追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第 49 話 正体を現した夜鴆

《夜鴆》は反射的に後ずさり、背中を彫刻の施された寝台の柱へぶつけた。

今もカーンの整った顔をしている。

しかし、先ほどまでの余裕は完全に消えていた。

「ば、馬鹿な！」

指先をわずかに震わせながら、それでも必死に言い訳を続ける。

「私は刺客の真似をして、ベラに警戒心を持たせようとしただけだ。それの何が悪い？」

ガレスが人々の後ろから前へ出た。

革製の手袋をはめ、寝台の人形にできた傷口から、綿を少しだけつまみ上げる。

幽緑色の毒液が手袋を伝って落ちた。

床へ触れた瞬間、黒く焦げた小さな穴ができる。

「《夜鴆》の毒を使って、警戒心を鍛えるつもりだったと？」

ガレスは冷たく笑った。

「実に思いやりのある夫だ」

ヴィルヘは拳を強く握り締めていた。

指にはめられた翡翠の指輪が、掌へ食い込みそうになっている。

「アーガ、これはどういうことだ？」

自分の娘婿とまったく同じ姿をした男を睨みつける。

「お前の言ったとおり、刺客は本当にカーンへ化けていた」

アーガは一歩前へ出た。

「この『カーン』が、俺たちが最初にベラ様の部屋へ到着したとき、口にするはずのない言葉を言ったからです」

彼は、わざと『カーン』という名を強調した。

「あのとき、ベラ様の身体はすでに包帯で覆われていました。外から見ただけでは、どれほど傷を負っているか分からなかったはずです」

「ですが、あなたはベラ様を見た瞬間、こう言った」

「『可哀想な妻……どうしてこんなにたくさん傷つけられたんだ』と」

偽のカーンが眉をひそめる。

「それは、身体中にあれほど血がついていたから――」

途中で、声が止まった。

アーガはそのまま続ける。

「熟練した刺客は、できるだけ早く標的を殺そうとします」

「最初の一撃で急所を外したとしても、その後は心臓や喉など、致命傷になる場所を狙うはずです」

アーガは、さらに一歩近づいた。

「なのに、あなたはベラ様が多くの傷を負っていると、最初から思い込んでいた」

「どうして、重い傷を二つか三つ負っただけだとは考えなかったんです？」

偽のカーンは、すぐに反論した。

「《夜鴆》は貴族の子供を苦しめることを好む。だから私は――」

そこまで口にした瞬間、本人の身体が固まった。

部屋にいた者たちの表情も、一斉に変わる。

「そのとおりです」

アーガは彼を見た。

「あの時点で、刺客が《夜鴆》だと知っていたのはレイモンさんだけでした」

「レイモンさんは、まだ大広間で刺客の正体を明かしていませんでした」

「《夜鴆》が貴族の子供を苦しめて殺すことも、誰にも説明していなかった」

「それなのに、あなたは先に知っていた」

ウォーカー執事が、すぐに別の疑問へ気づいた。

「だが、もし本当に《夜鴆》なら、なぜ腹部を確認したときに傷がなかった？」

「赤い泥もだ。刺客が北側の窓から飛び降りたのであれば、必ず湿地へ着地する」

「この男には、赤い泥など一つもついていなかった」

「《夜鴆》は空を飛べません。外から直接、城館の中へ戻ることなどできないはずです」

アーガはウォーカーへ顔を向けた。

「簡単なことです」

「《相似変形》を使い、傷口を負傷した皮膚と同じ色へ変えた」

「流れ出た血と、身体についた赤い泥は、涙へ変えたんです」

部屋の中で、一斉に驚きの声が上がった。

レイモンも、すぐに理解する。

「だから大広間へ戻ってから、ずっと壁際でうずくまって泣いていたのか」

「涙は服や腹部の近くへ落ちていた」

「誰もがベラ様を心配して泣いていると思い、疑おうとはしなかった」

彼は長剣を握り締め、すでに足元を戦闘の構えへ変えていた。

ヴィルヘの表情が、次第に険しくなる。

「ベラを襲ったとき、奴には殺意があった。だが魔法は使っていなかったため、魔動儀は反応しなかった」

「カーンへ化けたときは魔法を使ったが、その瞬間には誰かを殺すつもりがなかった」

「だから、そのときも魔動儀には探知されなかったということか」

「なるほど」

偽のカーンの顔色は、ますます悪くなっていた。

それでも、まだ認めようとはしない。

「すべて憶測だ」

「私がその能力を持っていると、どうやって証明する？」

「血や泥を涙へ変えるなど、できるはずがない。馬鹿げている！」

アーガは冷笑した。

「あなたは、自分が刺客ではないと必死に証明したかった」

「だからベラ様が傷ついたあと、わざとひどく悲しんでいる姿を見せ、壁を強く殴った」

「ですが、壁を殴った衝撃で、涙へ変えていた赤い泥の一部が服から落ちた」

「あなたの能力の範囲を離れた泥は、元の姿へ戻り、大広間の隅へ落ちたんです」

偽のカーンの口元が、わずかに引きつった。

アーガはウォーカーへ視線を向ける。

「自分が痕跡を残したことには、すぐに気づいたはずです」

「機会を見つけて、処理しようともした」

「ですが、大広間にはずっと人がいました」

「その後も俺やリサ、ロイスさんが近くを歩いていたため、目立つ行動を取ることができなかった」

「だから、あの赤い泥は今まで残っていたんです」

偽のカーンは数秒間、何も言わなかった。

やがて両手を持ち上げ、ゆっくりと拍手を始める。

「見事だ」

笑い声を漏らした。

「実に見事な推理だ」

カーンの整った顔が、ゆっくりと歪み始めた。

皮膚が高温で溶かされた蝋のように下へ流れていく。

長い黒髪は徐々に短くなり、顔立ちも少しずつ青白く、陰気なものへ変わった。

間もなく、《夜鴆》は本来の姿を現した。

鎖骨の近くには、焼きごてでつけられた古い傷痕がある。

襟の下からは、腐って変色した灰色の牙を描いた刺青がのぞいていた。

ヴィルヘが勢いよく一歩前へ出る。

「カーンはどこだ？」

《夜鴆》の口元に、残忍な笑みが浮かんだ。

「死んだ」

あまりにも気軽な口調だった。

「お前たちが婚礼の準備で忙しくしている間に、俺が先に送ってやった」

《夜鴆》は小さく首を傾げた。

「どうせ、あいつも善人じゃなかったがな」

ヴィルヘの身体が、大きく揺れた。

顔から一瞬で血の気が失われる。

額と首筋には、青い血管が何本も浮かび上がった。

「捕らえろ！」

ヴィルヘの怒号が、部屋中へ響き渡った。

ガレスが右側から飛び出す。

手にした短剣が、冷たい光を描いた。

レイモンは正面にあった樫の机を身体ごと粉砕し、長剣で《夜鴆》の喉を狙う。

《夜鴆》は素早く後方へ跳んだ。

外套が広がると同時に、大量の紫色の粉末が手から撒き散らされる。

粉は一瞬で部屋中へ広がった。

「俺からの最後の贈り物を楽しめ！」

その姿は、瞬く間に煙の中へ消える。

「逃がすか！」

レイモンの全身から、魔力が一気に膨れ上がった。

両手で長剣を握り、力任せに横へ振り抜く。

強烈な剣気が、瞬時に部屋全体を通過した。

紫色の煙は気流によって、すべて窓の方角へ押し流される。

同時に、カーテン、木製の机、壁面へ一直線の切断痕が刻まれた。

「今度こそ、どこへ逃げるつもりだ！」

レイモンは叫びながら窓へ突進した。

《夜鴆》は、ちょうどステンドグラスを突き破ったところだった。

身体の半分が、まだ窓の外へ出たばかりである。

レイモンも続いて窓から飛び出し、空中で《夜鴆》の襟をつかんだ。

そのまま長剣を下へ突き出す。

ブスッ！

剣先が、《夜鴆》の両脚を立て続けに貫いた。

《夜鴆》は悲鳴を上げ、完全に抵抗する力を失う。

レイモンは彼をつかんだまま地面へ着地し、再び身体を持ち上げた。

「今度は、ベラ様を盾にできないぞ」

レイモンは冷たく見下ろした。

「まだ逃げ切れると思っていたのか？」

《夜鴆》は間もなく、逆さ吊りのまま大広間へ連れ戻された。

血が髪の先から絶えず滴り落ち、絨毯の上には暗赤色の跡が長く続いている。

数人の兵士が前へ出て、魔力封じの枷をつけて連行しようとした。

しかしヴィルヘが突然駆け寄り、《夜鴆》の襟をつかんだ。

「カーンは、本当に死んだのか？」

声はひどくかすれ、元の声とは思えないほど変わっていた。

《夜鴆》は血に染まった唇を歪める。

「すぐに会えるさ」

「地下でな」

ヴィルヘは、彼を激しく睨みつけた。

やがて、ゆっくりと手を離す。

「地下牢へ入れろ」

血まみれの《夜鴆》を見下ろした。

手にはめられた翡翠の指輪には亀裂が走り、その傷が朝の光を受けて、はっきりと浮かび上がっていた。

「私が自ら尋問する」