らで頑丈だった。

車輪が通った痕跡など、ほとんど見つけられない。

その頃、ラスティとウムが銀鹿亭の裏口から飛び出してきた。

街道に残っていたのは、遠ざかっていく馬車の音だけだった。

ラスティはすでに長剣を抜いている。

ウムに至っては、矢筒の留め具さえ締める暇がなかったらしい。

二人は外から戦闘音を聞き、すぐに駆けつけようとしていた。

しかし、宿の中で混乱する客たちに進路を塞がれ、外へ出るのが遅れてしまったのだ。

街道へ飛び出したときには、衛兵たちが道の中央へ集まり、セシが北東方向を見つめていた。

「セシ先生！」

ラスティは彼女の前で足を止め、何度か荒い息を吐いた。

「私たちはアーガ様の護衛です。ラインハルト子爵家の者です」

「先ほど、ここで何があったのですか？」

「アーガ君が、モルハンの仲間に連れ去られました」

セシは早口で答えた。

「相手はモルブと名乗り、モルハンの弟だと言っていました。二人は馬車で北東へ逃走しています。ここを離れてから、まだ半刻も経っていません」

ラスティの顔色が一変した。

「追跡はできなかったのですか？」

「馬車には磁力の印を残しました」

セシは北東の街並みへ視線を向ける。

「ですが、北東区画へ入った直後、魔力を遮断する結界によって反応が途切れました。最後に消えた場所が、この付近だということしか分かりません」

ウムは長弓を強く握り締めた。

力を込めすぎた指の関節が白くなっている。

「俺は坊ちゃんの隣の部屋にいたんだぞ……」

低い声で悪態をつく。

「それなのに、目の前から連れ去られたのか」

ラスティも焦っていた。

だが、自分を責め続けることはしなかった。

剣を鞘へ戻し、大きく息を吸う。

そして、無理やり声を落ち着かせた。

「アーガ様は頭のいい方です」

「たとえ人質にされても、何もせずに連れ去られるとは思えません」

ムハンは馬車が消えた方向を見た。

「だが、あの子はまだ七歳だ」

「だからこそ、ここで待っているわけにはいきません」

ラスティは周囲を注意深く見回す。

「あの方の性格なら、途中で意識を取り戻した時点で、必ず何か手掛かりを残そうとするはずです」

ムハンはすぐに、衛兵たちへ分かれて捜索するよう命じた。

ある者は、馬車が逃げた道に沿って轍を探す。

別の者は、付近の交差点や城門へ向かい、馬車を見た者がいないか聞き込みを始めた。

セシは目を閉じ、消えた磁力の印をもう一度探る。

ラスティは宿の入口から始め、道の両側を一か所ずつ丁寧に確認していった。

ウムも街道に沿って進んでいたが、ある魔法灯の下で不意に足を止めた。

曇りガラスを通した光が、石畳へ落ちている。

その近くに、周囲よりもわずかに色の濃い部分があった。

数歩離れていれば、普通の人間には見分けられないほど小さな違いだった。

しかし、ウムはすぐに異変へ気づいた。

「こっちだ」

全員がすぐに集まってくる。

セシはその場へしゃがみ込み、石畳の隙間に残る暗赤色の跡を見た。

「血ですね」

ラスティの表情がさらに険しくなった。

「アーガ様の血でしょうか？」

「モルハンは重傷を負っていた。奴の身体から落ちた可能性もある」

ムハンは身をかがめ、しばらく血痕を調べていた。

しかし、話の途中で口を閉じる。

その血は、衣服から自然に滴り落ちた丸い跡ではなかった。

一方向へ広がっており、縁には小さく飛び散った跡も残っている。

ムハンは血痕の上で手を動かし、落ち方を確かめた。

「いや、違う」

「服から垂れた血なら、こんな形にはならない」

「誰かが倒れた際に、口から吐いたものに見えます」

セシが言った。

ラスティは無言のまま、血痕を見つめている。

間もなく、一人の衛兵が前方から戻ってきた。

「隊長！　各城門へ確認しましたが、該当する馬車が街を出たという報告はありません！」

「付近の馬車屋にも確認しましたが、別の馬車へ乗り換えた者はいないそうです。奴らはまだ北東区画にいると思われます！」

「モルハンは重傷で、モルブは子供まで連れている」

ムハンは立ち上がり、周囲の建物を見回した。

「確かに、そう遠くまで逃げられるはずはない」

しかし、視界には無数の建物が並んでいる。

「だが、この辺りには家も倉庫も多すぎる。一軒ずつ調べていたら、かなりの時間がかかるぞ」

ウムは血痕のそばから動かなかった。

しゃがんだまま周囲を見ていると、隣の石畳の隙間に薄く土が積もっていることに気づく。

その表面には、浅い引っかき傷のようなものが残っていた。

血痕と魔法灯の影に隠れ、注意して見なければ気づかないほどの跡だった。

ウムは指先で、上に積もった埃を払った。

歪んだ二つの文字が、少しずつ姿を現す。

『酒蔵』

ラスティは目を見開き、すぐにウムの隣へしゃがみ込んだ。

「これは、アーガ様が残したものですか？」

「ここで、わざわざ地面にこんな文字を書く人間はいない」

ウムは傷の表面を確認する。

「それに、この跡はまだ新しい」

セシは二文字を見つめた。

続いて、すぐそばに残された血痕へ目を向ける。

そしてムハンへうなずいた。

ムハンは即座に振り返った。

「この周辺の酒蔵をすべて捜せ！」

◇　◇　◇

薄暗い地下酒蔵には、濃い酒の匂いが満ちていた。

壁に沿って木製の棚が並べられ、その上には埃をかぶった酒樽がいくつも積まれている。

モルブは荷物をまとめていた。

盗んだ宝石や魔晶石を、次々と革袋へ詰め込んでいく。

モルハンは壁際へもたれかかっていた。

顔色は今も青白く、片手で胸の傷を押さえ続けている。

「兄貴、どの門から出る？」

モルブが尋ねた。

「東門は駄目だ」

モルハンはしばらく息を整えてから答えた。

「ここから一番近い。護衛隊も重点的に調べているはずだ」

苦しそうに呼吸をしながら続ける。

「今夜、南門で見張りについている三人のうち、二人は金しか見ていない。少し多めに渡せば、俺たちを通すだろう」

モルブは革袋の口を固く結んだ。

「南門を出たあとは？」

「ゴールドウィートへ向かう」

その名を口にすると、モルハンの表情にわずかに力が戻った。

「あそこには紅薔薇盗賊団の仲間がいる。組織と連絡さえ取れれば、今夜の騒ぎなど大した問題じゃない」

「ゴールドウィートには金持ちが多いらしい。貴族たちは芸術品に目がない。適当な品を一つ盗むだけでも、しばらく遊んで暮らせるぞ」

モルブは小さく笑った。

最後の荷物を背負うと、酒蔵の隅へ歩いていく。

アーガは手足を縛られたまま、壁にもたれていた。

まだ完全には意識を取り戻していないように見える。

「念のため、お前も一緒に連れていくか」

モルブは身をかがめ、アーガの襟元へ手を伸ばした。

その指が触れる直前。

アーガは突然、横へ転がった。

背中側で縛られていたはずの縄は、すでに切れている。

同時に一本の短剣が、手元から石床へ落ちた。

屋敷を出る際に持たされた、護身用の短剣だった。

アーガは酒蔵へ連れてこられてから、ずっと気を失ったふりをしていた。

二人が荷造りをしている隙に、短剣の刃を使い、手首を縛る縄を少しずつ切っていたのだ。

アーガは素早く立ち上がった。

カードケースから二枚の赤いカードを抜き取る。

「火球術！　水槍術！」

火球と鋭い水流が、同時にモルブへ放たれた。

モルブは横へ一歩動く。

水流は頬のすぐそばを通り過ぎ、背後にあった酒樽へ激突した。

続いて、魔力をまとわせた右拳を振るう。

正面から迫った火球は一撃で砕かれた。

飛び散った火の粉は湿った石床へ落ち、すぐに消えていく。

「基礎カードで俺を攻撃する気か？」

モルブは前へ踏み込み、アーガの腹部を蹴り飛ばした。

小さな身体が地面へ転がる。

「そんなものは、子供が魔力の使い方を練習するための玩具だ」

「本当に人を傷つけられるとでも思ったのか？」

アーガは腹部を押さえ、激しく咳き込んだ。

口から血がこぼれる。

それでも、後ろへ退こうとはしなかった。

モルブが近づいた瞬間、アーガは勢いよく飛びかかる。

そのまま相手の脛へ、力いっぱい噛みついた。

「ぐあっ！」

モルブが痛みの声を上げる。

「離せ！」

足を激しく振り、アーガを振り払った。

続いて服をつかみ、その身体を酒蔵の隅へ力任せに投げつける。

アーガの背中が、硬い石壁へ叩きつけられた。

一瞬、視界が真っ暗になる。

握っていたカードも、指の間から落ちていった。

モルハンが不機嫌そうに眉をひそめる。

「そいつに構っている暇はない。さっさと気絶させて連れていけ」

「分かってるよ」

モルブは脛に残った歯形を見下ろした。

険しい顔でアーガの前へ歩いてくる。

その拳に、再び魔力が集まり始めた。

拳を振り下ろそうとした、その瞬間。

地下酒蔵の入口から、凄まじい轟音が響き渡った。