追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第 51 話 金色の剣刃

アーガは午後の茶を食べ終えると、立ち上がって襟元を整えた。

すぐにウォーカー執事が歩み寄り、軽く腰を折る。

「フランまでは、かなり距離がございます。今から出発されますと、ご帰宅は明け方になるでしょう。アーガ様、明日までお泊まりになってはいかがですか？」

「いえ」

アーガは上着を腕に掛けた。

「もう十分眠りましたし、今は眠くありません。早めに帰ることにします」

ウォーカーは、それ以上引き止めなかった。

棚から精巧な黒檀の箱を取り出し、両手でアーガへ差し出す。

「こちらは、伯爵閣下からの謝礼でございます」

蓋を開けると、中には上質な魔晶石が二つ並んでいた。

内部に目立った不純物はなく、純粋な魔力がゆっくりと流れている。

「ありがとうございます」

アーガは木箱を受け取り、持ち歩いている内袋へしまった。

ウォーカーは、もう一度丁寧に頭を下げる。

「感謝を申し上げるべきは、我々の方でございます」

城館の入口へ着くと、リサの馬車はすでに階段の下へ停まっていた。

彼女は車両の扉にもたれていたが、アーガが出てくると身体を起こした。

「私も、そろそろ出発します。これ以上遅くなると、今日中に帰れませんから」

「うん。気をつけて」

リサは唇を軽く結んだ。

午後の風が金色の髪を揺らしている。

その場で少しだけ立ち止まったあと、最後には一言だけ告げた。

「では、新学期に」

「新学期に」

二台の馬車は相次いでグルバート邸を出発し、最初の分かれ道で別れた。

アーガは車内へ身体を預け、別の道へ進んでいくリサの馬車を見つめていた。

完全に姿が見えなくなってから、ようやく視線を戻す。

内袋から魔晶石の入った木箱を取り出し、手の中で重さを確かめた。

それから、もう一度しまい直した。

一晩中馬車に揺られ、東の空が少しずつ白み始めた頃。

馬車はようやく、ラインハルト家の屋敷前へ到着した。

アーガが門を開くと、庭を掃除していた二人の侍女が慌てて箒を下ろした。

「アーガ様がお戻りになりました」

「うん」

短く返事をしただけで、部屋へ休みに戻ろうとはしなかった。

そのまま真っすぐ訓練室へ向かう。

木製の扉を押すと、聞き慣れた小さな音が響いた。

高い位置にある窓から朝日が差し込み、床に明るい光をいくつも落としている。

アーガは上着を脱ぎ、壁際へ適当に掛けた。

武器棚から、いつも使っている木剣を手に取る。

柄を握った瞬間。

晩餐会も、刺殺事件も、一晩中続いた調査も、すべて一時的に遠ざかっていった。

訓練場の中央へ立ち、改めて構えを取る。

木剣が空気を切り裂いた。

間もなく訓練室には、規則的な風切り音だけが響くようになった。

————

休暇の残り十数日は、瞬く間に過ぎていった。

新学期の前日。

アーガは荷物をまとめて屋敷の門前へ出たが、ノエルの姿が見当たらなかった。

老執事が荷箱を馬車へ積みながら説明する。

「ノエル様は、まだ夜が明ける前に出発されました。学院のご友人と約束があり、王都で早めに会うとのことです」

朝の訓練を終えたヴィエンが、汗を流しながら庭の向こうから歩いてきた。

「たぶん、お前と一緒に王都へ入りたくなかったんだろう」

「どうして？」

「最近の新聞を見てないのか？」

ヴィエンは布で顔の汗を拭った。

「グルバート邸の暗殺事件は、もう王国中に広まってる」

「新聞には、お前のことを何て書いてたかな……天才少年探偵？」

アーガは急に頭が痛くなった。

「ロイスさんがちょうど現場にいたから、戻ってから少し詳しく記事にしたんだよ」

「少しどころじゃない」

ヴィエンはアーガの肩を軽く叩いた。

「九歳で、新郎に化けた刺客を見破った少年として、今じゃかなり有名だ」

「ノエルがお前と一緒に学院へ入れば、道中でまた比較されるに決まってる」

アーガはしばらく黙った。

ノエルが先に出発した理由は理解できた。

しかし、この状況をどう変えればいいのかは分からなかった。

ヴィエンはノエルについて、それ以上話さなかった。

腰につけたカードケースを軽く整える。

「数日後、俺もセント・ローランへ行く」

アーガは彼を見た。

「冒険者試験を受けるの？」

「そうだ」

ヴィエンは笑った。

「家でこれだけ準備したんだ。そろそろ本当に始めないとな」

彼のカードケースには、《五月牡丹》が収められている。

正面からの戦闘を得意とするカードではなかった。

それでもヴィエンは自分なりに多くの訓練を重ね、適した使い方も見つけていた。

「ついに、俺の冒険者生活が始まる」

アーガは羨ましそうに聞きながら、自分のカードケースへ触れた。

「俺も、正式な冒険者になれる日が楽しみだよ」

「お前はまだ先だ」

ヴィエンはアーガの背中を押し、馬車へ乗せた。

「まずは学院を卒業しろ」

————

学院へ到着したアーガが教室の扉を開くと、リサが窓際の席へ座っていた。

一房の金髪を指へ巻きつけながら、ぼんやりとしている。

扉の音を聞くと、すぐに顔を上げた。

「おはようございます」

アーガは隣へ座り、教科書を取り出した。

リサが少し身を寄せる。

「新聞を見ましたか？」

「見てない」

「ロイスさんが、あなたを天才少年探偵として記事にしましたよ」

アーガの手が止まった。

リサは指先で、彼の腕を軽くつついた。

「今頃、学院中が知っていると思います」

「勘弁してくれ……」

アーガは教科書へ顔を埋め、それ以上この話を続けないことにした。

三年生の授業は、すぐに始まった。

この一年は、地下城からの転落や、屋敷での暗殺事件のような騒動も起きなかった。

アーガは、ほとんどの時間を授業、訓練、《蠍座》の能力研究に使った。

筆記帳には魔法についての考察だけでなく、剣術の動きを描いた簡単な図も数多く書き込まれていった。

成績は変わらず、学年上位を維持した。

剣術もリサとの練習によって、急速に上達していく。

学期末、剣術教師はアーガの突きを確認すると、珍しく満足そうに背中を叩いた。

「前の学期より二倍は速くなっている。重心もかなり安定した」

アーガは強く叩かれ、前へ一歩よろめいた。

教師は訓練場の脇に立つリサを見た。

「ベルマン嬢の個人指導は、かなり効果があるようだな」

リサは腕を組み、誇らしげに顎を上げた。

まるで褒められたのが自分であるかのようだった。

ノエルの成績は、変わらず学年の中ほどだった。

彼は多くの時間を、貴族同士の交流に使っていた。

昼食時には、いつも貴族出身の生徒たちに囲まれ、各家や領地で最近起きた出来事について話している。

アーガが廊下で偶然会っても、二人は一度視線を交わすだけだった。

そのまま、すぐに別々の方向へ歩いていく。

カイミとミロにも、はっきりとした成長が見られた。

カイミは、厚い魔法書を何冊も抱えて図書館に現れることが多くなった。

誰かから褒められると、いつも少し恥ずかしそうに言った。

学院の先生たちと、以前アーガにたくさん助けてもらったからだ、と。

ミロも戦士クラスの訓練へ、少しずつ順応していた。

剣術は今も、決して素早いとは言えない。

しかし、力と安定感は以前よりはるかに優れていた。

学年順位も最下位から徐々に上がり、中ほどまで到達している。

リサの魔力も、大きく成長していた。

ある理論授業で、教師が彼女のそばを通った際、わざわざ足を止めて感心したほどだ。

「魔力の成長が速いな」

「まだまだです」

リサは礼儀正しく笑い、隣に座るアーガへ目を向けた。

アーガは今も魔法書を見下ろしており、二人の会話にはまったく気づいていないようだった。

————

三年生が終わりに近づいた頃、学院は突然、一つの大会を開催すると発表した。

教師が教室へ入り、教壇の上へ申込書の束を置いた。

「明日、学院で二人一組の対戦大会を行う」

「参加者は二人で一組。相手は自由に選んでよい。参加できるのは三年生と四年生だけだ」

教室が、たちまち騒がしくなった。

眼鏡をかけた男子生徒が手を上げる。

「三年生が四年生と戦うのは、不利すぎませんか？」

「必ずしもそうとは限らない」

教師は眼鏡を押し上げた。

「進階カードへ触れ始めた時期は、実力が最も伸びやすい」

「その後さらに学び続けると、かえって停滞することもある」

「今の三年生と四年生の間には、お前たちが考えているほど大きな差はない」

赤髪の女子生徒が、興奮した様子で机を叩いた。

「面白そう！」

「優勝者には賞品もある」

教師は続けた。

「細胞活性化薬を二本だ」

教室中から、驚きの声が上がった。

細胞活性化薬は、身体を構成する細胞の活性を高める。

回復、訓練、肉体強化のいずれにも大きな効果があり、貴族の子供であっても簡単に手に入るものではなかった。

アーガが薬の効果について考えていると、突然、腕を二度つつかれた。

顔を向けると、リサが座っている。

しかし彼女は顔を反対側へ向け、鼻から小さく二度音を立てただけだった。

「何？」

リサは、もう一度アーガの腕をつついた。

「薬が欲しいの？」

アーガは尋ねた。

「ベルマン家なら、普通に買えるだろ？」

リサはようやく顔を向けた。

「私は、あなたと組んで優勝したいんです」

一度言葉を止め、付け加える。

「どうせあなたも仲間を探すのでしょう？　それなら、私と組めばいいじゃないですか」

アーガは、わずかに赤くなった彼女の耳先を見た。

すぐには返事をしなかった。

やがて授業終了の鐘が鳴り、教師が授業の終わりを告げる。

アーガは教科書を片づけてから答えた。

「分かった。俺たち二人で組もう」