追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第32話 灰燼の道

一時間後、四人は学院の正門前で馬車に乗り込んだ。

リサは片側の席に座り、うつむいたまま佩剣を磨いている。ノエルは地下城に生息する魔物の図鑑を開いていた。アーガは窓際にもたれ、聖イース学院の建物が道の向こうへ消えていくのを眺めていた。

車内には、相変わらず重苦しい空気が漂っている。

やがて、アーガが自分から口を開いた。

「ガヴィンさんは、今どの等級なんですか？」

「遊侠級中位だ」

ガヴィンは何気ない口調で答えた。

ノエルが本の向こうから顔を上げる。

「その若さで、もう遊侠級中位なんですか？」

「同年代なら、別に珍しくもないさ」

ガヴィンは笑いながら手を振った。

「俺は今年で十五歳だ。本当に才能のある奴は、俺なんかよりずっと強い」

アーガはラスティのことを思い出した。

自分がこの世界へ来たばかりの頃、十五歳だったラスティもすでに遊侠級中位に達していた。それから八年が経った今では、彼女もとっくに戍佐級へ踏み込んでいる。

そう考えれば、ガヴィンの実力も十分に優れている。

ただ、本人にそれを誇るつもりがないだけだ。

ノエルが続けて尋ねた。

「『赤紅の牙』はEランクのパーティーですよね。冒険者パーティーのランクは、所属するメンバーの実力で決まるんですか？」

「主に、どのランクの依頼を受けられるかで決まる」

ガヴィンは説明した。

「メンバーの実力、依頼の達成記録、パーティーの信用。そういうものが全部、評価に影響する。細かい規則はかなり複雑だから、実際に冒険者登録をするときに教えてもらえばいい」

アーガは、ふと一つのことを思い出した。

「それなら、赤薔薇盗賊団のモルハンはどのくらいだったんですか？」

「その事件なら知っているぞ」

ガヴィンの目が輝いた。

「王都護衛隊があいつを捕まえるのに協力した子供って、君だったのか。モルハンは以前、冒険者ギルドの賞金首掲示板にも載っていた。実力は、おそらく戍佐級だ」

ノエルが意外そうに目を見開く。

「ガヴィンさんより、丸一つ上の等級なんですか？」

「実際、俺より強い」

ガヴィンは少しも取り繕うことなく認めた。

リサが剣を鞘へ収める。

「ガヴィンさんはまだ若いのですから、いずれ彼を超える可能性はあります。ですが、牢獄に入れられた盗賊には、これ以上成長する機会もありません」

ガヴィンは一瞬きょとんとしたあと、声を上げて笑った。

「ベルマン嬢の言うとおりだな」

最初の共通の話題ができたことで、車内の空気もようやく少し和らいだ。

それから四人は、地下城や冒険者ギルド、第一層に出没する魔物について話し続けた。

やがてガヴィンが不意に手を上げ、窓枠をつかんだ。

「着いたぞ」

馬車が大きく揺れながら停車する。

ガヴィンは最初に車外へ飛び降りた。靴底が小石を踏み、軽い音を立てる。

「馬車で行けるのはここまでだ。この先は、地下城から漏れ出す気配のせいで馬が怯えやすい」

アーガは車内の幕を持ち上げた。

前方には、荒涼とした岩場が広がっていた。

黄色く枯れた雑草が岩の隙間から伸びている。遠くに見える山の麓には、獣が大口を開けたような巨大な洞窟があり、その奥には暗闇しか見えなかった。

四人は小石だらけの道を通り、入口へ向かった。

地下城へ近づくほど、周囲の空気は冷たくなっていく。

道の脇には、折れた武器や腐った木板、もはや何の生物のものか判別できない骨が転がっていた。

ガヴィンは入口の前で、もう一度立ち止まった。

「最後にもう一度だけ言っておく」

「活動していいのは第一層だけだ。第二層では、普通の魔物でも遊侠級下位に達している可能性がある。今の君たちが包囲されれば、安全に逃げるのは難しい」

ノエルは洞窟の奥を見つめた。

「第二層へ降りるだけで、それほど強さが変わるんですか？」

「地下城は、深く潜るほど魔物の強さが明確に上がる」

ガヴィンの表情が、珍しく真剣なものへ変わった。

「ここでは、好奇心は長所にならない。分かったな？」

三人は順番にうなずいた。

ガヴィンはランタンに火を灯し、先頭に立って地下城へ足を踏み入れた。

————

灰燼の道へ入った直後は、洞窟の幅にもかなり余裕があった。

湿った冷気が肌へまとわりつき、岩壁の表面からは絶えず水滴が流れ落ちている。

ランタンの光が照らせるのは、前方の限られた範囲だけだった。それより奥は、今も暗闇の中に隠されている。

しばらく進んだところで、アーガが突然手を上げた。

「止まってください」

残る三人も、すぐに足を止める。

前方から、かすかな摩擦音が聞こえてきた。

何者かが武器を引きずりながら、こちらへ近づいているような音だった。

間もなく、脇道になっている洞窟から小柄な影がいくつも飛び出してきた。

ゴブリンが五体。

どれも小さな身体をしており、手には錆びた短刀や木の棒を持っている。

四人の姿を見つけると、口から興奮した甲高い声を上げた。

「君たちで対処してみろ」

ガヴィンは半歩後ろへ下がった。

「俺が手を出すのは、本当に危険になったときだけだ」

最初に動いたのはリサだった。

淡い緑色の魔力が腕を伝って掌へ集まり、縁の鋭い数枚の葉刃を形成する。

リサが腕を振るうと、葉刃は薄暗い洞窟を切り裂くように飛び、先頭にいた二体のゴブリンの足を止めた。

その隙に、リサは剣を抜いて前へ出る。

両脚へ魔力を流すと、速度が一気に上昇した。

一撃目でゴブリンの武器を弾き、続く二撃目でその胸を斬り裂く。

ノエルもすぐ後ろから続いた。

魔力が二級カードへ注がれ、右腕の表面を灰白色の石殻が覆っていく。

石殻そのものは決して分厚くない。

それでも、腕の力と防御力は明らかに高まっていた。

ノエルは振り下ろされた短刀を腕で弾き、そのままゴブリンの肩へ拳を叩き込む。

攻撃を受けたゴブリンは、地面へ激しく倒れ込んだ。

アーガは、すぐには前へ出なかった。

指先から蠍座の魔力を流し出し、半透明の細い糸へ変える。

糸は地面を這うように伸びていき、側面から奇襲しようとしていたゴブリンの足首へ巻きついた。

アーガが指を軽く曲げる。

ゴブリンはたちまち体勢を崩し、地面へ強く倒れた。

再び立ち上がるよりも早く、リサが剣でとどめを刺す。

残っていた数体のゴブリンも、間もなくすべて倒された。

ガヴィンは地面に散らばった死体を見回し、うなずいた。

「思っていたより、よく連携できている」

「ただし、アーガが相手を拘束し、リサが正面を突破し、ノエルが側面を守るという分担は、まだ安定していない。さっきも二度ほど、攻撃する位置が重なりかけていた」

リサは剣を鞘へ戻した。

「ゴブリンが数体いただけです。本気で連携する必要もありません」

「弱い敵だからこそ、連携の練習に向いているんだ」

ガヴィンはリサへ目を向けた。

「強敵を前にしたとき、そこで初めて相談している暇はないぞ」

リサは反論しなかった。

一行はさらに奥へ進み、しばらくして今度はスケルトンの集団と遭遇した。

ゴブリンに比べると、スケルトンの動きは遅い。

しかし、痛みや恐怖で攻撃を止めることもない。

刃物で表面を斬るだけでは完全に動きを止められず、関節を破壊するか、身体を支えている骨格を砕く必要があった。

今度は、三人の連携も先ほどより滑らかだった。

アーガが細い糸を使い、スケルトンの脚の関節を縛って動きを制限する。

リサは蔓で武器を絡め取り、ノエルは魔力で強化された石の拳を使って、胸骨や頭蓋骨を粉砕していった。

最後のスケルトンが倒れた頃には、ノエルの呼吸が少し荒くなっていた。

それでも彼は、石殻に覆われた腕を軽く振った。

「大したことないな」

リサが眉をひそめる。

「ずっと最大出力で身体を強化していたら、すぐに魔力がなくなりますよ」

「僕の魔力なら足りる」

「地下城へ入ってから、まだどれほども経っていません」

「少なくとも、君たちの足を引っ張るつもりはない」

二人の口調が、次第に険しくなっていく。

ガヴィンは二人の間へ歩み出た。

「そこまでだ」

ノエルへ目を向けたガヴィンの口調は、依然として穏やかだった。

しかし、その表情には明らかな厳しさが浮かんでいる。

「戦士が魔力で肉体を強化するときにも、消耗を管理する必要がある。君はさっき、攻撃するたびに右腕全体へ魔力を集中させていた」

「だが、本来なら拳が当たる直前に、拳と手首だけを強化すれば十分だ」

「そんなふうに魔力を浪費し続ければ、本当に君の力が必要になったとき、戦えなくなるぞ」

ノエルはしばらく黙っていたが、やがて腕を覆っていた石殻を解除した。

「分かりました」

ガヴィンは、ノエルがなぜそこまで成果を見せようと焦っているのか、深く追及しなかった。

ただ全員に、先へ進むよう促した。

————

日が暮れる前、四人は比較的乾燥した小さな洞窟で足を止めた。

ガヴィンは周囲に残された痕跡を調べ、近くに魔物が活動した形跡がないことを確認する。

それから背負っていた荷物を下ろし、中から特殊な魔法灯を取り出した。

灯芯へ火をつけると、人間にはほとんど感じ取れない魔力の気配が、ゆっくりと周囲へ広がっていった。

ノエルが興味深そうに魔法灯を見る。

「これは何ですか？」

「魔除け灯だ」

ガヴィンが答えた。

「燃えている間、Gランクの魔物が嫌う魔力の気配を放つ。魔物を傷つける力はないが、普通なら自分から近づいてはこない」

リサが何気なく言った。

「ベルマン家にも似たような装置があります。最上位のものなら、Eランクの魔物まで遠ざけられます」

ガヴィンが彼女へ目を向ける。

「その等級の魔除け装置は、かなり高価なはずだぞ」

「父が外出するときに持っていきます」

リサの口調はあまりにも平然としており、まるで日用品の話でもしているかのようだった。

四人は簡単な携帯食を済ませると、ガヴィンが決めた順番に従って交代で見張りについた。

地下城の中には、昼と夜を示す明確な変化がない。

ただ懐中時計の針だけが、絶えず先へ進んでいく。

そうして、最初の夜は何事もなく過ぎていった。