追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第84話 夜の再構築

アーガは、すぐには机の上の紙を片づけなかった。

新しく導き出した式によって、閉鎖回路が決して安定できないわけではないことは証明できた。

魔力が増加するほど損失も大きくなる構造を作れば、回路内の力は旧理論のように減衰や暴走を続けるのではなく、少しずつ平衡状態へ近づいていく。

だが、理論が成立するからといって、今のアーガが実際に使えるとは限らなかった。

びっしりと文字や数式で埋め尽くされた紙を見下ろす。

胸の中にあった興奮が、次第に冷めていった。

旧理論の誤りさえ見つければ、そのままトランプを改良できると思っていた。

しかし実際には、新しい構造の方が使用者へ求める条件は高かった。

遠くから、鍵同士がぶつかる音が聞こえてきた。

先ほど立ち去った管理人が、別の灯りを手に戻ってくる。

管理人はまず、机いっぱいに広げられた紙を見た。

続いてアーガへ目を向け、少し驚いたような表情を浮かべる。

「まだ読み終わっていなかったのか？」

「外はもう暗くなっているぞ」

「そんなに遅い時間なんですか？」

「これ以上残るなら、お前を地下へ閉じ込めたまま帰ることになる」

管理人は机の端から落ちかけていた紙を、中央へ押し戻した。

「古い本は持ち出せない」

「だが、自分で書き写した物なら持って帰って構わん」

アーガは元の冊子を閉じ、管理人のそばへ戻した。

自分で描いた回路図と数式を整理し、一つにまとめる。

地下書庫を出る前に、一度だけ机の上の本へ振り返った。

『トランプ元素魔法カードの基礎構造』

その冊子は、相変わらず頼りないほど薄かった。

数百年前の研究者たちは、閉鎖回路を安定させる方法を見つけられず、最終的にトランプの研究を諦めた。

アーガは安定する可能性のある条件を見つけた。

それでも、回路を最初に起動するための魔力消費という壁に阻まれている。

前世の知識を使って計算したとはいえ、結果だけを見れば、昔の研究者たちと大して変わらなかった。

◇　◇　◇

図書館を出た頃には、街の通りもかなり静かになっていた。

大半の店は扉を閉め、明かりが残っているのは酒場と数軒の食堂だけだった。

通りの反対側から、冷たい夜風が吹いてくる。

アーガは外套の前を閉じ、足早に住居区へ向かった。

小屋の扉を開けると、リナが机のそばへ座っていた。

食事は一度温め直したらしく、スープ鍋の下では小さな火がかすかに燃えている。

扉が開く音を聞いたリナは、すぐに立ち上がった。

椅子が後ろへずれ、床板の上で軽い摩擦音を立てる。

「アーガ様！」

リナは急いで入り口へ駆け寄った。

アーガの身体を上から下まで確認する。

新しい怪我がないと分かると、明らかに安堵したように息を吐いた。

だが、顔に浮かぶ寂しそうな表情までは消えていなかった。

「どうして、こんなに遅くなったのですか？」

「外で何かあったのかと思いました……」

「図書館で本を読んでいたら、時間を忘れたんだ」

アーガは扉を閉め、手にしていた紙を机へ置いた。

「何もなかったよ」

リナは唇を結び、すぐには何も言わなかった。

まだ聞きたいことがあるようだった。

しかしアーガを怒らせることを恐れ、前掛けの端をうつむいたまま指でつまんでいる。

アーガは、そんなリナをしばらく見つめた。

それから手を伸ばし、金色の髪を二度ほど優しく撫でる。

「悪かった」

「次からは、もっと早く戻るよ」

リナは驚いたように目を瞬かせた。

強張っていた肩からも、少し力が抜ける。

小さくうなずくと、慌てて食卓へ戻った。

「スープをもう一度温めます。すぐにできますから」

「そのままでいいよ」

アーガは本当に腹を空かせていた。

椅子へ座り、用意されていた夕食を食べる。

リナが隣で食器を片づけている間にも、図書館で書き写した式をもう一度確認した。

だが、どの箇所の損失を減らしても、最初の循環に必要な魔力が消えるわけではない。

結局、紙を一度片づけるしかなかった。

◇　◇　◇

夜。

アーガはベッドへ横になり、目を閉じていた。

しかし、どれだけ待っても眠ることができない。

窓の外では、風が時折木の枝を揺らしていた。

葉が壁を擦る音が、途切れ途切れに聞こえてくる。

あの数式が、何度も頭の中へ浮かんだ。

新しい構造では、魔力を回路内で繰り返し循環させる。

循環するたびに平衡点との差が小さくなり、最後に安定状態へ到達する。

だが、魔力は循環するたび、すべての節点を通過しなければならない。

節点が多いほど、損失も増える。

そして回路全体を起動するために必要な初期魔力も大きくなる。

収束させる条件を見つけたにもかかわらず、カードを発動できない原因はそこにあった。

アーガは寝返りを打ち、毛布を少し上まで引き上げた。

（節点を減らすか？）

その方法は、すでに本の研究者たちが試している。

トランプの紋様は、もともと極めて単純だった。

これ以上節点を減らせば、元素魔法そのものが正常に形成されなくなる。

（それなら、魔力が戻る経路を短くする？）

それも駄目だった。

回帰する紋様が短すぎれば、魔力が十分に失われる前に入口へ戻ってしまう。

短時間でカードの許容量を超える可能性が高い。

アーガは窓から差し込む月明かりを、長い間見つめていた。

やがて突然、ベッドの上で身体を起こす。

なぜ、魔力を完全に安定するまで循環させなければならない？

過去の研究者たちは、閉鎖回路を長時間動かし続けようとしていた。

だからこそ、魔力が無数の循環を終えた後に、どのような状態へ到達するかを計算していた。

アーガも同じ考えに従い、魔力が最終的に静止する平衡点を探していた。

しかし。

トランプが放つ魔法は、そもそも永遠に存在する必要などない。

アーガは毛布をめくり、ベッドから降りた。

机の上に置いた紙と筆を手に取る。

リナの部屋はすぐ隣にある。

眠りを妨げないように外套を羽織り、音を立てずに扉を開けて外へ出た。

夜風は、先ほどよりも冷たかった。

屋根の上から降り注ぐ月明かりによって、紙に書かれた文字をどうにか読み取ることができる。

アーガは小屋の前の段差へ腰を下ろした。

元の閉鎖回路を、もう一度紙へ描く。

そして、後半部分にある回帰経路の大半を筆で塗りつぶした。

完全な構造では、魔力を何度も元素節点へ通過させ、誤差を少しずつ小さくする必要がある。

だが、今の自分には、何度もの循環を維持することができない。

それなら、最初の一度だけフィードバックを残せばいい。

魔力が元素節点を通過した後。

すべてを入口へ戻すのではなく、ごく一部だけを回帰させて修正へ使う。

残りの力はそのまま出力地点へ送り、魔法として形成する。

これなら、無限に循環を続ける閉鎖構造ではない。

フィードバックを一度だけ行う、打ち切り回路となる。

アーガは新しい式を紙へ書き込んだ。

新しい回路は、完全なモデルのように自動で平衡点へ近づくことはできない。

発動する魔法の威力も安定性も、大幅に低下するだろう。

しかし、起動しなければならない紋様の数が減れば、最初に必要となる魔力も大きく下げられる。

アーガはうつむき、しばらく計算を続けた。

回帰させる魔力の割合を、何度も変更する。

最後の数値を紙へ書き込んだところで、筆を握る手がようやく止まった。

「やっぱり、できる……」

この構造に従って赤の1カードを描き直せば、カードを発動するための魔力操作はずっと簡単になる。

アーガは紙を持ち上げ、月明かりの下でもう一度全体を確認した。

胸の中に、わずかな希望が生まれる。

だが、最後の起動値を計算した瞬間。

その希望は、ゆっくりと沈んでいった。

簡略化そのものには成功している。

しかし一度だけのフィードバックであっても、元素節点と回帰入口を同時に起動するだけの魔力は必要だった。

必要値は大きく下がっている。

それでも、今のアーガが動かせる魔力をわずかに上回っていた。

あと少し。

本当に、あとわずかだった。

だが、少し足りないことと、まったく使えないことに、大きな違いはない。

アーガは段差へ座ったまま、冷たい風に吹かれていた。

紙の端が何度も揺れる。

しばらくして、新しい回路図を丁寧に折り畳んだ。

立ち上がり、小屋の中へ戻る。

リナは目を覚ましていなかった。

室内は、先ほどと変わらず静まり返っている。

アーガは折り畳んだ紙を机の上へ置き、再びベッドへ横になった。

今度は、すぐに目を閉じた。

完全な閉鎖回路は起動できない。

簡略化した構造も、必要な魔力へあと少し届かなかった。

少なくとも今のアーガには、トランプを使って本当に役立つ魔法を放つことはできない。

それでも。

数式で埋め尽くされたあの紙を、捨てることはなかった。