追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第71話 半年後

「どう考えても、私の方が仕掛けるタイミングを正確に見極めていたでしょう！」

リサは両手を腰へ当て、窓を見上げながら言い返した。

朝日が彼女の全身を縁取るように、金色の光をまとわせている。

アーガは窓枠へ身体を預けたまま、久しぶりに手足の先まで生気が戻ってくるような感覚を覚えた。

「いや、俺がコニーを止めたから、お前がマールまで行けたんだろ」

「その前に、私がコニーの鱗へ傷をつけていたからでしょう？」

「最後に傷口へ攻撃したのは俺だ」

「最初の傷がなければ、あなたの炎も効いていないわ」

二人は窓を挟み、いつまでも言い争った。

まるで学院の廊下で過ごしていた、何でもない朝へ戻ったかのようだった。

いつの間にか、庭の片隅にはアルドリックとアイランが立っていた。

二人は声をかけることなく、静かに息子たちのやり取りを見守っている。

アイランは目尻に浮かんだ涙を、誰にも気づかれないようそっと拭った。

アルドリックの厳しい顔にも、かすかな安堵の笑みが浮かんでいた。

窓越しの言い争いは、なかなか終わらなかった。

その間だけは、アーガも魔力を失った苦しみを忘れることができた。

リサもまた、アーガの痩せた頬や、深くくぼんだ目元には気づかないふりをしていた。

やがて太陽が高く昇った頃。

リサが突然、話題を変えた。

「明日も来るから」

アーガの笑みが固まる。

「……好きにすればいい」

「ええ。これからもずっと来るわ」

リサの声が、急に小さくなった。

「あなたが、その扉から自分の意思で出てくるまで」

アーガは答えなかった。

ただ黙って、ゆっくりと窓を閉めた。

◇　◇　◇

八日目の朝。

柔らかな陽射しが、ラインハルト家の庭へ降り注いでいた。

リサはいつものように門の前へ立った。

大きく息を吸い、アーガの名前を叫ぼうとする。

その瞬間。

目の前の門が、ゆっくりと開いた。

リサは驚いて動きを止める。

門の向こうに、アーガが立っていた。

身につけているのは簡素な普段着。

黒髪は少し乱れていたが、その目には数日前よりもはっきりとした光が戻っている。

「中に入って、少し座っていけよ」

アーガはため息をついた。

声はまだ少しかすれている。

リサは何度か瞬きをした。

言われたことを理解できていないようだった。

やがて、その口元がゆっくりと持ち上がる。

太陽のように明るい笑顔が浮かんだ。

「ええ」

二人は前後に並び、屋敷の客間へ入った。

アーガはリサへ椅子を勧めると、自分は茶を用意するために席を離れる。

温かな湯が茶器へ注がれた。

白い湯気がゆっくりと立ち上り、室内にほのかな茶葉の香りが広がる。

アーガはリサの前へ茶杯を置いた。

「……ありがとう」

低い声で告げる。

リサは茶杯を持ち上げた。

深い青色の瞳が、湯気の向こうからアーガを見つめる。

「何に対して？」

アーガはしばらく黙っていた。

視線を自分の茶杯へ落とす。

「毎日来てくれたこと」

声は小さかった。

そこには、まだ隠しきれない疲労がにじんでいる。

「俺はまだ……今の自分を受け入れられそうにないけど」

リサは茶杯を机へ戻した。

その表情が真剣なものへ変わる。

「何か私にできることがあるなら、遠慮せずに言って」

「私にできることなら、何だってするわ」

アーガは苦笑した。

「ありがとう。でも、もう十分助けてもらったよ」

「何度もありがとうって言わないで」

リサは不満そうに眉を寄せる。

「あなたは、私の代わりにあの毒を受けたのよ」

「お礼を言わなければならないのは、私の方でしょう？」

アーガは何も答えなかった。

ただ、口元をわずかに動かして笑った。

客間が静けさに包まれる。

茶杯から立ち上っていた湯気も、少しずつ薄くなっていった。

しばらくして、リサが尋ねる。

「もうすぐ新学期でしょう？」

「学院には行くの？」

アーガは首を横に振った。

声は落ち着いていた。

「行かない。退学するつもりだ」

「え？」

リサが勢いよく顔を上げる。

瞳には、驚きがあふれていた。

「どうして？」

「ちゃんと考えた上で決めたことだ」

アーガの声は静かだった。

しかし、その決意は揺らいでいない。

「今の俺は、一年生より弱い」

「学院へ戻ったところで、惨めな思いをするだけだ」

リサは口を開いた。

何か言い返そうとしたのだろう。

だが、最後には言葉を飲み込み、小さな声で尋ねた。

「それなら……これから、どうするの？」

「何か興味を持てることを探すよ」

アーガは肩をすくめ、わざと軽い調子で答えた。

「いろいろ試してみる」

リサは数秒間、じっと彼の顔を見つめていた。

やがて突然、椅子から立ち上がる。

「私も、もうすぐここを離れるわ」

アーガが目を瞬かせた。

「どういうことだ？」

「西部国境で、すでに戦争の準備が始まっているの」

リサの声は冷静で、固い決意に満ちていた。

「凛冬王国があんなことをした以上、私たちも黙っているわけにはいかない」

「ベルマン家も、王家を代表して戦いへ参加する」

一度言葉を切る。

「私も学院を卒業したら、前線へ行くわ」

「何だって？」

アーガは勢いよく立ち上がった。

眉を強く寄せる。

「もう戦争の準備が始まったのか？」

すぐに首を振る。

「いや、問題はそこじゃない。お前も前線へ行くつもりなのか？」

「危険すぎるだろ！」

リサは無意識に服の裾を握り締めた。

指の関節が白くなる。

「母はもう説得したわ」

声が低くなった。

押し殺した怒りが、その奥で燃えている。

「私は、あの人たちを絶対に許さない」

アーガは、頑なな横顔を見つめた。

どれだけ言葉を重ねても、彼女の決意は変わらないだろう。

最後には深く息を吐いた。

「……そうか」

リサは息を整え、客間の出口へ向かう。

「少し元気になった姿を見られて、安心したわ」

扉の前で立ち止まる。

振り返り、念を押すように言った。

「絶対に、馬鹿なことはしないで」

アーガは小さく笑う。

「分かってる」

リサは屋敷を出ていった。

陽射しが金色の髪を、眩しいほど明るく染めている。

アーガはその場に立ったまま、彼女の背中を見送り続けた。

姿が完全に見えなくなってから、ゆっくりと扉を閉める。

客間には再び静寂が戻った。

机の上に置かれた茶杯には、わずかな温もりだけが残っていた。

◇　◇　◇

その後の半年間。

アーガの生活は、少しずつ穏やかなものへ変わっていった。

魔力を取り戻すことだけに執着するのをやめ、新しい興味へ時間を使うようになった。

朝日が窓から部屋へ差し込む頃。

アーガは画架を立て、筆を手に取った。

白い画布へ、少しずつ色を重ねていく。

時には、前世で見た偉大な画家たちの作品を思い出した。

ゴッホが描いた、燃えるような星空。

モネの、霧に包まれたような睡蓮。

記憶を頼りに少しだけ模倣しながら、自分の目に映る世界を画布へ描いた。

部屋の中には、絵の具の匂いが満ちている。

指先も色とりどりに汚れていた。

それでもアーガは、剣を握っていた頃よりも自由になれたような気がしていた。

午後になると、ピアノの前へ座った。

最初は教師を一人招き、基本的な指の使い方から学んだ。

しかし、しばらくすると、前世の記憶に眠っていた旋律が少しずつよみがえってきた。

ベートーヴェンの『月光』。

ショパンの『夜想曲』。

指が鍵盤の上を滑るたび、音が清らかな水のように流れ出す。

アルドリックは時折、扉の外へ立って黙って演奏を聞いていた。

アイランは曲が終わると、いつも静かに拍手した。

「あなたに、こんな才能があったなんてね」

嬉しそうに微笑む。

アーガは笑うだけで、理由を説明することはなかった。

そうして、一日、また一日と過ぎていった。

◇　◇　◇

半年後。

学院に一週間の短い休暇が訪れた。

「ただいま！」

旅の埃をまとったノエルが、勢いよく屋敷の扉を開いた。

ピアノの前に座っていたアーガが顔を上げる。

口元に小さな笑みを浮かべた。

「よう。珍しい客だな」

ノエルは呆れたように目を回し、持っていた荷物を床へ置いた。

「何言ってるんだよ。わざわざ休暇に合わせて帰ってきたんだぞ」

そのとき。

屋敷の扉がもう一度開いた。

背の高い少年が、中へ入ってくる。

長男のヴィエンだった。

「おっ、二人ともいるじゃないか」

ヴィエンは大きく笑った。

肩へ降り注ぐ陽射しが、その姿を明るく照らしている。

三兄弟は互いの顔を見た。

そして、ほとんど同時に笑い出した。

以前のようなわだかまりはない。

張り詰めた空気もなかった。

そこにあるのは、久しぶりに再会した兄弟の気楽さだけだった。

◇　◇　◇

夕食の時間。

三人は同じ食卓を囲み、それぞれの近況を話していた。

アーガはステーキを一口分切り分けながら、何気なく尋ねる。

「ヴィエンは最近どうなんだ？」

「悪くないぞ」

ヴィエンは肩をすくめた。

声には少しだけ得意げな響きがある。

「もう見習い級中位だ」

「もう少し頑張れば、近いうちに上位へ進めるかもしれない」

ノエルが口笛を吹いた。

「やるじゃん。さすが兄さん」

ヴィエンは笑い、今度はアーガを見る。

「お前はどうだ？」

「家での生活には慣れたのか？」

アーガはフォークを軽く振った。

「かなり快適だぞ」

冗談めかした口調で続ける。

「毎日、絵を描いてピアノを弾いている。教養のある生活ってやつだ」

ノエルが片方の眉を上げる。

「へえ。意外と優雅に暮らしてるんだな」

アーガは笑うだけで答えなかった。

そのとき、食堂の扉が開いた。

アルドリックが一枚の書類を持って入ってくる。

「明日、王都で鉱石の取引がある」

三人へ目を向けた。

「お前たちも、もう小さな子供ではないからな」

一度、言葉を切る。

「三人とも一緒に来るか？」

「そういえば、俺とノエルも、もう十一歳か」

アーガはほとんど迷わず答えた。

「行くよ。ずっと家にいるのも飽きてきたし、ちょうど外へ出たかったんだ」

ノエルもうなずく。

「俺も行く。将来、商人になるかもしれないしな」

「確かに、俺ももう十三歳だ」

ヴィエンが笑った。

「十分、大人だろ？」

胸を張って続ける。

「王都の道ならよく知ってる。案内してやるよ」

アルドリックは三人の息子を見渡した。

厳しい口元が、誰にも気づかれないほどわずかに緩む。

「よし。では、決まりだ」

夜は少しずつ深まっていった。

それでも、三兄弟の楽しそうな話し声は、長い間途切れることがなかった。