追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第75話 流刑

夜明け前。

重い鎖が引きずられる音で、アーガは目を覚ました。

牢の外には、完全武装した三人の看守が立っていた。

手にした松明が、暗い地下牢を赤々と照らしている。

「起きろ、屑ども！」

先頭の看守が鉄棒で格子を激しく叩いた。

「裁判の時間だ！」

モルブは怯えたように牢の隅へ身を縮めた。

「もうなのか……？」

看守は醜い笑みを浮かべ、牢の扉を開ける。

「さっさと歩け。余計な口を利くな」

冷たい手枷が三人の手首にはめられた。

さらに太い鉄鎖が首輪へつながれ、三人は一列に結ばれる。

アーガは中央へ押し込まれた。

一歩進むたび、拷問で受けた全身の傷が激しく痛んだ。

◇　◇　◇

裁判所は、想像していたよりもずっと狭かった。

十二人の陪審員は、すでに席へ着いている。

誰もが高価そうな服を身につけていた。

だが、囚人たちと目を合わせようとする者は一人もいない。

高台に座る裁判官は、山羊のような髭を生やした痩せた男だった。

眼鏡の奥にある瞳は、二つの氷の塊のように冷たい。

「被告人を前へ！」

アーガは被告席へ乱暴に押し込まれた。

膝が硬い床へ強くぶつかる。

痛みに顔を歪めながら周囲を見回した。

傍聴席には、高価な衣服をまとった見知らぬ者たちが大勢座っている。

だが、そこに知っている顔は一つもなかった。

「アーガ・ラインハルト」

裁判官の声が、鈍い刃物のようにゆっくりと空気を切り裂いた。

「お前は実の家族を殺害した罪に問われている」

書類へ目を落とす。

「証拠は明白だ。罪を認めるか？」

「俺は無実だ！」

アーガは鎖を鳴らしながら立ち上がろうとした。

「俺には、魔法で人を殺すことなんてできない！」

傍聴席から、一斉に嘲る声が上がった。

金縁眼鏡をかけた陪審員が、冷笑を浮かべる。

「『王都日報』には、お前自身の自白まで掲載されている」

「今さら供述を翻すつもりか？」

裁判官が木槌を叩いた。

「静粛に！」

そして、アーガへ冷たい目を向ける。

「お前の主張には、何の根拠もない」

「商会から提出された証拠によれば、事件現場からは確かにお前の魔力が検出されている」

アーガは縋るように陪審員たちを見た。

「考えてください！」

「本当に俺に家族を殺せる力があるなら、どうして今、こんな手枷すら壊せないんですか！」

陪審員たちは互いの顔を見た。

しかし、誰も言葉を発しない。

最も若い女性の陪審員が、何かを言おうと口を開きかけた。

だが、隣に座る老人が、その手を強く押さえた。

「続いて、モルブ、モルハン」

裁判官は双子の兄弟へ視線を移す。

「お前たちは窃盗罪、誘拐罪、そのほか複数の罪に問われている」

モルブが即座に声を張り上げた。

「裁判官様！」

「確かに物は盗みました！　アーガも誘拐しました！」

「でも、殺してはいません！」

裁判官は冷淡な表情で書類をめくる。

「盗品の総額は五千金貨を超えている」

「さらに、貴族の子弟を誘拐しようとした」

「戦時特別法に基づけば、流刑に処すには十分な罪だ」

モルハンが突然、アーガを指さして叫んだ。

「だとしても、家族を殺した悪魔と同じ扱いはおかしいだろ！」

裁判官は冷ややかな目をモルハンへ向けた。

「お前の写生魔法は多くの魔法を真似られる。本当に面倒だった。やっとの思いで捕まえたんだ。これで見逃してもらえるとでも思ったのか？」

モルハンは慌てて言いかけた。

「ち、違う、俺が言いたいのは……」

裁判官は即座に彼の言葉を遮り、咳払いをした。

「刑は本日、直ちに執行する」

裁判所が一瞬で騒然となった。

傍聴席に座っていた者たちは、興奮したように声を上げた。

中には、拍手を始める者までいる。

そのとき、アーガは気づいた。

彼らの多くが胸元に、グルバート商会の紋章をつけていた。

「こんなの不公平だ！」

モルブが鎖を鳴らし、狂ったように暴れる。

「俺たちが赤骸城へ送られるような罪かよ！」

裁判官は聞く耳を持たなかった。

木槌を強く振り下ろす。

「閉廷！」

看守たちが三人を乱暴に引き起こした。

陪審員席の前を通り過ぎたとき。

アーガは、あの若い女性が小さくすすり泣く声を聞いた。

「でも……証拠には明らかに不自然な点が……」

「黙れ！」

金縁眼鏡の男が鋭く叱りつけた。

「グルバート家を敵に回したいのか？」

三人はそのまま裁判所の外へ引きずり出された。

アーガの頭へ、突然麻袋が被せられる。

視界が闇に閉ざされた。

何も見えないまま、身体を馬車の中へ投げ込まれる。

耳元では、モルブ兄弟の罵声と泣き声がいつまでも響いていた。

やがて車輪が動き始める。

南へ。

陽光さえ飲み込むといわれる人の世の地獄――赤骸城へ向かって。

◇　◇　◇

夜明け前の冷気が、骨の髄まで染み込んでいた。

アーガが鉄鎖に引かれて地下牢から出されたとき、睫毛には薄い霜がついていた。

モルブとモルハンも、死にかけた犬のように衛兵たちへ引きずられている。

首へ巻かれた鎖が皮膚へ深く食い込み、赤黒い痕を残していた。

（これで、終わりなのか……）

（父さん、母さん、ノエル……）

（ヴィエンが生きているかどうかさえ、分からない……）

護送隊の松明が暗闇の中で揺れていた。

三人の影が歪みながら、冷たい石壁へ映し出される。

アーガはうつむいたまま歩いた。

視界へ入るのは、足につけられた重い枷と、泥にまみれた衛兵たちの靴だけだった。

「囚人車へ乗れ」

衛兵が乱暴に背中を押す。

「逃げようなんて考えるなよ。この道は何度も通っている」

木製の囚人車。

格子には、何年も前に付着したと思われる血痕が無数に残っていた。

腐臭と、染みついた恐怖の匂いが漂っている。

アーガは車内の格子へ鎖でつながれた。

モルブ兄弟は反対側の隅で、身体を丸めている。

御者が大きな声を上げた。

囚人車は夜明け前の霧の中を、ゆっくりと進み始めた。

（この道は……）

（地獄へ続いている……）

◇　◇　◇

一か月以上に及ぶ長い旅。

それは三人の心を、ほとんど壊してしまった。

最初の頃は、道の途中に小さな村も見えていた。

しかし、南へ進むほど人の姿は少なくなっていく。

やがて景色は、荒れ果てた平原と、枯れた木々だけになった。

衛兵たちは交代で囚人車を見張った。

その目には、何の感情もない。

ただ麻痺したような冷たさだけが浮かんでいた。

ある日の早朝。

「おい、あそこを見ろ！」

モルブがかすれた声を上げた。

アーガは重い頭を持ち上げる。

遠くの地平線に、暗赤色の輪郭が現れていた。

大地へ横たわる、醜い傷痕のようだった。

馬車が進むにつれ、その姿は少しずつはっきりしていく。

天へ向かってそびえる、黒い城壁。

その上には、錆びた無数の鉄杭が突き立てられている。

朝日を受けた鉄杭が、乾いた血のような赤い光を放っていた。

「赤骸城……」

一人の衛兵が小声で呟く。

無意識に、胸元の護符へ触れていた。

（あれが……）

（俺の墓場になる場所か……）

囚人車が突然大きく揺れた。

狭い山道へ入ったのだ。

左右にそびえる崖が、今にも閉じて押し潰してきそうな圧迫感を与える。

頭上では、何羽もの禿鷹が旋回していた。

耳障りな鳴き声を何度も響かせる。

「全員、気を抜くな！」

護送隊長が鋭い声を上げた。

「ここから先が最も危険だ！」

「去年も、この場所で囚人車が――」

言葉は途中で止まった。

だが、誰もがその先を理解していた。

衛兵たちは一斉に武器へ手を置く。

崖の上を警戒しながら、周囲へ鋭い視線を向けていた。

山道は進むほど狭くなっていく。

最後には、一台の馬車がぎりぎり通れるだけの幅になった。

右側には切り立った岩壁。

左側には、底の見えない深い谷。

谷底では濃い霧が渦を巻いている。

時折、霧の隙間から鋭く尖った岩が姿を見せた。

「この下には、脱走した囚人の死体が山ほどあるらしいですよ」

若い衛兵が、小さな声で言った。

「毒霧の沼を、生きて抜けられる者はいないとか……」

モルハンの身体が、突然激しく震え始める。

首の鎖が音を立てた。

「俺を逃がしてくれ！」

「こんな場所へ送られるくらいなら、ここから飛び降りる！」

護送隊長は、今回は彼を殴らなかった。

ただ冷たい笑みを浮かべる。

「飛べばいい」

「落ちて死ねなかったとしても、沼の肉食魚が骨まで綺麗に食べてくれるぞ」

◇　◇　◇

正午。

囚人車はようやく、赤骸城の外側にある最後の関門へ到着した。

峡谷を横切る、巨大な石橋。

橋の入り口には、完全武装した守衛たちが二列に並んでいた。

鎧には、血とも錆とも判別できない暗赤色の汚れがこびりついている。

「囚人を引き渡す」

護送隊長が、羊皮紙を一巻き差し出した。

守衛の隊長は内容を簡単に眺めただけだった。

黄ばんだ歯を見せ、下品な笑みを浮かべる。

「また死にに来たのが三人か」

囚人車の近くへ歩み寄る。

濁った目が、三人の身体を順番に舐めるように眺めた。

「この柔らかそうな坊やは、三日持つと思うか？」

アーガは目を伏せた。

その気持ちの悪い視線を避ける。

守衛たちは大声で笑い始めた。

やがて石橋へ続く鉄格子が開かれる。

囚人車はゆっくりと橋の上へ進んだ。

そこでアーガは、初めて橋の下にあるものを見た。

流れているのは川ではなかった。

そこには、巨大な円形の穴が広がっている。

底には、数え切れないほどの白骨が積み重なっていた。

その間には、今も身体を動かしている人影がいくつか見える。

「赤骸城から逃げようとした連中だ」

そばにいた護送兵が説明しながら、アーガの脇腹を強く蹴った。

「ここの毒気に侵されると、皮膚が少しずつ腐り始める」

「十日ほど死ぬこともできずに苦しんでから、ようやく息絶えるんだ」

「赤骸城へようこそ」

守衛隊長の声が、背後から聞こえてきた。

「鉱山で死ぬまで働くか」

「それとも、闘技場で少しでも長く生き延びるか」

「好きな方を選べ」

石橋の先には、広い石造りの足場があった。

その床には、三つの複雑な魔法陣が刻まれている。

魔法陣のさらに奥には、巨大な壁がそびえ立っていた。

「この壁の向こうには、赤骸城を囲む毒霧の沼がある！」

守衛の一人が笑いながら叫ぶ。

「一度赤骸城へ入ったら、二度と生きて外へ出られないと思え！」

守衛たちは三人を囚人車から乱暴に引きずり降ろした。

それぞれを別々の魔法陣の中央へ押さえつける。

次の瞬間。

魔法陣から、目を焼くような白い光があふれ出した。

アーガの意識が暗闇へ沈む直前。

鼻を突いたのは、濃密な血の匂いだった。

そして耳に届いたのは――。

大地を揺らすほどの、凄まじい歓声だった。

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この話から直接読み始めた方も、そのままお読みいただいて大丈夫です。

私としては、ここから物語が本格的に動き始めると思っています。少しでも楽しんでいただければ幸いです。

第1話からここまで読み進めてくださった方、本当にありがとうございます。皆さまのご期待を裏切らないよう、これからも精一杯書いてまいります。

面白いと思っていただけましたら、評価していただけると嬉しいです。今後も書き続けるための大きな励みになります。よろしくお願いいたします！