追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第43話 グルバート邸

翌朝、リサはぼんやりと目を開けた。

馬車はすでに、上品な装飾が施された宿の前に停まっていた。

侍女が車外で恭しく待っている。

リサが目を覚ましたことに気づくと、すぐに声を落として告げた。

「お嬢様、一時間ほど前に到着しております。結婚式は正午からですので、まずは宿で身支度とお食事をお済ませください」

リサは身体を起こし、まだ眠っているアーガを軽く押した。

「起きてください」

「ん……」

アーガは目をこすった。

窓から差し込む朝日が眩しく、反射的に目を細める。

「どうしたの？」

「着きました」

リサは先に馬車から飛び降りた。

「まず食事をして、そのあと身体をきれいにしてください」

「訓練場からいきなり連れ出した本人が、俺のことを汚いって言うのか……」

アーガは小声で文句を言いながらも、彼女に続いて馬車を降りた。

身支度を終えて客室へ戻ると、ベッドの上に深い青色の礼服が置かれていた。

袖口と襟には銀色の模様が刺繍されている。

その隣には、青い宝石をはめ込んだ胸飾りまで用意されていた。

アーガは礼服を持ち上げた。

「これ、俺の？」

リサは化粧台の前へ座っていた。

数人の侍女が、彼女の髪を整えている。

アーガの声を聞いても、振り返ろうとはしなかった。

「そうです」

「少し派手すぎないか？」

アーガは衣服の生地へ触れた。

王都で売られている礼服の相場を知らない彼にも、決して安い品ではないことくらいは分かる。

「どこが派手なんですか？」

リサは鏡越しに彼を見た。

「あなたに似合うと思います」

アーガは彼女には逆らえず、仕方なく礼服へ着替えた。

最後のボタンを留め、鏡の前へ立つ。

映っている自分を見て、一瞬誰なのか分からなかった。

普段の訓練で身についた乱雑さや気の抜けた雰囲気は、礼服によって完全に隠されている。

襟元につけた青い宝石の胸飾りも、服の色によく合っていた。

リサは振り返って一度確認すると、満足そうにうなずいた。

「やはり、これを選んで正解でした」

「最初から用意してたのか？」

「昨日、あなたを迎えに行く前から用意していました」

「俺が断っていたら？」

リサは当然のように答えた。

「結局、断らなかったでしょう？」

正午になると、二人は再び馬車へ乗り込み、グルバート家の屋敷へ向かった。

天候は完全に回復していた。

真昼の陽射しが道を明るく照らしている。

屋敷の周囲には赤土の土地が広がっていた。

昨日降った雨はまだ完全には乾いておらず、馬車の車輪にはすぐに赤い泥が付着した。

しばらくすると、前方に小さな領主屋敷が姿を現した。

敷地の中央には、三階建ての城館が建っている。

いくつもの塔が、陽射しを受けてひときわ目立っていた。

「着きました」

リサの声で、アーガは窓の外から視線を戻した。

馬車が停まると、アーガが先に降りた。

続いて宴席の礼儀に従い、リサへ手を差し出す。

リサは彼の掌へ手を重ね、踏み台を使って馬車を降りた。

そのままアーガの前へ立ち、襟元を軽く整える。

「いいですね。そのままでいてください」

彼女の指先がアーガの顎のそばをかすめた。

しかし、すぐに手を引っ込める。

アーガは襟へ触れた。

「そこまで重要なのか？」

「少なくとも、私が道端で適当な人を拾ってきたと思われるわけにはいきません」

城館の大広間には、すでに多くの客が集まっていた。

貴族たちは各所に分かれて会話を交わしている。

給仕たちは酒や菓子を載せた盆を手に、客の間を行き来していた。

水晶のシャンデリアが広間全体を明るく照らしている。

ピアノの音色と人々の笑い声が重なり、会場は大いに賑わっていた。

「アーガ・ラインハルト！」

「ロイス・グルバート！」

二人の声が、ほとんど同時に上がった。

アーガが振り返ると、ロイスが足早にこちらへ向かってきていた。

数年が経っても、外見はほとんど変わっていない。

今も金縁の眼鏡をかけ、非の打ち所のない笑顔を浮かべている。

リサは二人を見比べた。

「以前、あなたの記事を書いた方ですか？」

「そうだよ」

アーガはうなずいた。

「ロイスさんには、昔、訓練や公開演技の準備まで手伝ってもらった」

ロイスは二人の前へ来ると、まずアーガと軽く抱擁を交わした。

続いて、リサへ丁寧に一礼する。

「リサ様、お会いできて光栄です。騎士団長閣下と奥様は、ご同行されなかったのですか？」

「西部国境が、最近また不安定になっています。父は前線へ向かいました」

リサも礼を返した。

「母は家に残って諸事を処理する必要がありますので、私がベルマン家を代表して出席しました」

三人は近況を話しながら、大広間の奥へ進んでいった。

階段の裏側を通りかかったとき、アーガが突然足を止める。

そこには、高さ一メートル近い金属製の球体が置かれていた。

表面には複雑な魔法符文がびっしりと刻まれている。

いくつもの水晶が異なる位置にはめ込まれ、内部では微かに魔力が流れていた。

「これは何？」

アーガは少し近づいた。

リサも球体をしばらく眺めた。

「確か、名前は……何でしたっけ？」

「魔動儀です」

ロイスが答えた。

「魔動儀は何をするものなんだ？」

「人を殺そうとしている者がいないか、探知するための装置です」

隣から、聞き慣れない声がした。

三人は同時に振り返った。

階段の下にできた影から、黒い礼服を着た男が歩み出てくる。

銀灰色の髪は、後ろへ丁寧に撫でつけられていた。

胸元からは金色の懐中時計の鎖が垂れている。

歩いているにもかかわらず、ほとんど足音が聞こえなかった。

アーガが尋ねた。

「あなたは？」

男はわずかに腰を折った。

「この城館の執事を務めております、ウォーカーと申します」

ロイスは彼を見ると、笑みを少し深くした。

「ウォーカー執事でしたか。お久しぶりです」

「確かに、随分と久しぶりですね」

ウォーカーは答えた。

「三年ぶりでしょうか」

アーガとリサも、簡単に自分たちの身分を紹介した。

挨拶が終わると、アーガは再び魔動儀へ目を向ける。

「本当に殺意を探知できるんですか？」

「可能です」

ウォーカーは微笑みながらうなずいた。

「でも、殺意は人間の考えにすぎないでしょう？　どうして装置で調べられるんですか？」

アーガは眉を寄せた。

「あまり理屈に合わない気がします」

「何も不自然ではありません」

リサは手を伸ばし、魔動儀の表面に刻まれた模様へ軽く触れた。

「百年以上前に行われた、マウスを使った実験を知っていますか？」

「知らない」

「研究者たちは、怒りや悲しみなど、異なる感情を抱いている人間が吐き出した空気を集めました」

リサは説明を続ける。

「その空気を冷却して液体に変え、種類ごとにマウスへ注射したそうです」

「その結果、怒っている人間の呼気から作られた紫色の凝縮液には、マウスを死亡させる作用があると分かりました」

アーガは話を聞き終えると、さらに疑わしそうな表情になった。

「その実験、本当に信用できるのか？」

「少なくとも、魔法研究院は結果を認めています」

ロイスは金縁の眼鏡を押し上げた。

「人間の身体は、感情によって変化します。魔力の流れも同じです」

「人が明確な殺意を抱いたとき、魔力の中には特殊な波動が生まれます」

アーガは目の前の金属球を見た。

「でも、そんな波動は、とても弱いはずです」

「魔動儀で本当に感知できるんですか？」

「殺意を抱いているだけでは、感知できません」

ウォーカーが丁寧に説明した。

「しかし、殺意を持った者が魔力を使用すると、その波動は数十倍に増幅されます」

「基礎カードを一枚発動しただけでも、魔動儀の感知から逃れることはできません」

アーガはすぐに問題点へ気づいた。

「でも、魔法を発動したあとに異常を見つけるんですよね？」

「その時点では、もう暗殺が始まっているんじゃないですか？」

「そのとおりです」

ウォーカーの目が、わずかに鋭くなった。

「ですが、魔動儀は魔法が発動された位置を即座に特定できます」

「異常を感知すれば、城館内の護衛が最短時間で現場へ向かいます」

ロイスも説明を加えた。

「本当の役割は、暗殺者への威圧です」

「魔法を使用した瞬間に位置が知られると分かっていれば、簡単に動くことはできません」

アーガは少し考え、ようやく納得した。

「つまり、暗殺に成功しても、すぐに護衛に包囲される」

「屋敷から逃げ出す機会がなくなるんですね」

「そのとおりです」

ウォーカーの顔には、変わらず穏やかな笑みが浮かんでいた。

しかし、その言葉にはわずかな冷たさが混じっている。

「多くの場合、恐怖は刃物よりも効果的に殺人を止めます」

「手を出そうと考えている者たちは、グルバート家に捕らえられれば、どのような末路を迎えるのかよく理解していますから」

会話を終えると、ウォーカーは大広間を離れ、結婚式の準備へ戻っていった。

アーガ、リサ、ロイスの三人は、広間の隅にある丸いテーブルへ腰を下ろした。

リサは水晶の杯を手に取り、からかうような笑みを浮かべてアーガを見る。

「普段あれほど多くの本を読んでいるのに、魔動儀すら知らなかったんですね」

「魔法装置に関する本は、あまり読まないんだ」

アーガは果汁を一口飲んだ。

「こういう物は、俺の生活から遠すぎる」

「それもそうですね」

リサは階段の後ろにある金属球へ目を向け、少し楽しそうに笑った。

「それなら、値段を当ててみてください」

アーガは改めて魔動儀を観察した。

「七百金貨？」

リサは首を横に振った。

「八百？」

アーガの表情が、次第に真剣なものへ変わる。

「これ以上はしないだろ。八百金貨でも、とんでもない額だぞ」

ロイスが思わず笑い声を漏らした。

「千百金貨です」

アーガは口に含んでいた果汁を、危うく吹き出しかけた。

どうにか飲み込み、声を抑えて言う。

「千百金貨？」

「それだけあれば、小さな屋敷を一つ買えるじゃないですか」

「花嫁の安全のためですから、仕方ありません」

ロイスは杯を軽く揺らした。

中の氷が器の壁へ当たり、澄んだ音を立てる。

アーガは彼を見た。

「でも、グルバート家にとっては、それほど大きな金額でもないんでしょう？」

ロイスは直接答えなかった。

ただ笑顔のまま、金縁の眼鏡を軽く押し上げた。