追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第 44 話 婚礼

時刻は次第に夕暮れへ近づき、城館のステンドグラスが夕陽を受けて鮮やかに輝いていた。

長く響く角笛の音とともに、ヴィルヘ・グルバートが娘の腕を取り、螺旋階段をゆっくりと下りてくる。

ベラ・グルバートは今年で十六歳。

特別に目を引く美貌というわけではなかったが、身につけた花嫁衣装には月光石がいくつも埋め込まれていた。

宝石の表面から柔らかな光が放たれ、彼女の全身を淡い光の膜が包んでいる。

かなり緊張しているらしく、片手でずっと父親の腕をつかみ、頬にも薄い赤みが差していた。

リサの護衛隊長が人混みの後方から近づき、彼女の耳元で何かを小声で報告した。

話を聞き終えたリサは、軽く手を上げる。

「一人残れば十分です。ほかの者は近くの宿で待機してください」

「承知しました」

護衛隊長は何も尋ねず、振り返ってほかの者たちへ合図を送った。

十数名の護衛は、すぐに整然と大広間を離れていく。

最後に残ったのは一人の女性護衛だけだった。

彼女はリサの背後へ立ち、静かに周囲を見渡している。

アーガは離れていく護衛たちを見た。

「一人だけ残して、本当に大丈夫なのか？」

「心配ありません」

リサは背後の女性護衛を指した。

「彼女は校尉級中位です。彼女がいる限り、普通の危険が私たちへ近づくことはありません」

「校尉級中位……」

アーガは表面上、ただうなずいただけだった。

しかし内心では、かなり驚いていた。

校尉級へ到達した者は、すでに副城主の選抜へ参加する資格を持つ。

ベルマン家に同行してきた一人の護衛でさえ、それほどの実力を持っているのだ。

————

夜は次第に深まっていった。

最後の歓迎用の菓子が給仕によって下げられた頃には、月が城館の上まで昇っていた。

銀白色の月光がいくつもの塔へ降り注ぎ、石造りの外壁を冷たい色に染めている。

再び角笛が鳴り響いた。

城館の大扉がゆっくりと開かれる。

ベラの婚約者であるカーンが、大勢の視線を受けながら大広間へ入ってきた。

深紅色の礼服をまとい、襟元と袖口には精巧な金色の模様が刺繍されている。

胸元には、銀狼の徽章がつけられていた。

長い黒髪は銀色の髪紐で後ろへまとめられ、歩調は落ち着いている。

その顔には、終始ほどよく整えられた笑みが浮かんでいた。

カーンはヴィルヘの前まで進むと、右手を胸へ添えて正式な礼を取った。

「ヴィルヘ閣下。ベラ嬢との結婚をお許しいただき、心より感謝いたします」

ヴィルヘは小さくうなずいた。

灰白色の髭の下に、満足そうな笑みが浮かぶ。

「やはり、立派な風格だ」

カーンはベラへ向き直り、その手を優しく取った。

そして手の甲へ、控えめな口づけを落とす。

「ベラ嬢。今夜のあなたは、月光よりも輝いています」

ベラの顔は、たちまち先ほどより赤くなった。

声にも緊張が混じっている。

「あ、ありがとうございます……」

ヴィルヘは二人を見つめ、軽く手を叩いた。

「皆様、晩餐を始めましょう」

給仕たちが銀盆を手に、大広間の両側から入ってくる。

蜂蜜を塗って焼いたウズラ。

トリュフ入りのフォアグラを載せた薄焼きパン。

薔薇水に漬け込んだ新鮮な海老。

料理が次々と長机へ並べられ、その香りは大広間に漂っていた香料の匂いさえ覆い隠した。

ヴィルヘは杯を掲げ、集まった客たちへ告げる。

「神々がこの二人を祝福されますように。そして両家の結びつきが、この美酒のように末永く続きますように」

客たちも一斉に杯を掲げた。

「新郎新婦に祝福を！」

楽師たちが、穏やかな宮廷舞曲を奏で始める。

カーンはベラの手を取り、舞踏場の中央へ進んだ。

新郎新婦としての最初の一曲が始まる。

カーンの舞い方は、とても慣れていた。

常にベラの歩調へ合わせ、彼女が動きやすいように導いている。

最初は緊張していたベラも、曲が続くにつれて次第に表情を和らげていった。

衣装に埋め込まれた月光石が絶えず輝き、二人の姿は音楽に合わせてゆっくりと回転していく。

最初の一曲が終わると、ほかの客たちも次々と舞踏場へ入った。

ロイスも間もなく、ある貴族令嬢から誘われて席を離れる。

大広間の中央は、さらに賑やかになっていった。

アーガがテーブルのそばで飲み物を口にしていると、突然、目の前へ片手が差し出された。

彼は顔を上げ、リサを見る。

「何？」

リサは直接答えなかった。

ただ小さく二度、鼻を鳴らす。

顔は横へ向けたままだったが、差し出した手を引っ込める様子はまったくない。

アーガは舞踏場を見たあと、もう一度彼女へ目を戻した。

「俺に、一緒に踊ってほしいのか？」

リサはまた小さく鼻を鳴らした。

「いつまで手を上げさせるつもりですか？」

アーガはため息をつき、仕方なく杯を置いた。

席を立ち、彼女の手を取る。

「分かったよ」

リサの手は、アーガが想像していたよりも少し小さかった。

長年剣を握ってきたため、掌には目立たない程度の薄いまめができている。

アーガは彼女を連れて舞踏場へ入った。

もう片方の手を、礼儀どおり彼女の腰へ添える。

その瞬間、リサの身体が固くなった。

アーガは声を落として言った。

「少し力を抜いて。今の君、翼竜と向かい合ったときより緊張してるぞ」

「黙ってください」

リサの耳先が薄く赤くなった。

それでも、アーガの動きに合わせて最初の一歩を踏み出す。

二人とも、社交舞踊は簡単に習った程度だった。

最初の動きはひどくぎこちない。

アーガは危うくリサの靴を踏みかけ、リサも身体を回したとき、隣を通った客へぶつかりそうになった。

「左へ動いてください」

「君が速く回りすぎたんだろ」

「あなたがついてこなかったんです」

「それなら、少し遅くしてくれ」

何度か小さく言い争ううちに、二人はようやく調子をつかみ始めた。

アーガは動きを思い出すことだけに集中しなくなり、リサの身体からも最初の硬さが消えていく。

二人は音楽に合わせ、ゆっくりと半周した。

リサの長い金髪も、動きに合わせて背後で軽く揺れている。

一曲が終わり、アーガは彼女の手を離した。

リサは彼を一度見た。

顔に浮かんだ笑みは、まだ完全には消えていなかった。

二人は何も言わず、一緒に元の席へ戻った。

アーガの意識は、すぐに料理へ戻った。

鹿肉を小さく切り分け、口へ運ぶ。

味を確かめると、満足そうにうなずいた。

「この鹿肉、よく焼けてる」

リサは真剣に料理を食べる彼を見て、思わず笑った。

「本当に、今夜の料理が気に入ったようですね」

「こんな料理は滅多に食べられないからな」

アーガはトリュフ入りのフォアグラを塗った薄焼きパンを取り、丁寧に味わった。

「火の通し方もちょうどいい。口に入れても、しつこくない」

間もなく、給仕が菓子を運んできた。

アーガは目の前に置かれたカラメルプリンを見て、銀の匙で一口すくった。

プリンが匙の上で小さく揺れる。

口へ運ぶと、アーガは少しだけ目を細めた。

「甘さもちょうどいい」

リサは頬杖をつき、彼を見つめていた。

「あなたにとって、今夜の宴の感想は料理だけなんですか？」

「食事がおいしいことも大切だろ」

その後に出された料理も、すべて丁寧に切り分けられ、旬の野菜や高価な香辛料が添えられていた。

アーガは、ほとんどすべての料理を少しずつ口にした。

晩餐が最後の儀式へ近づいてから、ようやくナイフとフォークを置く。

ヴィルヘが招いた王都の大司教は、すでに大広間の前方へ立っていた。

客たちは少しずつ静かになる。

カーンとベラは並んで大司教の前へ立ち、神々の見守る中で婚姻の誓いを交わす準備を整えた。

厳かな誓いの言葉が終わる。

ヴィルヘ伯爵は満面の笑みを浮かべ、杯を掲げた。

「皆様からの祝福に感謝いたします。宴は夜十時まで続きますので、どうぞ最後までお楽しみください」

客たちも次々と杯を上げて応じる。

水晶の杯が触れ合い、澄んだ音が連続して響いた。

楽師たちが再び演奏を始める。

一度静まり返った大広間は、すぐに賑わいを取り戻した。

ヴィルヘ伯爵は大広間の隅へ歩いていき、ずっと壁際へ立っていた屈強な男へ声をかけた。

「レイモン。今夜は警戒任務、ご苦労だった。もう問題はないだろう。何か食べてきなさい」

男は軽く頭を下げた。

「承知しました」

アーガはちょうど蜂蜜のかかった菓子を口へ運んだところだった。

二人の会話が聞こえ、思わず顔を上げる。

「あの人は誰？」

リサは紅茶の杯を持ち上げ、軽く一口飲んだ。

「レイモンです。ヴィルヘ伯爵の専属護衛ですよ」

「今日の宴全体の警戒も、彼が担当しているのでしょう」

リサは杯を置き、さらに付け加えた。

「確か、校尉級上位だったはずです。かなり優秀な戦士です」

「校尉級上位？」

アーガは口にしていた菓子を、危うく喉へ詰まらせかけた。

「それなら、もう城主級に近いんじゃないか？」

リサはうなずいた。

「ですから、彼が警戒を担当している限り、今夜は何も起きないでしょう」