追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第4話 魔法の目覚め

二日後、ラインハルト家に家庭教師がやってきた。

アイランが招いたのは、アルバートという名の元書記官だった。

すでに六十歳を越えており、髪の半分以上は白くなっている。歩く速度も決して速くはなかったが、話すときの声には張りがあり、人を見る目にも力が残っていた。

最初の授業で、アルバートはアーガとノエルを居間の長机へ座らせた。

そして、自分は古びた羊皮紙を机の上へ広げる。

羊皮紙には、赤、黄、青、緑の四種類のカードが描かれていた。

それぞれの色の下には、対応する数字も記されている。

「すべての魔法は、カードを通して発動します」

アルバートは、羊皮紙に描かれた図を指さした。

「あなた方が最初に学ぶのは、四十枚の基礎カード。いわゆるトランプの数字札です」

指先が、四つの色を順番になぞっていく。

「赤のカードは、主に火や水といった元素に関係しています。黄色は獣の力を身に宿す獣化系。青は補助系が中心で、緑はさまざまな技術や技能に関係するカードです」

アルバートは一度言葉を切った。

「それぞれ十枚ずつあります。Ｊ、Ｑ、Ｋ、それから二枚のジョーカーについては、今はまだ覚える必要はありません」

アーガは羊皮紙の内容を真剣に見つめていた。

一方、ノエルは机へ身を乗り出したまま、早くも小さな欠伸をしている。

アルバートは一度だけ彼を見たが、叱ることはなかった。

そのまま授業を続ける。

「たとえば、赤の一《火》を使えば、術者は炎を生み出すことができます」

「ただし、基礎カードの力はそれほど強くありません。初心者が魔力の扱いに慣れるためのもので、本格的な戦闘には向いていないのです」

続いて、黄色の一《ヒグマ》と黄色の二《チーター》について説明した。

前者は身体の力を強化し、後者は跳躍力を高める能力を持つ。

アルバートの説明はゆっくりとしていた。

一つの内容を話し終えるたび、二人が理解できたかどうかを確かめてから次へ進む。

アーガは最初から最後まで真剣に聞いていた。

ノエルは何度か気を散らしていたものの、質問されれば大半には答えることができた。

二度目の授業で、アルバートは本物の基礎カードを数組持ってきた。

どれも長い間使われてきたものらしく、縁がわずかに反っている。

表面にインクの染みや、指で何度も擦られた跡が残っているカードもあった。

アーガは、その中に赤の一《火》を見つけると、すぐに手を伸ばした。

カードの中央には、単純な炎の絵が描かれている。

術式の模様は複雑ではなかったが、ごくわずかな魔力が今も残っているのを感じられた。

「カードへ魔力を流し込んでみてください」

アルバートに言われ、アーガはカードをしっかりと握った。

数日前に教わったとおり、意識を集中させる。

最初は何も起こらなかった。

だが、しばらくすると、指先にかすかな熱が生まれた。

その熱は指を伝い、カードの中へ流れ込んでいく。

炎の図柄の縁に、橙色の光が小さく灯った。

ほんの一瞬で消えてしまった。

それでも、カードが確かに発動したことに変わりはない。

アルバートの眉が、わずかに持ち上がった。

「以前にも試したことがありますか？」

「ありません」

「これが初めてですか？」

アーガはうなずいた。

アルバートはそれ以上何も言わず、記録用の紙へ数行を書き込んだ。

ノエルもすぐに、黄色の三《カンガルー》を一枚抜き取った。

アーガと同じようにカードを握り、長い間集中する。

しかし、カードには何の変化も起こらなかった。

ノエルの顔が、次第に赤くなっていく。

最後には苛立ったように、カードを机へ叩きつけた。

「もうやらない」

アーガは自分の赤の一《火》を、ノエルの前へ押し出した。

「別のカードを試してみる？」

ノエルはアーガを一度見た。

それでもカードを手に取る。

だが、どれだけ集中しても、表面に描かれた炎が光ることはなかった。

しばらくして、ノエルはカードを机へ戻した。

「ちょっと外に行ってくる」

アルバートが返事をするよりも早く、ノエルは居間を出ていった。

アルバートは閉じた扉を見つめたが、引き止めようとはしなかった。

アーガもあとを追わず、机の上に残されたカードへ視線を落とした。

その日から、アーガは毎晩、自室で一人きりの練習を始めた。

赤の一《火》は、最初こそ一瞬だけ光る程度だった。

それが少しずつ長くなり、やがて一秒ほど維持できるようになった。

炎の光はまだ弱い。

それでも、初めて使ったときより明らかに安定している。

そのほかにも、赤の二《水》や黄色の一《ヒグマ》を試した。

発動するカードによって、身体に生じる感覚はまるで異なっていた。

赤の一《火》を使うと、手のひらに熱が集まる。

赤の二《水》では、指先から冷たい感覚が広がった。

黄色の一《ヒグマ》を発動したときには、腕や肩の筋肉がわずかに強張る。

まるで、自分のものではない力が突然身体へ加わったようだった。

それに比べ、ノエルの上達はかなり遅かった。

次の授業では赤の一《火》を三度試し、最後の一回でようやく薄い煙を出すことができた。

だが、炎と呼べるほどのものは生まれなかった。

三週間後。

アルバートは二人へ、簡単な実技試験を行った。

アーガは赤の一《火》、赤の二《水》、黄色の一《ヒグマ》、青の一《治癒体》を順番に発動した。

どのカードも完全に安定しているわけではない。

それでも、最低限の効果は引き出すことができた。

一方、ノエルが成功したのは青の一《治癒体》だけだった。

しかも、光はほんの一瞬しか現れなかった。

アルバートは二人の結果を記録し、しばらく黙っていた。

それから顔を上げ、問いかける。

「二人とも、聖イース学院へ入りたいですか？」

「入りたいです」

アーガはほとんど迷わず答えた。

隣に座るノエルは、何も言わなかった。

アルバートは眼鏡を押し上げる。

「来年、あなた方が七歳になれば、聖イース学院の入学試験を受けられます」

「試験の主な内容は、読み書き、算術、そしてカードの基礎です。最初の二つについては、二人とも大きな問題はないでしょう」

そこで一度、言葉を止める。

「カードについては……」

アルバートはノエルへ視線を向けた。

だが、その口調は変わらず穏やかだった。

「まだ半年あります。練習を続ければ、合格する可能性は十分にありますよ」

ノエルはうつむいたまま、青の一《治癒体》を強く握っていた。

何も答えなかった。

◇　◇　◇

半年は、あっという間に過ぎた。

春が訪れると、屋敷の草木は再び新しい葉をつけ始めた。

石壁のそばでは黄色い花が咲き、風が吹くたびに小さな花弁を揺らしている。

アーガは古い楡の木の下へ座り、本を読んでいた。

ノエルは厩舎のそばに立ち、家で飼っている老馬の毛を、何度も丁寧に梳いている。

二人はそれぞれ別のことをしていた。

午前中を通して、言葉を交わしたのはほんの数回だけだった。

すでに二人は、このような距離の取り方に慣れてしまっていた。

喧嘩をしているわけではない。

わざと相手を避けているわけでもなかった。

ただ、以前なら何のためらいもなく口にできた言葉を、今はほとんど話さなくなっていた。

数日後。

深緑色の馬車が、ラインハルト家の屋敷へ入ってきた。

その音を聞いたアーガは、書斎の窓から外を眺める。

馬車から降りてきたのは、肩幅の広い中年の男だった。

濃い茶色の上着を身にまとい、髪にはすでに灰色のものが混じっている。

顎には短い無精髭が生え、淡い茶色の瞳はノエルのものとよく似ていた。

アルドリック・ラインハルト。

ラインハルト家の当主である子爵。

そして、アーガにとっては義理の父親にあたる人物だった。

アルドリックは普段、北部の鉱山地帯で暮らしている。

屋敷へ戻るのは、一年に数回だけだった。

ラインハルト家は、小規模な魔晶石鉱山を所有している。

採掘量は決して多くない。

それでも、屋敷と騎士団を維持する程度の収入にはなっていた。

アーガが本を置いて玄関へ向かった頃には、アルドリックはすでに階段を上っているところだった。

彼はアーガを数秒見つめると、大きな手で頭へ触れた。

「また背が伸びたな」

「お帰りなさい、父上」

アルドリックは一つうなずいた。

上着を執事へ渡し、そのまま屋敷の中へ入っていく。

その日の夕食は、普段より少しだけ賑やかだった。

アイランはアルドリックの隣へ座り、鉱山の最近の様子を何度も尋ねている。

アルドリックによると、今年の採掘量は比較的安定しているらしい。

ただ、鉱山で働きたがる若者は年々減っていた。

多くの者が、セント・ローランへ行って新しい仕事を探したがっているという。

ノエルは向かい側へ座り、何度も父親へ視線を向けていた。

しかし、二人の会話へ入るきっかけをつかめないままでいる。

アーガはそれに気づいていた。

それでも、代わりに声をかけることはしなかった。

食事の途中で、アルドリックが突然尋ねた。

「出発は来週の月曜日か？」

「ええ」

アイランはうなずいた。

「荷物も馬車も、もう準備できています。護衛はウムとラスティに任せて、さらに兵士を四人つけます。道中は問題ないでしょう」

アルドリックは短く返事をした。

それ以上は何も尋ねなかった。

それから数日間、屋敷では二人の旅支度が続けられた。

アルバートも、最後の授業をするためにやってきた。

過去半年間の学習記録を整理し、一つの紙袋へ封をする。

そして、それをアイランへ手渡した。

「教えるべき基礎は、すべて教えました」

「最終的に試験へ合格できるかどうかは、当日の出来次第でしょう」

そこまで話すと、アルバートはアーガへ視線を向けた。

「アーガ様の今の実力であれば、よほどのことがない限り、合格できるはずです」

ノエルは机の上に並べられたカードを片づけていた。

その言葉を耳にした瞬間、手の動きがわずかに止まる。

だが、すぐに何事もなかったかのように、カードを一枚ずつ箱へ戻し始めた。

アーガは、その様子を見ていた。

けれど、何も言わずに顔を背けた。