追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第78話 奴隷を買う

アーガは痛む身体を引きずりながら木造小屋へ戻ると、そのままベッドへ倒れ込んだ。

握っていた五枚の銅貨が指の間からこぼれ落ち、古びた床板の上で鈍い音を立てる。

（これっぽっちじゃ、半日分の生活費にもならない……）

屋根に走る亀裂を見つめていると、遠くの闘技場から歓声が聞こえてきたような気がした。

腹部の傷は、今も脈打つように痛んでいる。

だが、それ以上に苦しかったのは、何もできないという深い無力感だった。

それから二日が過ぎた。

小屋に残っていた最後の黒パンも食べ尽くし、空腹に耐えられなくなったアーガは、再び食料を買うために外へ出た。

◇　◇　◇

市場へ足を踏み入れた瞬間、激しい喧騒が押し寄せてきた。

空気には焼き肉と異国の香辛料の匂いが入り混じっている。

アーガがパン屋の露店へ向かおうとしたとき。

道の脇に並ぶ鉄製の檻が目に入った。

一つの檻には、三人の獣人奴隷が閉じ込められている。

彼らには狼のような耳と尾があり、金色の瞳が暗闇の中で光っていた。

セント・ローランやフラン城ではめったに見かけない種族だ。

だが、この赤骸城では、その多くが商品として売られているらしい。

「お客様、奴隷にご興味がおありですか？」

突然、脂ぎった顔の商人が近づいてきた。

アーガは反射的に半歩下がる。

しかし、背中が別の鉄檻へぶつかった。

ガチャリと鎖が鳴る。

振り返ったアーガは、宝石のように鮮やかな翠色の瞳と目が合った。

幼い猫族の少女だった。

首には棘のついた首輪をはめられ、警戒と絶望の入り混じった目でアーガを睨んでいる。

「尊き剣闘士様！」

痩せた顔の商人が再び近づいてきた。

綺麗に切りそろえられた短い髭の隙間から、金歯が冷たく光っている。

「入荷したばかりの商品をご覧になりませんか？」

「見るだけなら無料です。気に入らなければ、そのままお帰りいただいて構いませんよ」

商人は、まるで古い書物を開くかのような優雅な動作で、檻を覆っていた布を持ち上げた。

手入れの行き届いた指先が鉄格子を叩き、澄んだ音を立てる。

青白い顔だけを見れば、没落した貴族にも見えた。

だが、その目の奥には、腐肉の匂いを嗅ぎつけた禿鷹のような貪欲な光が宿っている。

アーガは断り切れず、少し見るだけならと中へ入ることにした。

奥へ進むと、そこには数十もの鉄檻が並んでいた。

錆びた鉄鉤で油布が勢いよく引き剥がされる。

だが、奴隷市場にありがちな腐敗臭はほとんど感じられなかった。

床や檻の周囲も、意外なほど綺麗に掃除されている。

「随分と清潔なんだな」

アーガが何気なく言った。

「もちろんでございます」

商人は後ろをついて歩きながら、両手を揉み合わせる。

「貴族の方々とも頻繁に取引いたしますからね」

「ここにいる奴隷の大半は、闘技場から流れてきた者たちです」

「身体は丈夫ですし、どのようにお使いになっても構いません」

アーガは、その言葉を聞き流した。

奴隷を買うほど金に余裕はない。

そもそも、奴隷を必要ともしていなかった。

適当に一周したら帰ろうと思っていた。

しかし、檻が並ぶ通路の最奥まで来たとき。

アーガの視線が、隅にいる一人の少女へ吸い寄せられた。

金髪の少女が、黴の生えた藁の上で身体を丸めていた。

その姿は、引き裂かれた月光のようだった。

深い青色の瞳には、蜘蛛の巣のような灰色の濁りが広がっている。

首には長年つけられていたと思われる太い鉄鎖が巻かれていた。

傷口からにじみ出た血が光を帯び、鎖骨を伝って破れた服の中へ流れ込んでいる。

アーガが少女を見つめていることに気づき、商人が鉄鉤の先で彼女の顎を持ち上げた。

乱れた金髪の間で、暗赤色の光が一瞬だけ揺らめく。

病的に青白い唇が、かすかに開いた。

少女が吐き出した冷気が、鉄格子へ触れて霜の花を作る。

その深青色の瞳と目が合った瞬間。

アーガは、学院でリサから聞いた話を思い出した。

リサには、同い年の妹がいる。

鉄鉤が少女の白い肌へ食い込み、小さなくぼみを作った。

髪の間に浮かぶ暗赤色の光を見つめながら、アーガの瞳孔が大きく縮む。

（金髪に、深い青色の瞳……）

（ベルマン家の血筋である可能性が高い）

だが、確信はない。

（どうする……？）

（別人だったら、大損だぞ）

（それに、見るからに高そうだ……）

「八金貨です」

商人が突然、三本の指を立てた。

「八金貨!?」

アーガは思わず声を上げた。

「冗談だろ？」

「こんなに衰弱して、もう死にかけているじゃないか！」

商人の金歯が、朝日を受けて毒蛇の牙のように光った。

「この娘の素性は、私にも分かりません」

「ですが、どこかの貴族の娘だったという話です」

「八金貨なら、十分に妥当な価格でしょう」

アーガは商人を無視し、檻の中の少女へ顔を向けた。

「おい。名前は？」

「う……」

少女の身体が小さく震えた。

「リナ……」

弱々しい声で答える。

「姓は……分からない……」

アーガは鼻で笑った。

檻の近くへ身をかがめる。

「この姿のどこが貴族なんだ？」

商人へ聞こえるよう、わざと大きな声で言う。

「どこの家の人間かも分からないんだろう？」

「それじゃ、本当に貴族なのかどうか確認する方法もない」

アーガは少女の手首につながれた鎖を、わざと引っ張った。

金属音に驚き、檻の上にいた腐肉を食らう烏が翼を広げる。

「こんな死にかけの商品を、一番奥へ隠していた」

「どうせ一か月も持たないんじゃないか？」

商人の綺麗に整えられた髭が、かすかに震えた。

右の瞼が、三度目の痙攣を起こす。

アーガは腰の革袋へ手を伸ばした。

「一金貨だ」

「飾り物を買うつもりで引き取ってやる」

「六金貨！」

商人が突然、アーガの腕をつかんだ。

手入れされた爪が、昨夜、砂嵐の傀儡によって裂かれた傷口へ食い込みかける。

「この小娘が運び込まれたとき、氷蚕糸の下着を身につけていたんだ！」

「隠し袋には、さらに――」

檻の中から、陶器が砕けるような咳が聞こえた。

リナが吐いた血が、藁の上で氷の結晶へ変わっていく。

アーガは、その口元に一瞬だけ浮かんだ嘲笑を見逃さなかった。

「二金貨」

アーガは商人の手を振り払った。

そして革袋を逆さにし、二枚の金貨を地面へ落とす。

「今すぐ治療を始めても、大金がかかる」

「治る保証もない」

「今ここで二金貨を受け取るか、一か月後に死体を片づけるか」

靴の踵で、藁のそばにできた氷の結晶を踏み砕く。

甲高い破砕音が鳴り、商人は驚いて金歯で舌を噛んだ。

しばらく沈黙が続いた。

やがて、商人は不満そうに答える。

「……分かりました。成立です」

嫌々ながらも、商人は檻を開け、リナを乱暴に引きずり出した。

「この忌々しい小娘が……ようやく売れたか」

「これで」

アーガは商人から鍵を受け取り、魔力封じの枷を外した。

その瞬間。

少女の手首に浮かぶ氷晶のような紋様が、一度だけ光り、すぐに消えた。

アーガは商人を見た。

「彼女は俺のものだ」

商人は奴隷契約書と、魔力封じの枷の鍵をアーガへ渡した。

「契約書へ署名すれば、この娘はあなたを攻撃できなくなります」

「安心して、好きなようにお使いください」

アーガは二枚の金貨を数え、奴隷商人へ手渡した。

◇　◇　◇

毒気の漂う路地を歩く帰り道。

リナの呼吸は、霜が張った蜘蛛の糸のように細かった。

「どうして……」

一言話すたび、激しく咳き込む。

外套の内側へ吐き出された血が、氷の花となって固まった。

「どうして、私を買ったの……？」

アーガは問い返した。

「本当の名前は何なんだ？」

「本当に、姓を覚えていないのか？」

「わ……分からない……」

リナの声は、次第に小さくなっていった。

「大丈夫だ」

アーガは背中を優しく叩いた。

「必ず治してやる」

「うっ……うぅ……」

リナの目から涙がこぼれ始めた。

「今年、何歳なんだ？」

アーガの声が柔らかくなる。

「姉がいたりしないか？」

「たぶん……十歳……」

リナは少しだけ落ち着きを取り戻した。

「小さい頃に……姉がいた気がする……」

「でも、よく覚えてない……」

ここまで聞けば十分だった。

目の前にいる少女がリサの妹である可能性は、九割を超えている。

二人は、やがてアーガの小屋へ到着した。

それからアーガは、できる限りのことをしてリナの世話をした。

◇　◇　◇

赤骸城の夜明けは、いつも血の匂いとともに訪れる。

アーガは重い瞼を開いた。

最初にしたのは、ベッドの反対側へ手を伸ばすことだった。

リナの額は、まだ焼けるように熱い。

だが、昨夜感じた恐ろしいほどの低温よりは、いくらかましになっている。

アーガは少女の貴重な眠りを妨げないよう、静かに身体を起こした。

「ごほっ……アーガ様……？」

蚊の鳴くような細い声が聞こえた。

リナの深青色の瞳が、朝の光を受けて病的に潤んでいる。

「もう少し眠ってろ」

アーガは古びた毛布を、少女の肩までかけ直した。

「市場へ行って、薬を買ってくる」

扉を開く。

赤骸城特有の腐った空気が、正面から押し寄せてきた。

アーガは無意識に腰へ触れる。

金貨は、まだ十数枚残っていた。

外套を身体へ巻きつける。

干からびた人間の頭が吊るされた路地を抜け、東区にある闇市へ向かって歩き始めた。