追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第42話 諦める必要はない

アイランが傷の処置を終えるまで、アルドリックは何も言わなかった。

やがて窓辺から振り返り、ヴィエンへ目を向ける。

「鉱山のことが原因なのか？」

ヴィエンはしばらく黙ったあと、小さくうなずいた。

「昨日も言ったはずだ。今すぐ決める必要はない」

「でも、いつかは決めなければなりません」

「だからといって、窓から逃げ出していい理由にはならない」

アルドリックの声は、決して大きくなかった。

それでも、その一言で居間全体が静まり返った。

ヴィエンはうつむいた。

「申し訳ありません」

「謝る相手は私ではない」

アルドリックは言った。

「お前の母親は、また誰かに連れ去られたのではないかと思っていた。騎士団も、お前を捜すためにほとんど総出で動いた」

「アーガが監視塔へ行ったと気づかなければ、今も雨の中で捜していたところだ」

ヴィエンは膝の上に置いていた指を、ゆっくりと握り締めた。

「分かっています」

「父さん」

アーガが口を開いた。

「兄さんも、もう自分が悪かったと分かってる」

アルドリックはアーガを一度見た。

それ以上ヴィエンを責めることはせず、椅子を引いて彼の正面へ腰を下ろす。

「お前は、本当はどうしたいんだ？」

ヴィエンは顔を上げた。

「まずは鉱山へ戻り、父さんを手伝いたいと思っています」

アイランが何かを言おうと口を開いたが、声には出さなかった。

「でも、高等学院を諦めるつもりはありません」

ヴィエンは続けた。

「最初の半年は父さんについて学び、鉱山の仕事を一通り理解します」

「そのうえで、来年の秋にはもう一度受験します」

「合格したら、どうする？」

アルドリックが尋ねた。

「進学します」

「鉱山は？」

「そのとき、また方法を考えます」

ヴィエンは答えた。

「学院にいる間も、空いた時間に依頼を受けることはできます。休暇中に戻って、仕事を手伝うこともできます」

「将来、魔法協会へ入ることができれば、家のためにできることも今より増えるはずです」

アルドリックは息子を見つめたまま、すぐには答えなかった。

隣に座っていたノエルが、突然口を開く。

「長男だからって、何でも最初に諦める必要はない」

ヴィエンは意外そうに彼を見た。

ノエルはすぐに顔をそらした。

「ただ、宮廷魔法師の方が、鉱山の管理人より役に立つと思っただけだ」

「それは慰めているのか？」

「違う」

ヴィエンは小さく笑った。

しかし、すぐに口元の傷が痛んだらしく、表情を引きつらせる。

アルドリックは長い間黙っていた。

やがて手を伸ばし、ヴィエンの肩を軽く叩いた。

「そこまで考えているのなら、お前の計画どおりにしなさい」

ヴィエンは目を瞬いた。

「認めてくれるんですか？」

「私は一度も、お前に受験を諦めろとは言っていない」

アルドリックは答えた。

「お前が何も話さず、勝手に全員の分まで決めてしまっただけだ」

その口調は依然として厳しかったが、先ほどよりも明らかに穏やかになっていた。

「鉱山なら、まだ私一人でも支えられる」

「お前が戻って手伝ってくれるのはありがたい。だが、そのために自分の一生を差し出す必要はない」

アイランはヴィエンの隣へ座り、包帯を巻かれた手を優しく握った。

「次から何か考えていることがあったら、直接私たちに話してちょうだい」

ヴィエンは、重ねられた両親の手を見下ろした。

しばらくしてから、静かにうなずく。

「分かりました」

ようやく居間の空気が和らいだ。

窓の外では、すでに黒い雲が消え始めている。

雨上がりの陽射しがガラス窓を通り、床へ淡い光を落としていた。

軒先にたまった水は、今も一滴ずつ落ちている。

しかし、その間隔は少しずつ長くなっていた。

アーガは椅子の背もたれへ身体を預け、ヴィエンの表情が落ち着いていくのを見つめた。

少なくとも今回は、家の状況を理由に、自分の進みたい道を完全に諦めずに済んだ。

————

監視塔での一件が片づいてから、アーガは珍しく数日間、平穏な生活を送っていた。

初春の夜は、まだ少し肌寒い。

九歳になったアーガは、屋敷の訓練場で一人、剣を振っていた。

樫の木の枝葉が風に揺れる。

木剣が何度も身体の前を通過し、そのたびに短い風切り音が響いた。

リサから教わった動きは、それほど複雑ではない。

しかし、実際に練習すると、足運び、重心、手首のどれか一つには必ず問題が出てしまう。

アーガは一度動きを止め、呼吸を整えた。

すぐに姿勢を取り直す。

「アーガ様！」

一人の侍女が、慌てた様子で訓練場へ駆け込んできた。

スカートの裾が草の上を通り、葉や草の欠片がいくつも付着している。

アーガは木剣を下ろした。

膝へ手をつき、息を切らしている彼女を見る。

「どうしたの？」

「リサ・ベルマン様がお越しです」

侍女は途切れ途切れに答えた。

「今、屋敷の門前にいらっしゃいます。アーガ様にお会いしたいと……」

アーガは動きを止めた。

手にしていた木剣が、そのまま地面へ落ちる。

「こんな時間に？」

月はすでに木々の上まで昇っていた。

遠くからは、夜の巡回をする騎士たちの馬蹄の音も聞こえている。

アーガは考えている暇もなく、袖で顔の汗を拭った。

訓練場の脇に掛けていた上着をつかんで羽織り、屋敷の正門へ向かって走り出す。

リサは門の外に立っていた。

今夜の彼女は学院の制服を着ておらず、剣も持っていない。

代わりに、銀白色の礼装を身につけていた。

長い金髪も丁寧に整えられ、夜風に合わせて静かに揺れている。

背後には、華やかな装飾を施された馬車が停まっていた。

その両側を十数名の完全武装した護衛が固めている。

まるで、これから重要な式典に出席するかのような物々しさだった。

アーガは彼女の前まで走り、少し乱れた呼吸のまま尋ねた。

「こんな夜遅くに、何をしに来たんだ？」

リサは説明もせず、いきなり彼の手首をつかんだ。

「馬車に乗ってください」

「馬車に？」

アーガは訳が分からないまま、彼女を見た。

「どこへ行くんだ？」

「グルバート家の宴です」

リサは答えた。

「明日はヴィルヘ・グルバートの娘の結婚式です。ベルマン家も招待されています」

「あなたも一緒に来てください」

「どうして俺なんだ？」

アーガは目を見開いた。

「それに、今から出発したら、夜通し馬車に乗って王都へ行くことになるだろ？」

リサは小さく首を傾げた。

その口調は、あまりにも自然だった。

「前に訓練場で約束したでしょう？　休暇に入ったら、あなたに会いに行くと」

「あのとき、あなたは断りませんでした」

「剣の練習をしに来るんだと思ってたんだ」

アーガは片手で額を押さえた。

「夜中に突然、人を結婚式へ連れていく奴がどこにいるんだよ」

「今、目の前にいるでしょう？」

二人が話しているところへ、ラインハルト家の執事が門の内側から歩いてきた。

「リサ様、アーガ様」

執事は丁寧に一礼した。

「すでに奥様へ事情をご説明しました。奥様も、アーガ様が同行されることを許可なさいました」

リサはすぐに満足そうな笑みを浮かべた。

「それなら、何も問題ありませんね。行きましょう」

彼女はアーガを引っ張り、馬車へ向かって歩き始めた。

「ちょっと待って」

アーガは引きずられるように数歩進んだ。

「せめて、荷物を用意させてくれ」

「何を用意する必要があるんですか？」

リサは振り返ろうともせずに答えた。

「足りない物は、王都に着いてから用意すればいいでしょう」

馬車の中は、アーガが想像していた以上に広かった。

柔らかな天鵞絨の座席が左右に並んでいる。

腰を下ろすと、身体が沈み込みそうなほど柔らかい。

中央の小さなテーブルには、洗った果物や菓子、何種類もの飲み物が用意されていた。

馬車が屋敷を離れると、フランの明かりはすぐに後方へ流れていった。

アーガは窓際へ寄り、遠ざかっていく通りを眺めた。

「まだ、どうして俺を連れていくのか説明してないだろ」

「グルバート家とは、もう長いこと連絡を取っていないんだ」

「一つ目の理由は、私が退屈だからです」

リサは髪を留めていた銀色の髪飾りを外した。

長い金髪が、肩から背中へ広がる。

彼女は手で軽く整えながら、話を続けた。

「私は、こういう宴会へあまり出席しません」

「中にいる人たちは、顔を知っていても、まともに話せる相手がほとんどいないんです」

「だから、知り合いにそばにいてほしいと思いました」

月明かりが車窓から差し込む。

そこでアーガは初めて、今夜のリサが薄化粧をしていることに気づいた。

普段よりも睫毛がはっきりと見え、いつもの鋭さも少しだけ薄れていた。

「もう一つは、あなたにグルバート家の人たちを紹介したかったからです」

リサは言った。

「グルバート家は、王都で大きな影響力を持っています」

「将来、ラインハルト家に何か問題が起きたときのためにも、知り合いは多い方がいいでしょう」

アーガは少し考えた。

確かに、彼女の言うことにも一理ある。

「分かった。それなら、一度行ってみるよ」

リサは嬉しそうに笑った。

「宴会に着いたら、ちょうどおいしい物を食べさせてあげます」

「あなた、この十日余りは家で訓練ばかりして、きっと食事もまともに――」

彼女の言葉が、途中で止まった。

アーガは、すでに窓へ寄りかかったまま眠っていた。

羽織っている上着には、訓練後の汗の匂いがまだ残っている。

襟元からは、完全に消えていない古い傷痕も何本か見えていた。

リサはしばらく彼を見つめた。

やがて手を伸ばし、額に残っていた汗をそっと拭う。

それから向かい側の席へ戻り、柔らかな背もたれへ身体を預けて目を閉じた。

馬車は、そのまま夜の道を走り続けた。

外から聞こえる護衛たちの馬蹄の音が、車輪の立てる音と重なっている。

眠っているアーガが眉をひそめ、曖昧な声で呟いた。

「次からは、昼間に来て……夜は疲れてるから……」

リサの口元が、わずかに緩んだ。

しかし、何も答えなかった。