追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第 35 話 翼竜たちの狩り

しばらくして、リサが突然尋ねた。

「どうして私たちは落ちたんですか？　あの緑色の結晶は、いったい何だったんです？」

「以前、『地下城奇聞』という本で、似たようなものを読んだことがある」

アーガは岩壁へ背を預け、記憶の中にある文章をゆっくりと思い返した。

「地下城には、生物を引き寄せる結晶を作る、かなり珍しい魔物がいるらしい」

「周囲に集まった生物の重量か魔力が一定の値を超えると、結晶が突然、下向きの強い圧力を生み出す。その直後、足元の岩盤を破壊するんだ」

リサは眉をひそめた。

「ですが、爆発そのものでは傷つきませんでした」

「最初から、爆発で獲物を殺す仕掛けじゃない」

「役割は、獲物を下の階層へ落とすことだけだ。本当に獲物を食べる魔物は、もっと深い場所で待っている」

「では、あの結晶は第三層の魔物が第一層に置いたのですか？」

「その可能性もあるし、別の魔物や冒険者が上の階層まで運んだ可能性もある」

「本にも、はっきりした答えは書かれていなかった」

「結晶を運んだ者は、なぜ落ちなかったのでしょう？」

「一人分の重量では、仕掛けが作動しなかったんだと思う」

「俺たちは四人全員が狭い場所へ集まっていた。それで、ちょうど限界を超えたんだろう」

リサはうつむき、包帯を巻かれた自分の胸元を見た。

「こんなことが起きる可能性は、かなり低いんですよね？」

「非常に低い。ほとんどの冒険者は、一生に一度も遭遇しない」

「それなら、どうして私たちが？」

「運が悪かったんだろうな」

アーガは率直に答えた。

リサは、それ以上何も聞かなかった。

洞窟にしばらく静寂が続く。

やがて遠くから、翼竜の鳴き声が聞こえてきた。

狭い通路を通って響いてくる声は、先ほどよりも甲高く聞こえる。

リサの身体が、わずかに震えた。

アーガが顔を向けると、彼女の目はすでに赤くなっていた。

「どうした？」

リサは手で目元を拭った。

しかし、流れ始めた涙を止めることはできなかった。

「私の妹は、まだ幼い頃に行方不明になりました」

話している間も、彼女はずっとうつむいていた。

「父は今まで、一度も妹を捜すことを諦めていません」

「もし、私までここで死んだら、父は……」

その先の言葉は続かなかった。

アーガは彼女を見つめたまま、何を言えばいいのか分からなかった。

彼の知るリサは、いつも自信に満ちた顔で顎を上げ、誰かに言い負かされることを決して許さなかった。

そんな彼女が壁際で身体を縮めて泣いている姿は、ようやく年相応の、恐怖を知る子供のように見えた。

アーガは少し迷ったあと、袖で彼女の頬に残った涙を拭った。

「まだ、死ぬかどうかを考える段階じゃない」

リサはアーガの服の襟をつかんだ。

「私たちは、本当にここから出られるんですか？」

「出られる」

アーガは一切迷わず答えた。

「ガヴィンさんが人を集めて、救助に来てくれる」

「俺たちは、それまで生き残ればいい」

「それまで持たなかったら？」

「そのときは、自分たちで出る方法を探す」

アーガはリサの手首をつかみ、自分の服から手を離させた。

「ただし、まずは君が立ち直らないといけない」

「俺一人では、あの翼竜に勝てる可能性は低い」

リサはアーガを見つめた。

「まだ、私と一緒に戦ってくれるんですか？」

「君をここへ置いていくわけにはいかないだろ」

アーガは少し言葉を止めてから、続けた。

「本当に避けられない状況になったら、俺が先に前へ出る」

「でも、すべてを俺一人で解決できるとは思わないでくれ」

リサは数秒間黙っていた。

やがて、小さくうなずく。

「分かりました」

残った涙を拭い、手持ちのカードを改めて確認した。

「これから、どうしますか？」

「普通の魔力出力では、あいつに傷を負わせられない」

「術式そのものの強度を上げるしかない」

「無理に出力を上げれば、魔力の消耗も早くなります」

「何の効果もない攻撃を続けるよりはいい」

アーガも自分のカードケースを開いた。

「君の恋人カードは、ああいう大型の相手を攻撃するのに向いている」

「俺も蠍座を使って、君の能力を模倣する。二人で同時に攻撃すれば、あの羽毛を破れるはずだ」

リサはしばらく真剣に考えた。

「できます」

「まず茨の槍で翼を攻撃し、そのあと蔓で動きを制限します」

「飛べなくなれば、危険もかなり減るはずです」

二人が作戦を決めた直後、洞窟の外から再び羽ばたく音が聞こえてきた。

今度は、一体だけではない。

重い翼が空気を打つ音が、別々の方向から響いてくる。

足元にある小石さえ、わずかに震えていた。

リサが顔を上げる。

「仲間を呼んだのですか？」

「おそらく」

アーガは通路の近くまで進み、しばらく耳を澄ませた。

「少なくとも三体いる」

リサの顔色が、再びわずかに青ざめた。

しかし、先ほどのように動けなくなることはなかった。

彼女は壁に手をついてゆっくりと立ち上がり、佩剣を握る。

「あの翼竜には、硬羽以外の攻撃もあるのですか？」

「空気に触れると急速に固まる、腐食性の液体を吐く」

「腹部や脚を狙うことが多い。獲物を動けなくしてから、ゆっくり引き裂くのが好きらしい」

リサの剣を握る手に力が入った。

「そこまで詳しく説明する必要はありません」

「攻撃を受けてから知るよりはいいだろ」

言葉が終わった直後、洞口の方向から大きな衝撃音が響いた。

岩壁が激しく揺れる。

数体の翼竜が、外側から洞口へ身体をぶつけている。

狭かった入口には、瞬く間に亀裂が走った。

小石や岩の欠片が、絶えず内側へ転がり落ちてくる。

翼竜たちは、これ以上待つつもりがないらしい。

洞口を強引に広げ、中へ侵入しようとしていた。

アーガは頭上を見上げた。

「ここは長く持たない」

リサは深く息を吸い、彼の隣へ歩いてきた。

「それなら、外へ出ましょう」

「傷は大丈夫か？」

「先ほどより、ずっとよくなりました」

リサは細剣を抜いた。

淡い緑色の魔力が、ゆっくりと刀身を覆っていく。

「それに、もう立ったまま死ぬのを待つつもりはありません」

アーガはわずかに笑い、カードを指の間に挟んだ。

「ようやく騎士長の娘らしくなったな」

「余計なことを言わないでください」

洞口が、再び激しい衝撃を受けた。

大量の岩が内側へ崩れ落ち、外から差し込む光と灰色の埃が同時に流れ込んでくる。

三体の鋼羽翼竜が、洞口の向こうに姿を現した。

先頭にいるのは、先ほど二人を追ってきた翼竜だった。

身体の片側にはリサの魔法による傷が残っているが、致命的な損傷には見えない。

残りの二体は、わずかに小柄だった。

一体ずつ左右の後方に立ち、胸元にある硬羽をゆっくりと逆立てている。

「行くぞ！」

アーガは加速魔法を発動した。

リサの手首をつかみ、一気に洞口の外へ飛び出す。

二人が離れた直後、最初の硬羽の雨が背後へ降り注いだ。

狭い洞室の中で岩が砕け、無数の破片が飛び散る。

アーガは加速した勢いのまま、十数歩ほど横へ駆け抜けた。

しかし、足を止めた瞬間、胸の奥に激痛が走る。

彼は腰を曲げて二度ほど咳き込み、地面へ血を吐いた。

模倣した加速魔法は、もともと本来の術式ほど安定していない。

先ほどはリサを連れて移動するため、さらに強引に出力を上げた。

アーガの身体は、すでに負荷へ耐えきれなくなり始めていた。

「アーガ！」

リサが手を伸ばし、彼の身体を支えようとする。

「俺はいい！　先に攻撃しろ！」

二人は同時に手を掲げた。

淡い緑色の魔力が、リサのカードとアーガの掌からそれぞれあふれ出す。

二本の茨の槍が、急速に形を作っていった。

リサの前に浮かぶ槍は大きく、輪郭もはっきりしている。

一方、アーガが模倣した槍は、わずかに細かった。

「茨の槍！」

二本の槍が同時に放たれ、先頭にいる翼竜へ向かって飛んでいく。

翼竜は即座に片翼を畳み、盾のように身体の前へ構えた。

一本目の槍が外側の硬羽へ突き刺さる。

その大部分は羽毛に阻まれた。

しかし、続く二本目の槍は、最初の攻撃で生まれた隙間へ入り込み、翼の端を貫いた。

翼竜が苦痛に満ちた咆哮を上げる。

身体も大きく横へ傾いた。

「効いている」

アーガが言った。

「このまま翼を狙う」

リサは答えなかった。

すでに両手を前へ突き出している。

地面から太い蔓が何本も飛び出し、翼竜の両脚と翼へ巻きつこうとした。

アーガも続けて同じ術式を模倣する。

さらに多くの蔓が、反対側から翼竜を包囲するように伸びていった。

先頭の翼竜は負傷したことで、動きがわずかに遅れていた。

片方の爪へ、蔓が巻きつく。

翼竜は激しく脚を振って抵抗した。

しかし、高出力の魔力で強化された植物を、すぐに引き千切ることはできなかった。

その間に、残りの二体が同時に飛び上がる。

一体が正面から二人の注意を引きつけた。

もう一体は岩壁すれすれを飛び、側面へ回り込む。

翼を勢いよく広げ、地面を薙ぎ払うように突進してきた。

「避けて！」

リサが先に後方へ飛び退いた。

アーガも加速魔法を発動しようとした。

しかし、再び胸の奥に激痛が走る。

体内の魔力がうまく流れず、術式は発動しなかった。

彼は横へ転がり、どうにか翼竜の身体を避ける。

それでも、翼の先端に並ぶ硬羽が二人をかすめた。

リサの腕と腰が同時に切り裂かれる。

アーガの背中にも、長い傷が一本刻まれた。

二人は地面へ倒れ、そのまま何度も転がった。

衣服が、すぐに血で染まっていく。

「立てるか？」

アーガは地面へ手をつきながら尋ねた。

リサは一度血を吐いた。

それでも、剣を杖代わりにして身体を起こす。

「当然です」

「なら、続けるぞ」

アーガは歯を食いしばった。

残っている魔力を掌へ注ぎ込み、再び茨の槍を作り出す。

リサは負傷した翼竜へ蔓を伸ばした。

二人は左右から、同時に攻撃を仕掛ける。

茨の槍が、翼竜の側面にある翼を貫いた。

同時に蔓が後脚へ巻きつき、飛び上がろうとしていた巨体を空中から引きずり下ろす。

翼竜は地面へ激しく叩きつけられ、怒りに満ちた咆哮を上げた。

二人がさらに攻撃を加えようとした、そのときだった。

別の翼竜が突然、大きく口を開いた。

灰緑色の粘り気を帯びた液体が、勢いよく吐き出される。

リサは避けきれなかった。

液体が、彼女の片方の脛へ正面から命中する。

空気に触れた液体は、瞬く間に硬化した。

リサの足と地面が、固い塊によって完全に接着される。

それと同時に、強い腐食性が靴と靴下を貫き、脛の皮膚を焼いた。

リサが苦しげな声を漏らす。

身体の均衡を失い、その場へ片膝をついた。

彼女は脚を引き抜こうとしたが、硬化した塊はまったく動かない。

「リサ！」

アーガはすぐに彼女へ向かって走り出した。

しかし、二体の翼竜が同時に二人の間へ降り立ち、進路を塞いだ。

先頭の一体が姿勢を低くする。

胸元にある硬羽が、一本ずつ鋭く逆立っていった。

その狙いはアーガではない。

身動きの取れなくなったリサだった。