追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第72話 新たな陰謀

早朝。

ラインハルト家の屋敷の門前には、すでに二台の馬車が用意されていた。

アルドリックは濃い灰色の旅用外套を羽織り、階段の上に立つ執事へ小さくうなずく。

「留守の間、屋敷のことは任せた」

執事は恭しく一礼した。

「ご安心ください。すべて滞りなく整えておきます」

アイランは動きやすい旅装に身を包み、手には精巧な籐籠を提げていた。

中には、道中で食べるための菓子や軽食が詰められている。

彼女は三人の息子を振り返り、柔らかく笑った。

「みんな、準備はできた？　忘れ物はないでしょうね」

アーガは腰に下げた画材袋を軽く叩いた。

「大丈夫。大事な物は全部持ったよ」

ノエルは小さな手帳を確認している。

そこには鉱石の価格や王都の相場がびっしりと書き込まれており、今回の取引へかなり力を入れていることが分かった。

ヴィエンは少し離れた場所で腕を組み、余裕のある表情を浮かべている。

「王都の道なら俺が知ってる。迷うことはないさ」

ラスティとウムも、すでに馬車のそばで待機していた。

「それでは、出発するぞ」

アルドリックが片手を上げた。

七人は二台の馬車へ分かれて乗り込んだ。

先頭の馬車には、アルドリックとアイラン、それに護衛が一人。

後ろの馬車には、アーガ、ノエル、ヴィエンと、もう一人の護衛が乗る。

車輪が小石の多い道を踏み、かすかな軋みを立てた。

ラインハルト家の屋敷は次第に遠ざかり、代わりに広大な畑と、遠くに連なる山々が視界へ広がっていった。

◇　◇　◇

馬車は街道を穏やかに進んでいく。

初夏の風が、青草と野花の香りを運びながら窓から入り込んだ。

アーガは窓辺へ身体を預け、外を流れていく景色を眺めていた。

黄金色の麦畑が、風を受けて波のように揺れている。

遠くでは羊飼いが長い鞭を振り、白い雲のような羊の群れがゆっくりと移動していた。

「そういえばさ」

ノエルが突然口を開いた。

手にした帳簿をめくりながら尋ねる。

「今回取引する鉱石って、何なんだ？」

ヴィエンが答えた。

「主に火晶石と寒鉄鉱だ。どちらもかなり品質がいいらしい」

「火晶石？」

アーガが片方の眉を上げる。

「魔法道具を作るときによく使う素材だよな？」

「ああ」

ヴィエンはうなずいた。

「王都の魔法工房では、かなり需要がある」

ノエルは考えるように顎へ手を当てた。

「それなら、値段も期待できそうだな……」

アーガが笑う。

「兄さん、本気で商人へ転職するつもりなのか？」

ノエルは鼻を鳴らした。

「将来のことは考えておかないとな」

「俺はお前や兄さんとは違うんだ。一人は才能に恵まれていて、もう一人は……」

そこで言葉を止める。

自分が何を言おうとしたのかに気づいたのだろう。

慌てたように言い直した。

「……いろんな才能を持っているからな」

アーガは、ノエルが本当は何を言おうとしたのか分かっていた。

それでも気にした様子はなく、肩をすくめる。

「商人も悪くないさ。少なくとも、剣を持って殺し合う必要はない」

ノエルは一度だけアーガを見た。

それ以上、何も言わなかった。

◇　◇　◇

正午。

二台の馬車は、開けた林のそばへ停車した。

アイランが籠からパン、チーズ、燻製肉を取り出す。

一行は木陰へ集まり、簡単な昼食を取ることにした。

ヴィエンはパンを一口かじり、口に物を入れたまま言った。

「この調子なら、日が暮れる前には王都へ着けそうだな」

アルドリックは水を一口飲んだ。

「急ぐ必要はない」

淡々と続ける。

「安全が最優先だ」

しばらく休憩したあと、一行は再び出発した。

午後の道は、午前中よりも平坦だった。

街道の両側に広がる景色も、広大な畑から小さな村々へ少しずつ変わっていく。

時折、商隊や旅人とすれ違った。

馬につけられた鈴の音が、澄んだ音色を残しながら遠ざかっていく。

アーガは窓辺へ寄りかかっていた。

揺れる馬車の心地よさに身を任せているうちに、いつの間にか眠りへ落ちていた。

穏やかに眠るアーガを見て、ラスティは嬉しそうに表情を緩めた。

隣にいるウムへ顔を寄せ、小声で何かを話し始める。

◇　◇　◇

アーガが目を覚ました頃には、太陽はすでに西へ傾いていた。

空は鮮やかな橙色に染まっている。

窓の向こうに、王都の輪郭が少しずつ姿を現した。

高くそびえる城壁。

先端の尖った時計塔。

そして、王都を象徴する銀白色の王宮の丸屋根。

それらが夕暮れの中で眩しく輝いていた。

「着いたぞ」

ノエルがアーガの肩を軽く押した。

半年が過ぎ、王都はすでに以前の繁栄を取り戻していた。

大通りには明かりが灯り、大勢の人々が行き交っている。

酒場からは陽気な歌声が聞こえ、商店の窓には色とりどりの商品が並べられていた。

戦争の影など、住民たちはすでに忘れてしまったように見える。

ただ、時折通り過ぎる武装した巡回兵だけが、この街で何が起きたのかを思い出させた。

「ずいぶん変わったな……」

アーガが小さく呟く。

ヴィエンは笑った。

「王都の復旧は、昔から速いからな」

アルドリックの指示で、馬車は『銀の樫亭』という宿の前へ停車した。

中規模ほどの宿で、建物は清潔に整えられている。

入り口には銅製の風鈴が吊るされ、風を受けて澄んだ音を鳴らしていた。

「今夜はここで休む」

アルドリックは馬車から降り、宿の主人へ軽くうなずいた。

主人は丸顔の中年男性だった。

人懐っこい笑みを浮かべ、一行を迎える。

「いらっしゃいませ！　お部屋はいくつご用意いたしましょう？」

「二部屋だ」

アルドリックが簡潔に答えた。

◇　◇　◇

荷物を置いたあと、一行は宿の食堂で簡単な夕食を取った。

アイランは長旅で疲れたのか、早々に部屋へ戻った。

アルドリックはウムと一緒に、翌日の取引内容を確認するため外へ出ている。

部屋には、三兄弟だけが残された。

アーガは窓を開けた。

王都特有の喧騒と、人々の生活の匂いを乗せた夜風が、一気に室内へ入り込んでくる。

空には丸い月が浮かび、銀白色の光を地上へ降り注いでいた。

「そういえば」

アーガが何気なく尋ねる。

「明日は誰と取引するんだっけ？」

荷物を整理していたヴィエンが、顔を上げずに答えた。

「グルバート家だ」

「グルバート？」

アーガは目を瞬かせた。

「あそこって新聞社じゃなかったか？　鉱石なんて何に使うんだ？」

ノエルが肩をすくめる。

「さあな。新しい事業でも始めたんじゃないか？」

ヴィエンは笑った。

「グルバート家が持っている事業は新聞社だけじゃないぞ」

「最近は魔法工房へ投資しているらしい。だから大量の鉱石が必要なんだろう」

「なるほどな」

アーガは考えるようにうなずいた。

それ以上は深く尋ねなかった。

そのとき。

ドンドンドン――！

激しく扉を叩く音が、アーガの思考を遮った。

「誰だ？」

眉を寄せながら立ち上がる。

扉を開くと、そこにはアーガと同じくらいの年齢に見える少女が立っていた。

淡い紫色のドレス。

緩く波打つ栗色の長髪。

琥珀色の瞳が、廊下の蝋燭を受けて明るく輝いている。

「あなたが……アーガ・ラインハルト様ですか？」

少女は少し緊張した様子で尋ねた。

アーガはうなずく。

「そうだけど。君は？」

少女の表情が一気に明るくなった。

嬉しそうに両手を合わせる。

「やっぱり！」

「以前、グルバート家で起きた暗殺事件のときに、あなたをお見かけしたんです！」

胸元へ片手を当てる。

「あのとき会場にいた貴族、メルセン家の娘です。覚えていらっしゃいますか？」

アーガは何度か瞬きをした。

記憶を探ってみる。

あのとき、大勢の貴族が会場にいたことは覚えていた。

しかし、目の前の少女についてはほとんど思い出せない。

「ええと……たぶん覚えてるよ」

気まずそうに笑う。

少女は、彼の曖昧な返事をまったく気にしていないようだった。

背中に隠していた精巧な布包みを取り出し、両手で差し出す。

「こちらを受け取ってください！」

「私のお小遣いで買った物です。あの事件以来、ずっとあなたに憧れていました！」

アーガは慌てて両手を振った。

「いや、受け取れないよ。そこまでしてもらう理由は――」

「駄目です！　絶対に受け取ってください！」

少女は強引に布包みをアーガの胸へ押しつけた。

そして、返される前に廊下を走っていく。

途中で一度だけ振り返り、大きく手を振った。

「それでは、おやすみなさい！」

アーガは扉の前へ立ち尽くした。

手に残された包みを見下ろし、困ったようにため息をつく。

「ずいぶん熱心な子だな……」

扉を閉め、包みを開いた。

中に入っていたのは、いくつかの菓子と一本の水だった。

どれも、街角の店で売られているような普通の物に見える。

アーガは何気なく焼き菓子を一枚取り出し、一口かじった。

味も特別なものではない。

続けて水を一口飲む。

少し甘く、冷たくて飲みやすかった。

だが、それ以外に変わったところは感じられなかった。

◇　◇　◇

夜が更けるにつれ、宿の廊下も静かになっていった。

アーガはベッドへ横になっていたが、何度寝返りを打っても眠ることができない。

窓の外では、月明かりが王都の屋根へ降り注いでいる。

銀色の光は、水のように静かだった。

結局、アーガは身体を起こした。

物音を立てないように外套を羽織り、そっと部屋の扉を開ける。

「アーガ様！」

背後から声をかけられた。

「うわっ、ラスティ！」

アーガは驚いて振り返る。

「どうしてここに？」

ラスティは真剣な表情でアーガを見た。

「覚えていらっしゃいますか？」

「三年半前、私たちが初めてこの王都へ来たときのことです」

「夜にアーガ様をきちんとお守りできず、誘拐される結果になってしまいました」

アーガは気まずそうに笑った。

「今回は大丈夫だって」

「駄目です！」

ラスティは即座に言い切った。

その表情はとても真剣だった。

しかし、小柄な身体で必死に言い張る姿は、どこか可愛らしくも見える。

アーガはしばらく見つめたあと、諦めたように両手を上げた。

「分かったよ」

小さく笑う。

「それなら、一緒に少し歩こう」

◇　◇　◇

王都の通りには、ほとんど人の姿がなかった。

道端に立つ数本の街灯だけが、寂しそうに周囲を照らしている。

夜風は少し冷たかった。

アーガは特に目的もなく、ラスティと並んで歩いた。

しばらく進むうちに、気づけば学院の近くまで来ていた。

学院は一週間の短期休暇に入っている。

そのため、周囲は静まり返っていた。

校舎の集まりが、月明かりの下で寂しげに佇んでいる。

半年前の襲撃による傷跡は、すでにほとんど修復されていた。

中央校舎は以前より少し低くなっている。

それでも外壁は真新しく、窓も綺麗に磨かれていた。

復旧作業が順調に進んだことが分かる。

「本当に早く直ったな……」

アーガは小さく感嘆した。

ラスティもうなずく。

「そうですね。襲撃を受けたなんて、ほとんど分からないくらいです」

そのとき。

遠くから、慌ただしい足音が聞こえてきた。

アーガは警戒し、素早く振り返る。

見覚えのある人影が、こちらへ向かって全力で走ってきていた。

「ロイス？」

ロイスは息を切らしながら、アーガの前まで駆けてきた。

顔は真っ青だった。

額には大量の冷や汗が浮かんでいる。

彼はアーガの腕を強くつかむと、周囲に聞こえないよう声を落とした。

「逃げろ！」

「家族を連れて、今すぐ王都から出るんだ！」

アーガとラスティは、思わず顔を見合わせた。

アーガが尋ねる。

「いったい何があったんだ？」

ロイスはすぐには答えなかった。

鋭い目で周囲を見渡し、誰にも尾行されていないことを確認する。

それからアーガを引っ張り、近くの暗い路地へ連れ込んだ。

ラスティもすぐに二人のあとを追う。

ロイスの呼吸は、まだ激しく乱れていた。

その声にも、はっきりとした震えが混じっている。

「今夜……誰かが君を訪ねてこなかったか？」

「何か食べ物や飲み物を渡されたはずだ」

アーガはうなずいた。

「ああ。メルセン家の娘だと名乗る子が来た」

「菓子と水をもらったけど、それがどうした？」

ロイスの瞳孔が大きく縮んだ。

「あれはメルセン家の娘なんかじゃない！」

鋭い声で続ける。

「グルバート家の人間だ！」

「連中の目的は、君を夜中に宿から外へ出させることだったんだ！」

「何だって？」

アーガは訳が分からず、眉を寄せた。

「食べ物を渡すことと、俺が夜に外へ出ることに、何の関係があるんだ？」

「説明している時間はない！」

ロイスはアーガの手首を強くつかんだ。

「先に逃げるぞ！」

暗い路地の奥へ向かって走り出す。

「詳しいことは、道中で話す！」