追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第85話 二度目の闘技場

朝の光が木造小屋の隙間から差し込んでいた。

アーガが目を覚ますと、リナはまだ彼の腕の中で身体を丸め、安らかに眠っていた。

呼吸は穏やかで規則正しい。

金色の睫毛が呼吸に合わせて小さく揺れ、口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。

どうやら、よい夢を見ているらしい。

アーガはリナを起こさないよう、慎重に腕を抜いた。

音を立てずに起き上がり、部屋の隅に置かれた古い背負い袋を手に取る。

中へ硬い黒パンを数切れと、小さな水袋を詰めた。

出かける直前。

アーガはもう一度、眠っているリナを振り返った。

◇　◇　◇

赤骸城の通りは、朝から変わらず騒がしかった。

血と汗の臭いが、淀んだ空気の中へ充満している。

アーガは拳を握り締め、闘技場へ向かって歩いた。

前回、衛兵に言われた言葉を思い出す。

『こんな小さな子供が闘技場へ出るなんて、聞いたこともない』

『次も来るなら、相手に少し手加減させてやる』

（幼いことが、逆に客を集める売りになるのか……）

アーガは歯を食いしばり、闘技場の重い鉄扉を押し開けた。

受付にいたのは、前回と同じ人相の悪い男だった。

男はアーガをちらりと見て、口元を歪める。

「よう、餓鬼」

「また死にに来たのか？」

アーガは何も答えなかった。

黙ったまま木札を受け取る。

そこには《155》という数字が刻まれていた。

「今日の相手は《骨砕き》グロムだ」

受付の男は興味なさそうに言った。

「子供の骨を折って、その悲鳴を聞きながら飯を食うのが大好きな奴だ」

アーガの指先が、わずかに震えた。

それでも、引き返すことはなかった。

◇　◇　◇

闘技場の砂場は、記憶にある以上に熱かった。

アーガは裸足で地面へ降りる。

焼けた砂が足の裏を刺すように痛めつけた。

周囲の観客席は、人で埋め尽くされている。

観客たちは興奮した声を上げ、中には腐った果物を場内へ投げ込む者までいた。

（本当におかしな街だ）

（昼は死ぬほど暑いのに、夜になれば風で凍えそうになる……）

「続いての試合！」

審判の声が、魔法の拡声器を通して闘技場全体へ響き渡った。

「155番――親殺しのアーガ！」

「対するは、我らが大盗賊――モルハン！」

「倍率は一対八十だ！」

「モルハン!?」

アーガは驚いて声を上げた。

「まさか、あいつなのか……！」

正面の鉄格子が、ゆっくりと上がっていく。

その奥から、見覚えのある男が姿を現した。

顔には以前なかった、薄い傷痕が一本走っている。

右手には、大きな鎌が握られていた。

モルハンは凶悪な笑みを浮かべ、首を左右へ傾ける。

骨が擦れ合うような、不快な音が鳴った。

「よう、アーガ」

モルハンは唇を舐めた。

「奇遇だな」

「今すぐお前を殺してやりたいところだが――それはできないらしい」

戦いはすぐに始まり。

それ以上に早く、終わった。

アーガが短剣を抜く暇すらなかった。

モルハンの拳が胸へ突き刺さる。

強烈な衝撃によって、アーガの身体は数メートルも吹き飛ばされた。

地面へ激しく叩きつけられる。

「がはっ……！」

口から血を吐いた。

どうにか起き上がろうとする。

だが、モルハンはすでに大股で近づいてきていた。

そのままアーガの手首を踏みつける。

バキッ――。

骨が折れる音が、はっきりと響いた。

アーガの悲鳴は、観客たちの歓声にかき消された。

それから数分間。

試合は、ただの拷問へ変わった。

モルハンは、わざと致命傷を与えなかった。

猫が鼠をいたぶるように、アーガの指を一本ずつ折る。

さらに何度も脇腹を蹴り、肋骨を砕いていった。

アーガの意識が、次第にぼやけていく。

耳に残るのは、観客たちの狂った笑い声と、モルハンの荒い呼吸だけだった。

「そこまで！」

ようやく審判が試合を止めた。

「勝者――モルハン！」

「やっと復讐できたぜ！」

モルハンはまだ物足りなそうに唾を吐いた。

最後にアーガの腹を強く蹴りつけてから、悠々と砂場を去っていった。

◇　◇　◇

アーガは乱暴に治療室へ引きずり込まれた。

顔中に痘痕のある老婆が、質の悪い治療薬を口へ無理やり流し込む。

その後、傷口へ適当に包帯を巻いただけで処置は終わった。

「ほら。今回は前より客が入ったからな」

前回と同じ衛兵が姿を現した。

足元へ銀貨を一枚投げる。

「これが報酬だ」

続いて、もう一枚の銀貨を指先で弄んだ。

「今度は頭を下げたら、もう一枚やるぞ」

アーガの視界は霞んでいた。

全身が痛み、ほとんど動くことができない。

家には、まだ六枚の金貨が残っている。

そして、リナがいる。

（頭を下げるだけだ……）

アーガは震える腕で身体を支えた。

汚れた床へ額をつける。

そして、そのまま強く頭を打ちつけた。

「ははははっ！」

衛兵が腹を抱えて笑う。

「見ろ、この負け犬を！」

もう一枚の銀貨を地面へ投げた。

「さっさと失せろ！」

「次もちゃんと来いよ！」

二枚の銀貨が床の上を転がった。

アーガは震える手を伸ばし、一枚ずつ拾い集める。

わずかに動くだけでも、折れた肋骨が肺へ突き刺さるような痛みが走った。

何度もふらつきながら立ち上がる。

傷だらけの身体を引きずり、一歩ずつ家へ向かって歩き始めた。

夕日が、アーガの影を長く伸ばしていた。

地面へ滴る血が、曲がりくねった赤い線を作っていく。

◇　◇　◇

アーガが軋む木の扉を押し開けたとき。

リナは炉のそばへ座り、薬を煮ていた。

薬鍋の中では、濃い褐色の液体が沸騰している。

苦い匂いが、小屋全体へ広がっていた。

扉の音を聞き、リナが勢いよく顔を上げる。

手にしていた木匙が床へ落ち、乾いた音を立てた。

「アーガ様！」

リナは驚きの声を上げ、駆け寄ってきた。

長い金髪が、背後で大きく揺れる。

「いったい、どうされたのですか!?」

アーガの口元には、乾いた血が残っていた。

右腕は不自然に垂れ下がっている。

衣服は砂埃と暗赤色の血にまみれていた。

アーガは無理に口元を持ち上げる。

「大丈夫だ……」

「少し転んだだけだよ」

リナの瞳孔が、大きく縮んだ。

震える手を伸ばし、アーガの腫れた頬へそっと触れる。

指先から、明らかに異常な熱が伝わってきた。

「嘘です……」

声には泣きそうな響きが混じっていた。

「転んだだけで、こんな怪我をするはずがありません……」

アーガがさらに言い訳をしようとした瞬間。

突然、激しく咳き込んだ。

「ごほっ……！」

手のひらへ鮮血が飛び散る。

リナの顔が、一瞬で青ざめた。

何も言わせず、アーガの腕を自分の肩へ回す。

細い身体で彼を支え、ベッドへ向かって歩き始めた。

「ゆっくりでいい……自分で歩ける……」

「強がらないでください！」

リナが突然、強い声を上げた。

深青色の瞳には、涙がいっぱいにたまっている。

「今は何も話さないでください！」

アーガをベッドへ座らせる。

リナは折れた肋骨の辺りへ、そっと指を当てた。

「闘技場へ行ったんですよね……？」

その声は、再び小さくなっていた。

「私は行ったことがありません」

「でも、赤骸城の奴隷商人の檻には、一年以上閉じ込められていました……」

「この街でお金を稼ぐ方法が、二つしかないことくらい知っています」

うつむいたまま続ける。

「鉱山か……闘技場です……」

アーガは目を閉じた。

これ以上隠すことはできない。

ゆっくりとうなずいた。

リナの瞳から、ついに涙がこぼれ落ちる。

雫がアーガの胸元へ落ちた。

「私のせいですか……？」

「私の薬を買うために……」

「違う」

アーガは即座に否定した。

灰青色の瞳で、真っすぐリナを見る。

「お前がいなくても、金はいずれなくなっていた」

手を持ち上げ、リナの涙を拭おうとする。

だが、強い痛みに眉を寄せた。

「自分を責めるな」

◇　◇　◇

それからしばらく。

アーガはほとんど身体を動かせなかった。

リナは毎日包帯と薬を取り替え、雪松精油を使って腫れた関節を揉みほぐした。

その手つきは慣れていなかった。

それでも、驚くほど真剣だった。

一度始めると、何時間も休まず続けることさえあった。

「どこで、こんなことを覚えたんだ？」

アーガは思わず尋ねた。

リナはうつむく。

垂れた金髪が、その表情を隠した。

「昔……」

「奴隷主が、怪我をした闘獣にこうしているところを見たんです……」

声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。

「あの頃は……」

「私にも、こうしてくれる人がいたらいいのにって思っていました……」

アーガは手を伸ばし、リナの髪を撫でた。

何も言わなかった。

◇　◇　◇

十数日後。

アーガの怪我は、ようやく回復し始めた。

残っている金を数える。

金貨は、わずか三枚になっていた。

また、金を稼ぐ方法を考えなければならない。

（闘技場は危険すぎる……）

モルハンの凶悪な笑みを思い出す。

骨が折れる音も、今なお耳の奥へ残っていた。

あと数回出場すれば、本当に命を落とすかもしれない。

（残る選択肢は、一つだけか……）

翌朝。

アーガは早い時間に目を覚ました。

音を立てないよう、最も厚い服へ着替える。

最後に残っていたパンは、机の上へ置いておいた。

「アーガ様……？」

リナが目を擦りながら起き上がる。

「どこへ行くのですか？」

アーガは靴紐を強く結んだ。

「鉱山だ」

短く答える。

「今日から、鉱山で働く」

リナの顔色が、一瞬で変わった。

「駄目です！」

「まだ怪我が完全に治っていません……！」

「聞いてくれ」

アーガは少女の言葉を遮った。

その声は、不思議なほど落ち着いていた。

「闘技場は危険すぎる」

「次に行けば、生きて帰れないかもしれない」

「鉱山は辛いだろうけど、少なくとも安定して金を稼げる」

壁へ掛けられていた古い水筒を手に取る。

「お前は家で待っていてくれ」

「勝手に外へ出るなよ」

リナは何かを言おうと口を開いた。

しかし、最後にはうつむいた。

「……はい」

消え入りそうな声で、そう答えた。