追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第 33 話 第三層への転落

翌日になると、遭遇する魔物の数が明らかに増えていた。

前方の洞窟から、入り乱れた足音が絶え間なく響いてくる。

アーガは足を止め、意識を集中して音を聞き分けた。

「数体どころじゃない」

リサも異変に気づいていた。

「少なくとも、十数体はいます」

その言葉が終わるよりも早く、暗闇の中からゴブリンの群れが押し寄せてきた。

先頭にいる数体は短刀や木の棒を掲げている。

その後ろからも、次々と新たな影が洞窟を抜け出してきた。

アーガは群れ全体を素早く見渡した。

「二十体を超えている」

「撤退する」

ガヴィンは一瞬も迷わなかった。

「戦いながら下がれ！　包囲されるな！」

リサが隊列の前方を守った。

剣身から伸びた蔓が何度も振るわれ、接近してくるゴブリンを弾き飛ばしていく。

ノエルは側面を担当した。

敵が本当に近づいてきたときだけ石の拳で殴り飛ばし、昨日のように無駄な魔力を使い続けることはなかった。

アーガは磁力魔法を使い、追ってくる敵を妨害する。

数体のゴブリンが持つ鉄製の武器へ、同じ磁極を付与した。

短刀同士が激しく反発し、密集していた隊列が一気に乱れる。

続いて、アーガは岩壁へ反対の磁極を残した。

数本の武器がゴブリンの手から離れ、勢いよく壁へ飛んでいく。

武器を失ったゴブリンは、後ろから来た仲間に押されて倒れ、追撃する群れの進路を塞いだ。

四人はその隙に距離を広げる。

崩れかけた建物跡を回り込んだところで、彼らは偶然、別の学生班と遭遇した。

その班もまた、ゴブリンの群れに包囲されていた。

三人の生徒はすでに陣形を維持できなくなり、引率役の冒険者が自ら戦わざるを得ない状況に追い込まれている。

「全員、下がれ！」

冒険者が杖を掲げた。

激しい気流が、洞窟の中で一気に吹き荒れる。

先頭にいたゴブリンたちは風圧によって吹き飛ばされ、後方の群れも巻き込まれて混乱した。

二つの班はその隙に合流し、比較的安全な通路を使って撤退する。

追っ手を完全に振り切ったところで、ガヴィンはようやく全員を休ませた。

「分かったか？」

彼は自分が担当する三人の生徒へ目を向けた。

「第一層の魔物は、一体ずつなら確かに強くない」

「だが、数が十分に集まれば、学徒級の生徒たちを危険に追い込むことくらい簡単にできる」

今度はもう、誰も「歯応えがない」とは言わなかった。

————

実習二日目の夜。

四人は、牢獄跡を思わせる区域で足を止めた。

そこは昨夜の洞窟よりも、はるかに不気味だった。

粗雑に積み上げられた石壁には、無数の引っかき傷が残されている。

隅には、さまざまな魔物の白骨が積み重なっていた。

空気には湿気と腐敗臭が混ざり合い、本能的にその場から離れたくなる。

ノエルが眉をひそめた。

「休む場所には見えないな」

アーガは白骨のそばへしゃがみ込み、しばらく観察した。

「この骨の砕け方は、双頭狼が残す痕跡によく似ている」

「双頭狼？」

「第一層では数が少ないけど、縄張り意識がかなり強い魔物だ」

アーガは周囲を見回した。

「他の小型魔物は、双頭狼の縄張りへ簡単には入ろうとしない」

「今夜、双頭狼がこの近くにいないのなら、普通の洞窟よりも安全かもしれない」

リサは壁に残された引っかき傷を確認した。

「痕跡は、すでにかなり古くなっています」

「最近は戻ってきていないはずだ」

それでも、ノエルは納得しきれない様子だった。

「それだけで判断できるのか？」

「図書館にある地下城の記録に、双頭狼の習性が書かれていた」

アーガは答えた。

「もちろん、少なくとも今はここにいないと判断できるだけだ」

「夜中に戻ってこないという保証はない」

三人は最後にガヴィンを見た。

ここに残るか、それとも別の場所を探すか。

引率者である彼が決めるべきことだった。

ガヴィンは遺跡の周囲を一周し、入口付近に残された足跡も念入りに調べた。

「周囲に新しい痕跡はない。ここで休める」

「ただし、魔除け灯は双頭狼には効かない」

ガヴィンは三人を順番に見た。

「今夜は必ず二人一組で見張る。何か聞こえたら、すぐに残りの者を起こせ」

最初の見張りは、ノエルとリサが担当することになった。

アーガとガヴィンは先に休む。

焚き火は、少しずつ小さくなっていった。

地下城の奥から、正体の分からない魔物の低い咆哮が聞こえてくる。

だが、その音もすぐに消え、周囲には再び静寂が戻った。

どれほど時間が過ぎたのか。

突然、ノエルの声が静寂を破った。

「これは何だ？」

リサはすぐに目を見開いた。

ノエルは遺跡の隅に立ち、石の隙間から漏れ出している緑色の光を見下ろしていた。

そこには、親指ほどの大きさしかない緑色の結晶が埋まっている。

表面から放たれる光は、あまりにも弱い。

周囲が暗くなければ、ただの鉱石だと思って見落としていただろう。

リサがノエルのそばへ歩み寄った。

「触らないでください」

ノエルは結晶を見つめたまま、すぐには答えなかった。

彼が近づくにつれて、緑色の光がわずかに強くなっているように見える。

結晶の内部では、一筋の霧のようなものがゆっくりと流れていた。

「見るだけだ」

ノエルはしゃがみ込み、結晶へ手を伸ばした。

話し声によって、アーガも目を覚ました。

瞼を開くと、ノエルが緑色の結晶へ近づこうとしている。

その瞬間、胸の奥にひどく不快な感覚が湧き上がった。

「ノエル、待て」

アーガは立ち上がり、二人の方へ歩いていく。

「魔物の縄張りにこんなものがあるのには、必ず理由がある」

ガヴィンも目を覚ました。

最初はまだ眠そうにしていたが、緑色の結晶を見た瞬間、その表情が一変する。

「触るな！」

だが、警告はわずかに遅かった。

ノエルの指先は、すでに結晶の表面へ触れていた。

緑色の光が一気に膨れ上がる。

重苦しい魔力の圧力が、瞬く間に遺跡全体を覆い尽くした。

まるで、地底で眠っていた巨大な何かが、目を覚ましたかのようだった。

「捨てろ！」

ガヴィンが叫ぶ。

ノエルは反射的に手を離した。

結晶が地面へ落ちた瞬間、その内部からごく小さな破砕音が響いた。

パキッ。

直後、地面全体が激しく揺れ始めた。

壁から細かな石が次々と落下する。

足元の岩盤にも、黒い亀裂が無数に浮かび上がった。

焚き火は衝撃で崩れ、燃えた木片が周囲へ転がっていく。

「ここを離れろ！」

ガヴィンは入口へ向かって駆け出した。

だが、亀裂が広がる速度は、全員の反応をはるかに上回っていた。

アーガは最も近くにいたリサへ手を伸ばす。

リサが彼の手首をつかんだ直後、二人の足元にあった岩盤が轟音とともに崩れ落ちた。

ノエルも体勢を失い、亀裂の中へ落ちていく。

「俺につかまれ！」

ガヴィンは地面へ飛び込み、ノエルの腕をつかんだ。

しかし、力を込めるよりも早く、周囲の岩壁が一斉に崩壊した。

巨大な岩が頭上から落下してくる。

ガヴィンは身を翻して岩を避けるしかなく、ノエルをつかんでいた手からも力が抜けた。

暗闇が、一瞬ですべてを飲み込んだ。

アーガは、傾斜した岩壁へ何度も身体を打ちつけた。

混乱の中、リサの手も指先から離れていく。

耳元では、岩が砕ける轟音だけが鳴り響いていた。

やがて背中に激しい痛みが走る。

アーガの意識は、完全な暗闇の中へ沈んでいった。

————

どれほど時間が過ぎたのか。

アーガは少しずつ意識を取り戻した。

冷たい水滴が、頬へ落ちる。

彼は苦労しながら瞼を開いた。

視界に広がっていたのは、ぼやけた暗闇だけだった。

身体の至るところが痛む。

特に左肩は、わずかに動かすだけでも、内側から何かに引き裂かれているような激痛が走った。

アーガは歯を食いしばり、上体を起こした。

周囲は、先ほどまで休んでいた遺跡ではなかった。

岩壁の色は、先ほどまでいた場所よりも深く暗い。

表面には、黒い鉱物の筋が無数に走っている。

空気も第一層より湿っており、冷たかった。

遠くからは、何かが発する重い呼吸音もかすかに聞こえてくる。

「リサ？」

「ノエル？」

「ガヴィンさん？」

アーガの声が、広い洞窟の中で反響する。

しかし、返事はなかった。

彼は手探りで照明カードを取り出した。

淡い光が掌の中で灯り、足元に散らばる岩の破片を照らし出す。

少し離れた場所には、さらに深い暗闇へ続く通路が伸びていた。

アーガは見覚えのない岩壁を見上げた。

胸の奥が、少しずつ冷えていく。

第一層の岩壁は、こんな色ではなかった。

第二層の地図にも、目の前にある区域は記されていない。

学院から渡された資料に誤りがないのなら……。

「ここは、まさか……」

アーガは手の中のカードを強く握った。

その声は、自分にしか聞こえないほど小さかった。

「地下城の第三層……？」