追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第 45 話 花嫁襲撃

晩餐会が終わる頃には、時刻は夜十時近くになっていた。

客たちは次々と大広間を離れ、数人ずつ屋敷の主人へ別れの挨拶をしていく。

ヴィルヘは入口に立ち、最後の客たちを見送った。

一晩を通して何事も起こらなかったことを確認すると、その表情もようやく少し和らいだ。

大広間へ戻ったヴィルヘは、リサの前へ歩いてきた。

「ベルマン嬢。今夜はもう遅く、外の道も歩きにくくなっています。今晩は屋敷で休み、明日出発されてはいかがでしょうか？」

リサは手にしていた紅茶の杯を置いた。

「母からも言いつけられています。明日の正午に出発する予定です」

アーガは不思議そうに彼女を見た。

「待って。昨日の夜は、夜通し馬車に乗って俺を迎えに来たよな？」

「どうして今になって、夜道は危険だなんて言うんだ？」

リサは表情を変えず、自分の杯へ紅茶を注ぎ足した。

「母には、グルバート家の屋敷へ直接向かうと伝えていました」

そこまで言うと、アーガを横目で見る。

「実際には遠回りして、フランまであなたを迎えに行きましたけど」

アーガは目を見開いた。

「母親に嘘をついたのか？」

「ほかに方法がありましたか？」

リサは小さく鼻を鳴らした。

「今夜のうちに出発すれば、そのまま家へ戻らなければなりません」

「母に道中の予定を聞かれれば、昨日嘘をついたことはすぐに分かってしまいます」

「そ、そういうことか……」

アーガは、何と答えればいいのか分からなかった。

リサは彼の気まずそうな表情を眺め、目元にわずかな笑みを浮かべる。

「そうでなければ、どうしてわざわざ迎えに行ったと思ったんですか？」

「宴へ出席するだけでは、あれほど遠くまで回り道をする価値はありません。もう一泊できるなら話は別ですけど」

そのとき、ウォーカー執事が二人のもとへやってきた。

「ベルマン様、アーガ様。客室の準備が整いました」

「お二人のお部屋は、一階西翼にございます。どうぞごゆっくりお休みください」

リサと女性護衛は、西翼の最も奥にある客室へ案内された。

アーガの部屋は、その一つ手前。

さらに一部屋挟んだ三つ手前の部屋には、同じく屋敷へ残るロイスが泊まることになった。

室内はとても静かだった。

寝台も家具も、すでにきれいに整えられている。

全員が客室へ戻ると、城館は間もなく夜の静寂に包まれた。

グルバート邸の尖塔が、月明かりの下にそびえている。

外壁や庭へ落ちる影は、いつも以上に鋭く見えた。

夜警の兵士たちは、長槍を手にそれぞれの持ち場へ立っていた。

しかし、長い間何も起こらないまま時間が過ぎ、次第に眠気が押し寄せてくる。

時折、冷たい風に吹かれて目を覚まし、姿勢を整える。

だが、しばらくすると、また瞼がゆっくりと下がっていった。

ベラの部屋は、三階東翼にあった。

厚い天鵞絨のカーテンが月明かりの大半を遮り、室内を照らしているのは、寝台脇の燭台から放たれる弱い光だけだった。

ベラは彫刻の施された木製の寝台で横向きに眠っていた。

呼吸は穏やかで、すでに深い眠りに入っている。

窓の外からは、時折、夜鳥の鳴き声が聞こえた。

木々の影がガラス窓へ落ち、風に合わせて静かに揺れている。

そのとき。

窓が外側から、わずかに押し開かれた。

冷たい風が室内へ流れ込み、燭台の炎が激しく揺れる。

次の瞬間、火は完全に消えた。

部屋が一瞬で暗闇に包まれる。

ベラは勢いよく目を開いた。

声は上げなかった。

右手を素早く寝台脇へ伸ばし、あらかじめ置いてあった短剣をつかむ。

ほぼ同時に、身体をひねって寝台から転がり落ちた。

毒を塗られた短刀が暗闇から飛来し、彼女が先ほどまで頭を載せていた枕へ深々と突き刺さる。

刃は絹地を貫通していた。

切っ先から幽緑色の液体が一滴、ゆっくりと落ちる。

枕の表面は、たちまち黒く腐食した。

ベラは短剣を強く握り、息を止めた。

「誰ですか？」

返事はなかった。

一つの人影が、梁の上から音もなく降りてくる。

黒い衣服の裾が空中で広がった。

しかし、着地してもほとんど音を立てなかった。

ベラが確認できたのは、暗闇に走る一筋の冷たい光だけだった。

刺客はすでに目の前へ迫っている。

二本目の短刀が、まっすぐ喉を狙って突き出された。

ベラは身体を横へずらしながら、短剣を振るう。

二つの刃が暗闇の中でぶつかり、飛び散った火花が一瞬だけ刺客の姿を照らした。

全身を覆う漆黒の夜行服。

顔の大半を隠す覆面。

そして覆面には、茨に絡みつかれた薔薇の紋章が描かれている。

「《黒薔薇》の者……？」

ベラの胸に、重い不安が広がった。

《黒薔薇》は、悪名高い暗殺者組織だった。

十分な報酬さえ支払われれば、どのような依頼でも引き受ける。

刺客は、彼女に考える時間を与えなかった。

短刀が暗闇から何度も襲いかかる。

そのすべてが、迷うことなく急所を狙っていた。

ベラは最初の数撃をどうにか防いだ。

しかし、腕はすぐに衝撃で痺れ始める。

耐えきれず、何度も後方へ下がった。

腰が化粧台へぶつかる。

その衝撃で鏡が傾き、床へ落ちて粉々に砕けた。

甲高い破砕音が、部屋の外まで響き渡る。

足元へ飛び散ったガラス片には、移動する刺客の姿が一瞬だけ映った。

ベラがその隙に距離を取ろうとしたときには、刺客の蹴りが腹部へ突き刺さっていた。

強烈な力によって、身体ごと壁へ叩きつけられる。

喉の奥から、すぐに血の味がこみ上げた。

全身からも、一時的に力が抜ける。

再び冷たい刃が迫った。

ベラはどうにか顔をそらす。

短刀は左腕をかすめ、皮膚に一筋の傷を刻んだ。

痛みと同時に、強烈な麻痺が傷口から急速に広がっていく。

刃には毒が塗られていた。

短剣を握るベラの手が震え始める。

視界も次第に霞んでいった。

刺客は数歩離れた場所に立っている。

覆面からのぞく両目に焦りはまったくなく、獲物が最後にもがく姿を楽しんでいるかのようだった。

ベラの意識が、急速に沈み始める。

刺客が再び短刀を持ち上げた、そのとき。

部屋の外から、重い足音が響いた。

次の瞬間、扉が外側から粉々に破壊された。

「お嬢様！」

大量の木片が室内へ飛び散る。

巨大な剣を持ったレイモンが、入口に姿を現した。

その屈強な身体は、扉の枠をほとんど塞いでいる。

副官のガレスもすぐ後ろに続き、同行した護衛たちは素早く左右へ散開した。

廊下と、ほかの出口をすべて封鎖する。

室内の状況を確認した瞬間、レイモンの全身から魔力が爆発した。

刺客は、正面からでは勝ち目がないと即座に判断した。

ベラの背後へ回り込み、床に倒れていた彼女を片手で引き起こす。

そのまま、自分の盾として前へ立たせた。

「近づくな」

冷たい刃が、ベラの首元へ押し当てられる。

刺客は彼女を引きずりながら後退し、北側のステンドグラスへ向かっていく。

レイモンは大剣を強く握り締めた。

しかし、軽率に距離を詰めることはできない。

両者の距離が数歩まで縮まったとき、刺客は突然身体の向きを変えた。

ステンドグラスを突き破り、逃げようとする。

その瞬間、レイモンも動いた。

「シュッ！」

一本の投げナイフが、その手から放たれた。

速すぎて、ほとんど軌道が見えない。

直前にレイモンが爆発させた魔力によって、一階の大広間に置かれた魔動儀も鋭い警報音を発した。

しかし、実際に投げナイフを放つ瞬間。

前に立たされているベラへ当たることを恐れたレイモンは、刃へ込める魔力を咄嗟に抑えた。

主に、自身の腕力だけで投げたのである。

刺客の身体が、明らかに一度揺れた。

その直後、ステンドグラスへ突っ込む。

ガシャーン！

窓全体が粉々に砕け散った。

刺客はベラを連れたまま窓際まで進んだ。

しかし、外へ飛び出す直前、彼女だけを部屋の中へ突き飛ばす。

自分は窓枠を越え、そのまま外の暗闇へ姿を消した。

レイモンが窓辺へ駆け寄る。

石造りの窓台には、数滴の暗赤色の血が残されていた。

彼は迷うことなく、三階から直接飛び降りた。

ガレスは素早くベラのもとへ駆け寄り、よろめく身体を支えた。

左腕の傷口はすでに青紫色へ変わっている。

皮膚の下に浮かぶ血管にも、異常な色が広がっていた。

ガレスの顔色が、一気に青ざめる。

「毒だ！」

ベラの視線は、すでに焦点を失っていた。

ガレスの腕へ身体を預けたまま、唇をわずかに動かす。

「《夜鴆》……」

その名を口にした直後、両脚から完全に力が抜けた。

意識も、そのまま暗闇へ沈んでいく。

魔動儀の鋭い警報音が、屋敷全体へ響き渡った。

眠りについていた城館は、一瞬で騒然となる。

松明や魔法灯が各所で次々とともり、大勢の護衛が三階東翼へ向かって走り出した。

廊下は瞬く間に、昼間のような明るさに照らされた。

リサと女性護衛も、ほとんど同時に部屋から飛び出した。

リサは乱れた金髪を整える暇すらなく、すでに長剣を握っている。

女性護衛は彼女のすぐそばに付き従っていた。

校尉級中位の魔力が自然に周囲へ広がり、近くを通った使用人たちは本能的に道を空ける。

ウォーカー執事も足早に現れた。

声を低く抑えて告げる。

「三階東翼です。ベラ様が刺客に襲撃されました」

アーガとロイスも、続いて客室の扉を開けた。

一行は揃って階段へ向かう。

二階の曲がり角では、顔面を青ざめさせたカーンと出会った。

昼間は落ち着きと気品に満ちていた新郎も、今はひどく取り乱している。

目には隠しきれない動揺が浮かび、上着も慌てて羽織っただけだった。

言葉を交わしている時間はなかった。

全員はそのまま、急いで三階へ駆け上がる。

廊下は、すでに混乱に包まれていた。

護衛たちが慌ただしく部屋を出入りしている。

外の庭からも、屋敷全体を封鎖するよう命じる大声が聞こえてきた。

ベラの部屋の扉は、完全に破壊されていた。

一行が室内へ入ったとき、ベラは寝台のそばで半ば膝をつくような姿勢になっていた。

数人の護衛と治療師によって、すでに簡単な処置を受けている。

肩、腕、腹部には大量の包帯が巻かれていた。

しかし、暗赤色の血が絶えず包帯から染み出し、最後には床へ滴り落ちている。

顔には血の気がまったくなく、意識も戻っていなかった。

「容体は？」

ロイスが低い声で尋ねた。

カーンは、すでに寝台のそばへ駆け寄っている。

その指は絶えず震えていた。

血に染まったベラの包帯へ、そっと触れる。

間もなく、涙が彼女の手の甲へ落ちた。

「私の可哀想な妻……こんなに傷つけられて……」

その声は、次第に嗚咽へ変わっていった。

「どうして、こんなことに……」