追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第86話 上級魔晶石

赤骸城の鉱山入口は、山肌へ開いた巨大な獣の口のようだった。

奥には光がまったく届かず、黒い空洞がどこまでも続いている。

アーガは、ぼろぼろの服をまとった鉱夫たちに混じって列へ並び、受付を待った。

空気には汗と金属が混ざった、不快な臭いが漂っている。

「新入りか？」

監督官は隻眼の男だった。

顔に刻まれた刀傷は、頬から首元まで長く伸びている。

男は錆だらけのつるはしを、アーガの足元へ放り投げた。

「決まりは簡単だ」

「一日の最低賃金は三銅貨。鉱石を掘り当てたら、その分だけ追加で払う」

監督官が、隣に置かれた黴だらけの木札を指さす。

そこには、歪んだ文字で買い取り価格が記されていた。

『低級普通鉱石　二銅貨／一個

高温鉱石　一銀貨／一個

混合鉱石　五銀貨／一個

……

上級魔晶石　一金貨／一個』

アーガは最後の一行を見つめ、口元へ冷たい笑みを浮かべた。

（上級魔晶石は、めったに採れない希少品だ）

（市場へ出せば、最低でも三百金貨はする……）

（本当に、骨までしゃぶるつもりなんだな）

それでも、アーガに選択肢はなかった。

「坑道へ入る前に契約書へ署名しろ」

監督官は黄ばんだ羊皮紙を差し出した。

「中で死んでも自己責任だ」

「落盤、毒気の流出、魔獣に食われた場合も、こちらは一切責任を負わない」

アーガは内容へ大まかに目を通し、最下部へ自分の名前を書いた。

監督官は満足そうに契約書をしまう。

そして、真っ暗な坑道を指さした。

「B区は人手が足りていない」

「灯りを受け取って、自分で向かえ」

◇　◇　◇

坑道は、想像していた以上に不気味だった。

湿った冷気が奥から吹きつけ、腐敗したような臭いを運んでくる。

アーガはほかの鉱夫たちに続き、凹凸の激しい地面を慎重に進んだ。

「初めて鉱山へ入るのか？」

隣を歩いていた、背中の曲がった老人が突然声をかけてきた。

暗闇の中で、老人の目が不気味な光を放っている。

アーガはうなずいた。

老人は口を大きく歪めた。

並びの悪い黒い歯が覗く。

「そんなに若いのに……かわいそうになあ」

そう言い残すと、老人は急に歩みを速めた。

やがて暗闇の中へ消えていく。

不気味な笑い声だけが、長い坑道へ何度も反響した。

アーガはつるはしを握り直し、さらに奥へ進んだ。

暗闇の中では、水滴が落ちる音と、遠くから聞こえる採掘音が重なっている。

まるで、巨大な怪物の鼓動のようだった。

作業地点へ到着すると、鉱夫たちは持っていた灯りをすべて天井へ吊るした。

坑道の中が、ようやく少し明るくなる。

◇　◇　◇

鉱山の奥は、空気が濁り、ひどく蒸し暑かった。

汗がアーガの眉から流れ落ち、乾いた目へ入り込む。

手にしたつるはしは、長時間の使用ですでに熱を持っていた。

手のひらには血豆ができ、振り下ろすたびに鋭い痛みが走る。

「手を動かせ！　この怠け者ども！」

監督官の怒鳴り声が、狭い坑道へ響き渡った。

直後、鞭が肉を打つ乾いた音が鳴る。

痩せた鉱夫が悲鳴を上げ、地面へ倒れ込んだ。

背中には、すぐに二本の赤い傷が浮かび上がる。

「役立たずが！」

「まだ始まってからどれだけも経っていないだろう！」

監督官は鞭を戻し、倒れた男へ怒鳴った。

「次に手を止めたら、今日の給料は一銅貨も渡さんぞ！」

アーガは歯を食いしばり、無理やり腕を速く動かした。

両腕はすでに、痛みを通り越して痺れている。

黄色く濁った鉱山灯の下。

周囲にいる数十人の鉱夫たちは、同じ動作を機械のように繰り返していた。

持ち上げる。

振り下ろす。

また持ち上げる。

誰も言葉を発さない。

聞こえるのは、鉄が岩壁を打ちつける音だけだった。

ガンッ！

アーガのつるはしが、再び硬い岩壁へ突き刺さる。

火花が周囲へ飛び散った。

そのとき。

右前方から、普段とは異なる澄んだ音が聞こえた。

「こ、これは……」

顔を炭で真っ黒にした中年の鉱夫が、震えながら地面へ膝をついた。

指先で、周囲の砕けた石を慎重に取り除いていく。

頭上に吊るされた灯りを受け、岩の隙間から眩い紫色の輝きが漏れ出した。

上級魔晶石だけが放つ、特有の光だった。

中年の鉱夫は、すぐに自分の身体で光を隠した。

震える手で、周囲の岩を必死に掻き分ける。

しかし、魔晶石を取り出そうとした、その瞬間。

背後から鋭い叫び声が上がった。

「魔晶石だ！」

「上級魔晶石が出たぞ！」

坑道全体が、一瞬で騒然となった。

最も近くにいた三人の鉱夫が、真っ先に飛びかかる。

飢えた狼のように、中年の男を地面へ押さえつけた。

拳が肉へめり込む鈍い音。

爪で皮膚を引き裂く音。

狂ったような罵声。

すべてが入り混じった。

「どけ！　俺が最初に見つけたんだ！」

魔晶石を発見した男が叫ぶ。

「死ね、老いぼれ！」

上へ覆いかぶさった男が、鉱石へ手を伸ばした。

「これがあれば、何か月も腹いっぱい食える！」

誰かが獣人の言葉で咆哮する。

「女奴隷だって買えるぞ！」

別の男の目は、完全に血走っていた。

アーガは突然の混乱に、呆然と立ち尽くした。

一人、また一人と乱闘へ加わっていく。

通りかかった男は、邪魔だと言わんばかりにアーガを突き飛ばした。

「っ……！」

アーガは地面へ倒れ込む。

鉱夫たちはつるはしを武器として振り回し、砕けた石を人混みへ投げ込んだ。

血が地面へ広がり始める。

あちこちから、悲鳴が上がった。

「全員、そこまでだ！」

雷が落ちたような怒声が響いた。

坑道が揺れ、天井から小石がぱらぱらと落ちる。

鉱夫たちの動きが、一斉に止まった。

全員が入口へ顔を向ける。

深紅の外套を身につけた大男が、ゆっくりと坑道へ入ってきた。

腰には三級カード《カップの5》が下げられている。

その能力は《鋭刃魔法》。

自分の身体のあらゆる場所を、鋭利な刃へ変える魔法だった。

アーガは、その男から放たれる恐ろしい威圧感を肌で感じた。

冷たい汗が頬を伝う。

目の前の男は、すでに校尉級へ達している。

「私は赤骸城の副城主、クロードだ」

冷え切った声が、坑道内へ響き渡った。

「赤骸城の法に基づき、暴動を起こした者には厳しい罰を与える」

鉱夫たちの顔が、一瞬で青ざめた。

「お、大人……違うんです……」

「お前たちのような暴徒に与える罰は――」

クロードは、鉱夫たちが殺し合って流した血を踏みながら進んだ。

「死だ」

一人の男がつるはしを捨て、地面へ跪いた。

「お許しください、大人――！」

次の瞬間。

クロードの右手が不気味に歪んだ。

五本の指が伸び、それぞれが鋭い刃へ変化する。

冷たい光が一閃した。

ザシュッ！

命乞いをしていた男の首が宙を舞った。

噴き出した血が、岩壁へ赤い跡を残す。

「逃げろ！」

坑道内に、恐慌の叫びが爆発した。

鉱夫たちは四方へ逃げ出す。

だが、クロードの姿は幽鬼のように何度も瞬いた。

刃と化した腕を振るうたび、血の雨が舞い上がる。

切断された手足が飛び散った。

狭い坑道に悲鳴と断末魔が反響する。

そこは、まさにこの世の地獄だった。

アーガは岩壁へ背中を押しつけた。

冷たい汗が、衣服を完全に濡らしている。

（死ぬ……）

（絶対に殺される……！）

指先を、腰にある青の7《爆発》カードへ伸ばす。

呼吸さえ止まりそうだった。

（落ち着け……）

（何か方法を考えないと……）

（でも、俺はもう魔法を使えない！）

（剣術は……駄目だ。剣がない！）

最後の鉱夫の死体が地面へ倒れた。

クロードはゆっくりと振り返る。

刃から滴る血が、足元へ真紅の小川を作っていた。

その目が、アーガを捉える。

口元に残酷な笑みが浮かんだ。

「次はお前だ、小鼠」

「赤の1――火炎！」

アーガはカードを投げ放ち、魔力を送り込んだ。

しかし――。

何も起こらなかった。

クロードが鼻で笑う。

「驚いたな」

「今どき、トランプを使う役立たずまでいるとは」

再び右腕が変形する。

細長く湾曲した刃となり、アーガの喉元へ迫った。

アーガは全力で身体を横へ倒す。

刃が首筋をかすめ、細い血の線を刻んだ。

よろめきながら顔を上げる。

その視界の端に、先ほどの上級魔晶石が映った。

わずか三歩先。

血の海の中で、青紫色の光を放っている。

（賭けるしかない……！）

アーガは勢いよく地面を蹴り、魔晶石へ飛びついた。

クロードの二撃目が振り下ろされる、その瞬間。

アーガは、誰もが予想しなかった行動へ出た。

魔晶石をつかみ取る。

そのまま口の中へ放り込み、力いっぱい噛み砕いた。

バキンッ――！

澄んだ破砕音が、坑道全体へ響き渡った。

遅れて駆けつけた監督官が、横から叫ぶ。

「何をしている！」

「そんな物を食べたら、魔力で身体が破裂するぞ！」

クロードの動きが止まった。

瞳孔が大きく縮む。

「狂人め……！」

魔晶石が喉を通った瞬間。

アーガの体内で、荒れ狂う力が爆発した。

血液が沸騰する。

全身の骨が砕かれ、再び組み直されているようだった。

耐え難い激痛に両膝をつく。

喉から、引き裂かれるような絶叫があふれた。

「ああああああっ！」

「愚かな獣だ」

クロードは冷笑を浮かべ、ゆっくりと近づく。

「自ら死を選んだうえに、私の魔晶石まで無駄にしおって」

腕が再び刃へ変わった。

その切っ先が、真っすぐアーガの心臓へ突き出される。

（俺は……死ぬのか……？）

激痛によって霞む意識の中、アーガはぼんやりと思った。

（ヴィエン……）

（リサ……）

（リナ……）

刃が胸を貫こうとした、その瞬間。

轟音が響いた。

「――っ！」

アーガの手に握られていた赤の1カードが、突然激しい光を放った。

本能的に両腕を交差させ、頭を守る。

直後。

灼熱の火柱が、アーガの手のひらから噴き出した。

クロードは反応できなかった。

炎を正面から受け、深紅の外套が一瞬で燃え上がる。

「ぐっ……！」

数歩よろめきながら後退した。

その顔に、初めて驚愕が浮かぶ。

「あり得ない！」

「トランプに、これほどの威力があるはずがない！」

アーガは、ゆっくりと立ち上がった。

両目は、すでに鮮やかな赤へ染まっている。

体内を満たす膨大な力が、赤の1カードと共鳴しているのを感じた。

炎が生き物のように両腕へ巻きつき、絶えず揺らめいている。

「お前……！」

クロードは歯を食いしばり、燃えている外套を引き裂いて捨てた。

鍛え上げられた上半身が露わになる。

「いったい、何を食ったんだ！」

アーガは身体の中を駆け巡る不可思議な力を感じていた。

だが――。

何が起きているのかは、本人にも分からなかった。