追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第88話 成功

夜明け前。

アーガは鉱山の入り口に立っていた。

腰に巻いたカードベルトが肌へ伝える微かな熱に、心臓の鼓動が速くなる。

向かい側では、クロードが両腕を組んでいた。

真紅の外套が朝風を受け、激しくはためいている。

クロードは値踏みするようにアーガを見た。

「始めろ」

「一人で行動させてほしい」

アーガは、わざと腰のカードケースへ触れた。

「探知には集中力が必要なんだ。誰かが近くにいると邪魔になる」

監督官が鼻で笑う。

「もったいぶりやがって」

だが、クロードは片手を上げ、監督官を黙らせた。

その口元に、危険な笑みが浮かぶ。

「作業員は好きに使え。もう一日だけ時間をやる」

クロードは親指で、自分の首を横へなぞった。

「手ぶらで戻ってきたら……分かっているな？」

アーガは何も答えず、暗い坑道の奥へ足を踏み入れた。

湿った空気には、金属と腐った土の匂いが混じっている。

◇　◇　◇

昨夜、一人で試したときと同じだった。

周囲に誰もいないことを確認すると、アーガは懐からヴィルヘにもらった上等魔晶石を取り出した。

深く息を吸い、余計な思考をすべて消していく。

意識を完全に静めた、その瞬間。

体内の魔力が、生き物のように動き始めた。

「うっ……」

強い眩暈がアーガを襲う。

次の瞬間、暗かった視界に無数の青い光点が浮かび上がった。

星空のように、坑道のあちこちへ散らばっている。

最も近い反応は、前方約五十メートル。

岩壁の向こう側にあった。

（本当に使える！）

込み上げる興奮を必死に抑え、アーガはつるはしを握った。

目印をつけた岩壁へ、何度もつるはしを振り下ろす。

硬い岩盤が少しずつ砕けていった。

間もなく、背中は汗でびっしょりと濡れる。

それから半時間ほど経った頃。

つるはしの先が、岩とは異なる硬い物へぶつかった。

乾いた音が響く。

岩の亀裂から、淡い青色の光が漏れ出した。

「……あった」

一個目の上等魔晶石だった。

アーガは慎重に岩から取り出し、服の内側にある袋へ入れる。

すると、カードベルトの光が先ほどよりも強くなった。

その後も同じ方法で探知を続ける。

間もなく、別の強い反応を見つけた。

そちらの上等魔晶石は、半分に割った拳ほどの大きさがある。

伝わってくる魔力の波動だけで、カードベルトが低く震え始めた。

だが、埋まっている場所が深すぎる。

アーガ一人の力では、とても掘り出せそうになかった。

仕方なく正確な場所を記憶し、近くの作業員たちを呼び寄せる。

目印を示し、その場所を掘るよう命じた。

（これで二個……）

（カードを二枚、強化できる量だ）

（今のところは、俺の物じゃないけどな……）

◇　◇　◇

採掘作業が終わった頃には、すでに午後になっていた。

アーガが疲れ切った足取りで坑道の外へ戻ると、クロードは刃へ変形させた指先で、苛立たしそうに岩壁を叩いていた。

アーガの姿に気づき、動きを止める。

「どうだった？」

アーガは、わざと困った表情を作った。

「もしかすると、感覚を間違えたかもしれない。見つかったのは、それらしい物だけで――」

「くだらない話はいい！」

監督官がアーガの背負っていた袋を奪い取った。

そして、その中身を地面へぶちまける。

二個の上等魔晶石が転がり落ちた。

日の光を受け、夢のような青い輝きを放っている。

「昨日、俺に渡した物を除けば、今日見つけたのは二個だ」

アーガが説明する。

クロードは大きく目を見開いた。

驚きのあまり、刃へ変わっていた指が無意識に元へ戻っていく。

「一日で……本当に二個も見つけたのか？」

クロードはアーガの肩を乱暴につかんだ。

「どうやった？」

「秘密だ」

アーガは肩から手を振り払い、半歩後ろへ下がった。

「俺だって、ただで協力するつもりはない」

クロードは目を細める。

「何が欲しい？」

探るような口調だった。

「金貨か？　強化薬か？　回復薬か？　それとも、まともな家でも用意してほしいのか？」

「上等魔晶石が欲しい」

アーガは即座に答えた。

この機会を逃すつもりなどなかった。

隣では、監督官が上等魔晶石を貪欲な目で眺めている。

指先で表面を何度も撫でながら呟いた。

「これなら、城主様から相当な褒美が……」

「黙れ」

クロードが冷たく言い放った。

それから上等魔晶石を一個拾い、アーガへ投げ渡す。

「これは今日の褒美だ」

アーガは両手で受け止めた。

「今後は毎日、同じ時間に来い。報酬として、半年に一個の上等魔晶石を渡す」

「半年に一個だけか？」

アーガは不満そうに眉を寄せた。

クロードの声が、わずかに大きくなる。

「坊主、上等魔晶石がどれだけ貴重か分かっているのか？」

「半年に一個でも、限界に近い条件だ」

クロードは地面に転がる、もう一つの上等魔晶石へ目を向けた。

「それに、探知した上等魔晶石が一個だけで、しかも鉱脈の最深部に埋まっていたらどうする？」

「一日で必ず掘り出せると保証できるのか？」

「それなら……」

アーガは商人のような表情を浮かべ、両手を擦り合わせた。

「毎日の食事代については？」

クロードは監督官を一度見た。

「こいつが面倒を見る」

監督官は嫌そうな顔をしたが、反論はしなかった。

「採掘が終わるたびに、こいつから賃金を受け取れ。普通の鉱夫の百倍だ」

「分かった」

条件を聞いたアーガは、満足そうにうなずいた。

そして何事もなかったかのような落ち着いた足取りで、鉱山をあとにした。

◇　◇　◇

帰り道。

汚水が流れる貧民街を通りかかると、ぼろぼろの服を着た子供たちが、黴の生えた黒パンを奪い合っていた。

アーガは足を止める。

今日、市場で買った黒パンを取り出すと、子供たちの方へ放り投げた。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

最も年上らしい子供がパンを受け取る。

汚れた顔に、明るい笑みが浮かんだ。

アーガは返事をしなかった。

そのまま歩く速度を上げ、小屋へ戻る。

裏庭へ回り、リナがついてきていないことを確かめた。

それから懐に隠していた上等魔晶石の欠片と、黄色の一《ヒグマ》を取り出す。

（前と同じように……）

アーガは上等魔晶石を口の中へ入れた。

尖った角が舌を切り裂く。

血の味と、奇妙な甘い香りが口の中へ広がった。

直後、魔晶石は一瞬で液体へ変わり、喉の奥へ流れ落ちる。

「ぐっ……！」

稲妻のような激痛が全身を貫いた。

アーガは必死に声を押し殺す。

両手の指が、土の地面へ深く食い込んだ。

（耐えろ……）

（まだだ……！）

その瞬間。

体内で暴れ回っていた力が、突然一つの出口を見つけた。

アーガの右腕が、意思に反して持ち上がる。

手のひらが空へ向けられた。

「――轟っ！」

激しい魔力の波動が、一瞬で周囲へ広がった。

アーガは驚愕しながら、自分の右腕を見る。

皮膚の下を流れていた光の筋が、黄色の一《ヒグマ》に刻まれた紋様と完全に重なっていた。

（成功した……）

◇　◇　◇

薄い布を広げたような朝霧が、いつもと変わらず赤骸鉱山を覆っていた。

アーガは、大勢の鉱夫によって踏み固められた石道を歩いている。

靴底へ伝わってくる感触は、すでに慣れ親しんだものだった。

この道を歩くのは、今日で三百六十七日目。

クロードと取引を結んで以来、アーガは毎朝、日の出前になると必ず鉱山の入り口へ姿を現していた。

（もう一年か……）

今のアーガは、闘技場で瀕死になっていた頃の少年とは違う。

毎日の採掘が終わると、一人で赤骸城西部にある廃棄された訓練場へ向かった。

夕闇に紛れ、何度もカードの扱いを練習してきた。

時間があれば図書館へ行き、魔晶石とカードに関する書物を読み漁った。

本に書かれた知識をもとに、自分の身体で起きている現象を一人で計算し、分析し続けた。

そしてアーガは、一つの可能性へたどり着いていた。

赤、黄、青、緑。

四種類のカードが持つ力を融合できれば、単体では得られないほど強大な力を引き出せるかもしれない。

すでに赤の一《火》は、三十メートル先にある岩を正確に溶かせるほど強化されている。

黄色の一《ヒグマ》によって得られる怪力を使えば、五百キロ近い岩でさえ簡単に持ち上げられた。

この一年で、闘技場の勢力図も大きく変化していた。

ロックは当時の二十位以内から勝ち上がり、今では十位以内へ入っている。

最近では、第五位の座へ挑戦しているらしい。

そして、最も皮肉な末路を迎えたのはモルハンだった。

かつてアーガを半死半生にまで追い込んだ男は、ある試合で両腕を折られたという。

それ以来、長い間闘技場へ姿を現していない。

アーガは無意識に、腰のカードケースを指先で撫でた。

クロードとの取引は、予想していた以上に順調だった。

半年ごとに支払われる上等魔晶石が遅れたことは、一度もない。

探知の成果がよかった日には、褒美として下級魔晶石を追加でもらえることさえあった。

クロードとも、時折短い会話を交わすようになった。

その会話から、アーガは少しずつ赤骸城の権力構造を把握していった。

現在の赤骸城主は、城主級下位。

並の者では相手にならないほどの実力者だった。

赤骸城には、二人の副城主がいる。

クロードの序列は、その中で二番目だった。

彼が最も警戒しているのは、もう一人の副城主だ。

将来、現在の城主が引退するか、別の土地へ異動することになった場合。

二人の副城主がどちらも城主級へ到達していれば、次の城主の座を争うことになる。

そして現状では、もう一人の副城主の方が、圧倒的に有利らしい。

「おはようございます、アーガ様！」

片腕の老鉱夫の声が聞こえ、アーガは思考を現実へ戻した。

軽くうなずき、挨拶を返す。

その指は、無意識のうちに腰のカードケースへ触れていた。

今のアーガは、すでに四枚の強化されたカードを手にしている。

この一年で、歩き方さえ以前より落ち着いたものへ変わっていた。

その姿は、どう見ても十二歳の少年には見えなかった。