第8話 人質
彼がセシを見ていると、突然後ろから手が伸びてきて、その肩を掴んだ。
アーガが振り返る間もなく、冷たい刃が首筋に押し当てられた。
「動くな」
男の声が耳元で低く響いた。
アーガは体を強張らせ、無意識に腰の黄色のカード——ブラウンベアに手を伸ばした。カードが発動すると、力が両腕に流れ込み、彼はすぐに前へもがき、背後から押さえつける相手から逃れようとした。
しかし相手の力は遥かに上回っていた。
男は腕を締め上げ、アーガの両手を後ろ手に捻り上げ、刃物をさらに強く押し当てた。
「たかが基礎カード一枚で、俺の手から逃げられると思ったか？」
アーガはもう動けなかった。刃先が皮膚に食い込んでおり、あと少し力を込められれば、喉を切り裂かれてしまう。
「アーガ！」
セシはすぐにこちらを見て、指先には魔力の光が現れた。だが、アーガの首筋に押し付けられた短剣を見て、即座に動きを止めた。
周囲の衛兵たちは素早く散開し、二人を包囲した。ムハンは長剣を構え、低い声で問う。
「お前は何者だ？ 紅薔薇盗賊団の一員か？」
男は冷ややかな笑い声を上げた。
「モルブ。モルハンの弟だ」
彼はアーガを引きずってゆっくりと後退し、常に自分の前に盾にするように構えた。
「お前たちに敵わないのはわかっている。だが、動かないほうがいいぞ」
短剣がわずかに下げられると、アーガの首筋にすぐに細い切り傷ができ、血が刃を伝って流れ、襟を赤く染めた。
アーガの呼吸は荒くなったが、無理に落ち着かせようとした。今は脱出できる力はなく、突然の動きがあれば刃がそのまま喉を切り裂くかもしれない。
ムハンの顔色はひどく険しいものになった。
「何が望みだ？」
モルブは彼を見ず、セシをじっと見つめていた。
「まず手を下ろせ。ここで一番厄介なのはお前だとわかっている」
セシはゆっくりと指先の魔力を消し、両手を上げた。
「わかった、動かない」
モルブはそこで初めて、衛兵に押さえられたモルハンに目を向けた。
「兄の枷を外せ。そしてここへ連れて来い。誰かが小細工をすれば、真っ先にこの小僧を殺す」
ムハンは剣を握る手を強く握り締め、明らかに解放したくはなかった。彼はセシを振り返り、セシは少し沈黙した後、やがて小さくうなずいた。
「言うとおりにしろ」ムハンは歯を食いしばって言った。
若い衛兵が鍵を取り出し、モルハンの手に嵌められていた魔力封じの枷を外した。拘束を解かれたモルハンは、相変わらず力が入らず、衛兵に抱えられながらモルブの方へ歩かされた。弟のそばに降ろされた途端、支えきれずにその場に倒れ込み、口元から再び血が流れ出た。
「まだだ」モルブは言った。「馬車を用意しろ」
ムハンは即座に拒否した。「図に乗るな」
しかしセシが先に言った。「与えなさい」
ムハンは彼女に向き直った。「ウィンスロー様、この二人が逃げれば——」
「責任は私が負います」セシはアーガの首の傷を見つめながら言った。「まずは子どもの安全を確保してください」
ムハンはしばし沈黙し、やがて手を上げて衛兵に馬車の用意を命じた。
間もなく、二頭立ての馬車が通りの中央に引かれてきた。モルブは周囲の者を全員後退させ、さらに二人の衛兵に怪我をしたモルハンを車内へ運び込むよう命じた。衛兵たちは不満げながらも従った。
モルハンが車内に収まると、モルブはアーガを人質にしたままゆっくりと馬車に近づいた。彼は常にアーガの背後に立ち、短剣を首筋から離さず、二人が御者席に座るまで警戒を緩めなかった。
「追って来たら、こいつを殺す」
モルブは最後に周囲の者たちを一瞥すると、手を上げてアーガの後ろ首を強く打った。
アーガは目の前が暗くなり、すぐに力が抜けた。
モルブは彼を脇に押さえつけ、もう一方の手で手綱を振った。二頭の馬が同時に飛び出し、馬車は通りを疾走してたちまち夜の闇に消えた。
通りでは、まばらな通行人が先ほどの騒動をひそひそと話し合っていた。ムハン隊長は難しい顔つきでセシを振り返った。「これで、どうする？」
セシは落ち着いた表情で、指先でそっと杖を撫でた。「安心しなさい。私の磁力魔法で印を付けた者は、全員の居場所がわかります」
ムハンはわずかに眉をひそめた。「今、どこにいる？」
「十二時の方角。まだ移動中です」セシは軽く目を閉じ、追跡の印の波動を感じ取っている。「少数で密かに追跡させてください。気取られないように」
ムハンはうなずき、すぐに命令を下した。「お前たち数名、軽装で馬車を追え。ただし距離を保って追跡しろ！」
セシとムハンも素早く後を追い、一行は音もなく夜の闇に消えていった。
一方、モルブは馬車を走らせ、人通りの少ない路地を疾走していた。隠れ家に着く間近になって、張り詰めていた神経が少し緩んだが、突然はっと気づく。
「待て、あの女魔導士は磁力魔法を使っていた！」
彼は顔色を変え、慌てて手綱を引き、馬車から飛び降りた。アーガはその拍子によろめき、落ちそうになった。
「何するんだ？」アーガは眉をひそめた。
モルブは答えず、乱暴に意識のないモルハンを車内から引きずり出し、手早く彼の服を剥ぎ取った。
「服はこれでいいが、あの青い光球が皮膚に付着していないか……」彼はぶつぶつと呟いた。「まあ、今はこれでやるしかない」
アーガはそれを見て、すぐに彼の意図を察し、冷ややかに言った。「危険は去ったんだろう？もう解放してくれてもいいんじゃないか？」
「解放だと？」モルブは嘲笑い、突然足を上げてアーガの腹を蹴った。
アーガは蹴られて後方によろめき、地面に尻餅をついた。腹を押さえ、二度息を荒げ、口元に血が滲む。
「くそっ！」モルブは見下ろしながら睨みつけた。「セシとかいう魔導士は只者じゃない。別の手段で俺たちを見つけるかもしれない。それまでは、おとなしく人質でいるんだな！」
アーガは素早く腰のカードケースから赤のカード——フレイムを取り出し、歯を食いしばって体を起こした。火球術を放とうとした瞬間、モルブが踏み込み、掌で彼の手首を打った。カードは手から弾き飛ばされ、アーガもその衝撃で倒れ込んだ。
「ぐっ！」
モルブはその背中を踏みつけた。
「もういい、遊んでる暇はない」
そう言うと、手を上げて手刀を一撃、アーガは完全に意識を失った。
アーガが再び目を覚ましたとき、目の前は暗闇だった。湿ったカビ臭さが鼻につき、体の下は冷たく硬い石床。彼はやっとのことで体を起こすと、両手は縄で縛られ、自分は狭い地下室に閉じ込められており、唯一の明かりは隅で揺れるランプだけだった。
「目が覚めたか？」陰からモルブの声が聞こえた。
アーガがそちらを見ると、モルブは隅にしゃがみ込み、モルハンの傷の手当てをしていた。その手際は手馴れて素早く、初めてのことではないのが明らかだった。
「痛てぇ……この野郎……」アーガは首の後ろをさすりながら、しゃがれ声で言った。
モルブは冷笑した。「無駄な力を使うな。もう結界を張ってある。奴らがここを見つけることはありえない」
「結界？」アーガは目を細めた。
「当然だ」モルブは得意げに顎を上げた。「俺が使うのは写生魔法だ。十日のうちに俺が見た魔法なら、何でも模倣できるんだ。この結界も前に誰かが使っているのを見て覚えたものだ」
アーガは鼻で笑った。「でまかせ言うな！写生魔法は自分より実力の低い者の魔法しか真似できない。セシ導師クラスの結界なんて、お前に真似できるはずがない！」
モルブは表情を強張らせ、すぐに怒り狂った。「それがどうした！俺たちがここを離れるまで十分もつ！」
「ふん」アーガはあざけるように言った。「そんな質の悪い結界じゃ、衛兵たちがすぐに異常に気づく。追跡の痕跡が見つからなければ、結界があるとすぐに気づくんだ。そうなれば専門の魔法使いが来て、こんなザル結界は長くはもたないさ」
モルブは突然大笑いした。「その通りだ。だが、だから何だ？俺の兄貴が一ヶ月以上も捕まらなかった理由がわかるか？」彼はアーガに近づき、狡猾な目を輝かせた。「王都は広い。奴らが結界に気づき、それを解ける魔法使いを探すまで……少なくとも一日はかかる！そしてその頃には——」
彼は「バン」という仕草をした。「俺たちは自分で結界を解除して、変装して大手を振って歩いているんだ！」
アーガは瞳孔を縮めた。「お前……結界の痕跡まで消せるのか？」
「当然だろ！」モルブは得意満面だ。「そっちは専門だからな。でなきゃ盗賊なんてやってられるか」
アーガはしばし沈黙した。「ずいぶんと考えているんだな……」
モルブはふんと鼻を鳴らし、振り返ってモルハンの手当てを続けた。しばらくして、彼は振り返らずに言った。「安心しろ。兄貴の傷が落ち着いたら、この二ヶ月で奪った宝物を持って王都を離れる」
彼は一旦言葉を切り、凶悪な笑みを浮かべた。「お前はな……城門まで行ったら追っ手に引き渡して、好きにさせるさ」
アーガは答えず、ただモルブの背中をじっと睨みつけていた。
モルブはアーガの沈黙を見て、すぐに大笑いした。「ようやく怖くなったか？ははははっ！」
地下室に彼の耳障りな笑い声がいつまでもこだましていた……
