追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第89話 二人きりの食事

鉱山の入り口では、監督官が茨の鞭で新入りの奴隷を打ち据えていた。

アーガの姿に気づくと、すぐに鞭を引っ込め、脂ぎった笑みを顔いっぱいに浮かべる。

「今日はずいぶん早いな。クロード様がお待ちだぞ」

（一年経っても、このハイエナは弱い者に強く、強い者に媚びる性格を直せないらしい）

アーガは監督官を相手にせず、そのまま探知区域へ向かった。

靴底が、岩の隙間から生えている発光苔を踏み潰す。

青紫色に光る小さな苔は、上等魔晶石の近くに生える共生植物だった。

◇　◇　◇

わずか二時間後。

アーガは鉱山の奥から戻ってきた。

「今日の探知は終わった」

最後に見つけた、青白い光を放つ上等魔晶石を机の上へ置く。

「この鉱脈にある上等魔晶石は、これですべてだ」

監督官は魔晶石を手に取り、重さを確かめた。

その顔が、突然険しいものへ変わる。

「すべてだと？」

目を細め、声を荒らげた。

「俺をからかっているのか？　この鉱山は七十年も採掘が続いているんだぞ！　一度だって途切れたことはない！」

アーガは一歩も退かなかった。

疑いに満ちた監督官の目を、正面から見返す。

「三度も探知を繰り返した。間違いなく、もう残っていない」

「ふざけるな！」

監督官がアーガの襟元をつかんだ。

飛び散った唾が、危うく顔へかかりそうになる。

「探知方法の何かを隠しているんじゃないだろうな？」

「それとも、値段を吊り上げるための芝居か？」

アーガは抵抗せず、つかまれるままにしていた。

この一年で、監督官の短気な性格にはすっかり慣れている。

「信じられないなら、人を送って調べ直せばいい」

アーガの表情は変わらなかった。

「だが、俺の探知結果は変わらない」

監督官がさらに怒鳴ろうとした、そのとき。

暗がりから、クロードの声が聞こえた。

「そこまでだ」

真紅の外套が、湿った岩壁を撫でるように揺れる。

一年が経ったクロードは、以前よりもさらに陰険な雰囲気をまとっていた。

額には、以前はなかった薄い傷痕がある。

闘技場で起きた反乱を鎮圧した際についた傷だという。

「クロード様！」

監督官は慌ててアーガの襟元から手を離した。

「こいつは、絶対に何か企んでいます！」

クロードは監督官を無視した。

値踏みするような視線を、アーガへ向ける。

「もうないと言ったのか？」

「ない」

アーガは袖についた魔晶石の粉を払い落とした。

「普通の鉱脈に含まれる上等魔晶石の総量は、およそ二百個だ」

「この五十年間で、百五十個以上が採掘されている。そして、この一年で俺たちが残りの五十個以上を見つけた」

アーガは鉱山の最深部へ続く坑道を指さした。

「最後の一個は、主鉱脈の先端から掘り出した。あの先には、もう基盤岩しか残っていない」

監督官が目を見開く。

「クロード様、これは……」

「確かに、そのとおりだ」

クロードが突然笑った。

「ラインハルトがいなければ、残りを掘り尽くすまで、さらに百年以上かかっていただろう」

クロードは監督官へ顔を向けた。

「こいつの仕事は終わりだ。報酬として、上等魔晶石を二個追加で渡せ」

「二個も、ですか……？」

監督官は不満そうな顔をした。

だが、クロードに睨まれると、渋々その場を離れていった。

監督官の姿が見えなくなると、クロードはアーガの肩を軽く叩いた。

「今夜は空いているか？」

「一緒に食事でもどうだ？」

アーガの指先が、わずかに震えた。

クロードはその反応を見逃さなかった。

「ただの食事だ」

警戒を見抜いたように、口元を歪める。

「この一年のお前の働きなら、まともな夕食を一度くらい食べる資格はあるだろう」

「……分かった」

アーガは誘いを受け入れた。

鉱山を離れる前に、人のいない坑道へ向かう。

そこで受け取ったばかりの上等魔晶石を一個使い、その力をカードと自分の身体へ取り込んだ。

◇　◇　◇

夕暮れを迎えた赤骸城は、昼間以上の騒がしさに包まれていた。

アーガはクロードのあとを追い、市場を通り抜ける。

やがて二人は、大きな石造りの建物の前へ到着した。

一年前にはなかった青銅製の門が設置され、その両脇には二体の魔獣像が並んでいる。

「俺の屋敷だ」

クロードが使用人へ合図した。

重い門が、ゆっくりと左右へ開かれる。

「入れ」

中から温かな明かりがあふれ出した。

眩しさに、アーガは思わず目を細める。

屋敷の内部は、これでもかというほど豪華に飾られていた。

床一面には北境に生息する雪熊の毛皮が敷かれている。

天井から下がる水晶の照明には、消えることのない魔法の炎が揺れていた。

一歩外へ出れば、汚水と腐臭に満ちた赤骸城の通りがある。

それが信じられないほど、屋敷の中は別世界だった。

二人は大広間へ入り、長い食卓を挟んで席についた。

琥珀色の酒が、杯の中でゆっくりと揺れている。

その表面には、暖炉で燃える炎が映っていた。

アーガは杯に生まれた小さな波紋を眺めながら、静かに口を開く。

「北境の戦争は……今、どうなっている？」

クロードは、アーガがそんなことを尋ねるとは思っていなかったらしい。

一瞬だけ意外そうな顔をしたが、すぐに酒を注ぎ直した。

「膠着状態だ」

杯の酒を一息で飲み干す。

酒を飲み込むたび、太い喉が動いた。

「王国騎士団は、すでに半数以上が死傷している。今では魔法協会も援軍を送り始めた」

「雪狼国の獣人軍も王国の奥までは攻め込めないが、かといって撤退することもできない」

クロードは酒壺を手に取り、再び自分の杯を満たした。

「このまま、あと数年は続くだろうな」

アーガの指先が、無意識に杯の縁をなぞる。

「王都は？」

「セント・ローランは、今どうなっている？」

わずかに間を置いて、もう一つの名前を口にした。

「グルバート商会は？」

「はっ！」

クロードが突然、嘲るような笑い声を上げた。

その目には、明らかな皮肉が浮かんでいる。

「グルバート商会なら、ほかの大商会をいくつも吸収した」

「今では、王都で動く利益の七割が、連中の手に流れ込んでいる」

クロードは杯を揺らした。

「この一年で、笑いが止まらないほど稼いだだろうよ」

――ピシッ。

アーガが握っていた杯に、細い亀裂が走った。

酒が指の間から流れ落ち、雪熊の毛皮に暗い染みを作る。

クロードが眉を上げる。

「どうした？」

「俺は、グルバート商会に陥れられた」

アーガの声は、ほとんど聞き取れないほど低かった。

「証拠を捏造され、母が作った薬には毒が入っていると濡れ衣を着せられた」

爪が手のひらへ深く食い込む。

「父は、連中が送り込んだ刺客に殺された」

部屋に、短い沈黙が訪れた。

聞こえるのは、暖炉の中で薪が爆ぜる音だけだった。

クロードはゆっくりと杯を置いた。

顎に残る傷痕を指先で撫でる。

「なるほどな」

「復讐がしたいのか？」

アーガは答えなかった。

代わりに顔を上げ、クロードを正面から見つめる。

「俺をここから出せないか？」

クロードの目が、わずかに細くなった。

「赤骸城から出たいと？」

「ああ」

アーガは視線を逸らさない。

「転移魔法陣でも、商隊に紛れ込ませる方法でもいい」

「どんな方法でも構わない」

直後。

クロードが大声で笑い始めた。

だが、その笑いには少しも楽しげな響きがなかった。

「副城主候補に、どれほどの権限があると思っている？」

クロードは足元を指さす。

「この屋敷にある転移魔法陣は、城主府へ移動することしかできない。それが俺に許された限界だ」

両手を広げ、肩をすくめる。

「悪いが、俺には助けられない」

クロードは酒を一口飲み、さらに続けた。

「それに、城主府の転移魔法陣を動かすには、莫大な魔力が必要だ」

「普段は城主府にいる、魔力の高い三人の魔導師が共同で管理している」

「城主本人が転移するときでさえ、あの三人の力を借りなければならない」

アーガは黙ったまま、残っていた酒を飲み干した。

氷炎酒の熱が、喉から胃へ向かって広がっていく。

それでも、胸の奥にある冷たさを消すことはできなかった。

「なら――」

アーガは杯を置いた。

その声は、不気味なほど落ち着いていた。

「次は、血髑髏闘技場へ行く」

クロードが意外そうに目を開く。

「闘技場だと？」

「鉱山での仕事は終わった」

アーガは椅子から立ち上がった。

黒い衣服の下に見える身体は、一年前よりも明らかに引き締まっている。

「実力を上げるには、実戦経験が必要だ」

その目に、揺るぎない決意が浮かんだ。

「戦争が終われば、王廷は必ずグルバート家の罪を調べる」

「そのとき俺の無実が証明され、ここから解放されたなら――」

アーガは強く拳を握った。

「その日が、俺の復讐を始める日だ」

クロードは興味深そうに、アーガを見つめた。

「意外と気が長いんだな」

「もっとすぐに飛び出していくような性格だと思っていた」

クロードは再び酒を注ぎ、杯を持ち上げた。

「お前に一杯」

琥珀色の酒へ、アーガの疲れ切った顔が映り込む。

「この一年、お前のおかげで上からの評価が大きく上がった」

「資金も物資も、以前とは比べものにならないほど与えられている」

クロードは杯をアーガの方へ差し出した。

「ほかに助けが必要なら、遠慮なく言え」

アーガは、わずかに表情を緩めた。

杯を重ね、酒を一口含む。

氷の冷たさと炎の熱さが同時に舌の上で弾けた。

ふと、一年前の夜を思い出す。

貧民街の壊れかけた小屋で身体を丸め、残り少ない銅貨を何度も数えていた夜。

アーガは腰のカードケースへ手を置いた。

そこには、強化を終えた六枚のカードが静かに収められている。

赤の一《火》。

赤の三《草》。

赤の五《氷》。

黄色の一《ヒグマ》。

青の一《治癒体》。

緑の一《穿刺》。

（これだけあれば、十分だ）

アーガはクロードへ視線を戻した。

「今の俺が、どの階級にいるのか調べられるか？」

「構わない」

クロードは気前よく使用人を呼び、魔力階級を測定するための水晶球を持ってこさせた。

間もなく、透明な球体が食卓の上へ置かれる。

アーガは右手を、その表面へ触れさせた。

水晶球の内部に淡い光が広がる。

光が集まり、一列の文字へ変化した。

『学徒級上位』

その結果を確認したアーガは、顔を上げた。

瞳には、強い決意が宿っている。

「俺と一度、戦ってくれないか？」

「今の俺が実戦でどこまで通用するのか、確かめたい」

アーガの声が、クロードの応接室へはっきりと響いた。

酒を注ごうとしていたクロードの手が、空中で止まる。

琥珀色の酒に、丸い波紋が広がった。

「面白い」

クロードは酒壺を置く。

「本気で言っているのか？」

アーガは、すでに席から立ち上がっていた。

「ああ」

「自分の限界を知りたい」

クロードが豪快に笑った。

身体を動かすたび、真紅の外套が大きく翻る。

彼は外套を乱暴に外し、床へ投げ捨てた。

その下から現れた鍛え上げられた上半身には、新旧無数の傷痕が刻まれている。

その一つ一つが、過去に経験した残酷な戦いを物語っていた。

「いいだろう」

クロードは獰猛な笑みを浮かべる。

「この一年で、お前がどれほど成長したのか――」

「俺が直々に確かめてやる」