追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第29話 掌に残る温もり

食堂は、いつも以上に混雑していた。

料理を受け取る窓口からは絶えず白い湯気が立ち上り、焼きたてのパン、煮込み肉、温められた牛乳の香りが空気の中で混ざり合っている。

アーガが盆を持って空いている席を探していると、灰色の上着を着た男子生徒が突然手を振った。

「アーガ、ここが空いてるよ」

そのテーブルには、すでに四人が座っていた。

三人ほど見覚えはあるが、名前までは思い出せない。

アーガは一瞬だけ足を止めたものの、そのまま彼らの方へ向かった。

「ありがとう」

男子生徒は自分から椅子を引き、果汁の入った水差しもアーガの近くへ寄せてくれた。

「今日は早いんだね」

隣に座っていた茶色い髪の女子生徒が、笑顔で尋ねる。

「昨日、図書館にずいぶん長くいたんでしょう？」

「カードを選ぶのに、少し時間がかかっただけだよ」

アーガは煮込み肉を口へ運びながら、蠍座のことを自分から話そうとはしなかった。

「最後には見つかったの？」

男子生徒が、様子をうかがうように尋ねる。

アーガは果汁を一口飲み、答えなかった。

四人は互いに顔を見合わせたが、それ以上追及することはなかった。

その後の話題は、すぐに授業や食堂の味、午後の訓練へ移っていった。

アーガも時折短く答えながら朝食を終え、盆を手に立ち上がる。

「僕は先に教室へ行くよ」

「また午後に」

彼らは、ごく自然な様子で別れの挨拶をした。

食堂を出たアーガには、彼らがなぜ自分を席へ誘ったのか、よく分かっていた。

一枚の第四級カード。

それだけで、これまでほとんど接点のなかった者たちまで、彼へ近づく理由を探し始めるには十分だった。

初春の風は、冬の頃ほど肌を刺すような冷たさではなくなっていた。

それでも、まだはっきりとした寒さを残している。

アーガが石畳の道を通って校舎へ向かっていると、主校舎の側面にある角でノエルと出会った。

「ノエル」

アーガの方から、先に声をかけた。

ノエルは一度だけ彼を見たが、足を止めなかった。

口元が一瞬だけ固く引き結ばれる。

喉の奥から、ごく小さな鼻を鳴らす音を漏らしただけで、身体を横へずらし、アーガのそばを通り過ぎていった。

二人の肩が軽く触れ合う。

ノエルは振り返らなかった。

アーガはその場に立ち、彼の後ろ姿が遠ざかっていくのを見つめた。

（僕がいなければ、ノエルも今のようにはならなかったのかもしれない）

その考えは、すでに何度もアーガの胸に浮かんでいた。

自分にそのつもりがあったかどうかは関係ない。

かつてノエルへ向けられていた期待や関心の一部が、アーガの誕生によって変化したのは事実だった。

すべてが何もなかったことのように、目をそらすことはできない。

アーガは俯き、そのまま歩き始めた。

すぐに、背後から駆けてくる足音が聞こえる。

「アーガ、待って！」

振り返ると、男女二人の生徒が足早に追いかけてきていた。

男子生徒は細身で背が高く、金属製の縁を持つ眼鏡をかけている。

笑うと、一本の八重歯が見えた。

女子生徒はすっきりとした短髪で、耳たぶには銀色の耳飾りが一つ光っている。

二人とも同じクラスの生徒だった。

「エドウィン、クララ」

アーガは歩調を緩めた。

「おはよう」

「おはよう」

クララがアーガの隣へ追いつく。

「あなたも、この道を使うの？」

「教室へ行くなら、こっちの方が近いから」

エドウィンは眼鏡を押し上げると、すぐに本当に聞きたかったことを口にした。

「昨日、第四級カードに選ばれたって聞いたけど、本当？」

アーガは彼を一度見た。

「もうそんなに広まってるの？」

「当然でしょう」

クララが笑った。

「学院の図書館にある第四級カードなんて、もともと数が少ないもの」

「前に第四級カードから認められたのは、四年前に入学した学生だったらしいよ」

「その人も、去年卒業した」

エドウィンが続ける。

「だから今の君が注目されるのは、当然だと思う」

アーガは、自分のカードについて話を広げなかった。

代わりに二人へ尋ねる。

「二人は何を選んだの？」

「僕は第二級の《硬化》」

エドウィンが答えた。

「武器や盾へ魔力を流して、一時的に強化できる能力だ」

「維持できる時間は短いけど、戦闘ではかなり便利そうだよ」

クララも口を開く。

「私は同じく第二級の、タコの魔法」

三人は話しながら歩き、すぐに校舎前へ到着した。

教室へ入ると、アーガは多くの視線が自分へ向けられていることを、はっきりと感じた。

誰も、いつまでも露骨に見つめているわけではない。

一度だけ視線を向けると、すぐに顔をそらす。

しかし、教室にいるほとんど全員が同じような動きをすれば、その関心は嫌でも伝わってきた。

最初の授業は、魔法理論だった。

教師が説明しているのは、カードと使用者の間に魔力共鳴が生じる原理についてだ。

アーガは授業の前半を真剣に聞き、数行の内容をノートへ書き留めた。

だが後半になると、どうしても意識が自分の右手へ向いてしまう。

掌の表面には、何の変化もない。

それでも、あの温かな感覚は今も皮膚の奥に潜んでいた。

身体を丸め、目覚める瞬間を待っている生き物のようだった。

授業が終わると、アーガはほかの生徒たちと共に剣術訓練室へ向かった。

室内は温かく、乾燥している。

木製の床は丁寧に磨かれ、光を反射するほど滑らかだった。

壁際には練習用の木剣が整然と並び、先に到着した生徒たちは靴紐を締め直したり、手首を回したりしている。

リサは訓練場の中央に立っていた。

手には一本の木剣が握られている。

重心と握りの位置を確かめ、剣先を床へ向けたまま、軽く手首を回していた。

その動きには、少しの淀みもない。

アーガも壁際から木剣を一本取り、訓練場の反対側へ向かった。

半分ほど離れた場所から、二人は一度だけ視線を交わす。

周囲にいた数人の生徒はそれに気づき、自ら端へ下がって場所を空けた。

この一年間、アーガは毎週欠かさず剣術訓練へ参加してきた。

魔力を身体へ満たす方法も、少しずつ身につけている。

脚へ流せば、足運びを安定させられる。

腕と肩へ流せば、剣を振る力が増す。

戦士と魔導師の違いは、魔力を使うかどうかではない。

体内へより多く留めるのか。

それとも身体の外へ放ち、術式として形成するのか。

その違いにすぎなかった。

もっとも、今のアーガは、まだその運用に慣れているとは言い難い。

一方のリサは、魔力を四肢へ流す動作が、すでに呼吸するように自然だった。

身体を動かすたび、意識しているとは思えないほど滑らかに、必要な場所へ魔力が行き渡っている。

先に動いたのはリサだった。

一歩踏み込むと同時に、体内の魔力が両脚へ流れ込む。

瞬間的に速度を上げ、剣先をまっすぐアーガの右肩へ突き出した。

速く、無駄のない攻撃だった。

アーガは身体を横へずらしてかわしながら、魔力を腕へ流す。

木剣を下から上へ跳ね上げ、リサの攻撃の軌道をそらそうとした。

二本の木剣がぶつかり、乾いた音を立てる。

リサはすぐに手首を返した。

剣同士が衝突した力を利用して軌道を変え、そのまま反対側からアーガへ斬りつける。

アーガは技を切り替える余裕がなく、半歩後退しながら、木剣を横へ構えた。

ガンッ！

剣身から伝わった衝撃で、手の付け根が痺れる。

この一年間、アーガは剣術の授業を一度も休まなかった。

空いた時間には、訓練用の木杭を相手に斬撃や突きを繰り返した。

入学したばかりの頃と比べれば、動きは格段に滑らかになっている。

足元も、簡単には崩れなくなった。

それでも、リサの方が速かった。

彼女は体内の魔力を操ることに慣れている。

踏み込み、身体の回転、剣を振る動き。

その一つ一つに合わせて、必要な筋肉や関節へ魔力が流れ込んでいた。

アーガがようやく姿勢を整えたときには、次の剣がすでに迫っていた。

何度か続く攻撃を防ぎ、アーガは隙を見つけて前へ出た。

木剣を身体の中心線に沿って突き出す。

リサは横へかわした。

アーガはすぐに技を変え、横薙ぎへ移る。

リサは剣を上げて受け止めた。

二本の木剣が、短い間押し合う。

アーガは肩と腕へ魔力を流し込み、力で押し切ろうとした。

リサの足が、半歩だけ後ろへ動く。

だが、すぐに姿勢を立て直した。

三合。

五合。

十合。

木剣がぶつかる音は、次第に間隔を狭めていった。

アーガの額には汗が浮かび、呼吸も速くなっていく。

一撃ごとに力を増しているにもかかわらず、リサの守りを崩すことができない。

しかし、リサの顔からも、最初の余裕が少しずつ消えていた。

意識を完全にアーガへ集中させている。

肩、手首、足元。

その動きを観察し、次にどの方向から攻撃が来るのかを読み取っていた。

さらに数度、剣が交わる。

ついにアーガの呼吸が乱れた。

直前までの攻撃を急ぎすぎたせいで、体内を流れる魔力にも一瞬の乱れが生じている。

左手が剣の柄を十分に握り込めず、守りにわずかな隙ができた。

リサは、それを見逃さなかった。

一気に前へ踏み込む。

横から振られた木剣がアーガの防御を弾き、剣先が彼の肩の手前で止まった。

訓練場が静かになった。

アーガはその場に立ち、胸を大きく上下させていた。

顎から落ちた汗が、木製の床へ一つの黒い点を作る。

リサは木剣を引いた。

「この一年で、少しは上達したようね」

軽く鼻を鳴らす。

「でも、私と比べるにはまだ遠いわ」

アーガは、痺れている右手を何度か振った。

「最初から学んできた内容も違うし、教えてくれた先生も違うんだから、比べる方がおかしいだろ」

そう言いながら、心の中で付け加える。

（それに剣が重すぎる。少しくらい手加減してくれてもいいのに）

リサはその不満を無視し、木剣を持ったまま場外へ歩いていった。

アーガは彼女の後ろ姿を眺め、ふと疑問を覚えた。

（この一年、ずっと僕をからかってくる）

（自分から話しかけてくることもあれば、まったく関わりたくないような態度を取ることもある）

（本当に変な奴だな）

だが、よく考えれば、二人はまだ八歳にすぎない。

自分の感情や考えを、自分自身でも完全に理解できているとは限らない。

まして、それをきちんと言葉や態度で表すことなど、簡単ではなかった。

アーガは木剣を壁際へ戻した。

柄に巻かれた粗い布が指先をこすり、はっきりとした感触を残す。

その場でしばらく呼吸を整えてから、訓練室を出た。

扉を開けた瞬間、外の冷たい風が一気に流れ込んでくる。

汗の残る背中へ風が当たり、アーガは思わず短く息を吸った。

そのまま廊下を歩いていく。

右手は、もう剣を握っていない。

それでも掌の奥には、蠍座のものと思われる温もりが、今も確かに残っていた。

静かで、安定していて。

そして、どこまでも鮮明だった。