追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

嵐湾城編

第217話 三度の災害

アーガは濁った湖水を見つめながら、少しずつ目を険しくしていった。

ティアは、まだ彼の言葉を完全には理解できていない。

「アーガ、それって……吸血鬼女王は偽物だってこと？」

「まだ断定はできない」

アーガは首を振った。

再び遠くにある第三城区と小山の方角を見ながら、頭の中で嵐湾城の地形を何度も思い返す。

第一城区、第二城区、第三城区、第四城区。

二つの湖。

それほど高くない小山。

山にある鉱脈と、この一年ほどの間に建設された灰黒色の高塔。

この街で起きたすべての出来事は、まるで「吸血鬼女王」という名前によって覆い隠されているようだった。

誰かが死んだとき。

災害が起きたとき。

誰かの反抗が失敗したとき。

人々は何の疑いもなく、それを吸血鬼女王の怒りだと考える。

だが、そうではなかったとしたら？

いわゆる「女王の怒り」とは、誰かがその伝説を利用して引き起こした出来事だったとしたら？

アーガはしばらく湖面を見つめたあと、低い声で言った。

「ただ、もう少し調べたいことがある」

ティアはすぐに彼を見た。

「何を調べるの？」

「まず第三城区へ戻ろう」

アーガは答えた。

「これまでに起きたことを、最初からもう一度聞きたい」

二人が第三城区の診療所へ戻った頃には、すでに日が暮れようとしていた。

第三城区の通りは、昼間よりもさらに緊張した空気に包まれている。多くの人々が急いで家へ戻り、商店も一軒ずつ扉を閉ざしていた。道端では第一城区や第二城区で起きたことを囁く者もいたが、大声で話そうとする者は一人もいない。

診療所へ戻ったアーガとティアは、まずリナの様子を確認した。

リナは今も休んでいる。

医者によれば、朝よりもさらに容体は安定しているが、まだ自由にベッドから下りられる状態ではないらしい。

アーガはリナが無事であることを確認してから、ティアとともに隣の小部屋へ移った。

そこは本来、医者が薬草を保管するために使っていた部屋だったが、今は二人が休めるよう簡単に片づけられていた。

部屋は狭く、窓は閉ざされている。机の上には、小さな明かりが一つ灯っていた。

椅子へ腰を下ろしたアーガは、遠回しな言い方をしなかった。

「ティア」

「うん？」

「以前に起きた二度の大虐殺と、吸血鬼が初めてこの街へ現れた頃のことを、もっと詳しく話してくれないか？」

ティアは僅かに目を見開いた。

アーガが突然そのことを尋ねるとは思っていなかったらしい。

しかしすぐに顔を伏せ、記憶を辿り始めた。

「最初、吸血鬼は一人しかいなかったの」

アーガが目を上げる。

「誰だ？」

「ライド」

その名を口にした瞬間、ティアの声が明らかに小さくなった。

「前にあなたたちを追ってきた、あの吸血鬼」

アーガは僅かに眉を寄せた。

ティアは続ける。

「本当は最初の頃、ライドはこの街で酷い扱いを受けていたの」

「正体を隠して、長い間嵐湾城で暮らしていた。あの頃は、吸血鬼だと知っている人はほとんどいなかった。ただ、少し変わった人だと思われていたみたい。日光を嫌っていて、いつも一人で行動していたから」

ティアは一度言葉を止めた。

話すことを躊躇っているようだった。

「でもあるとき、正体が知られてしまった」

アーガは口を挟まず、そのまま話を聞いた。

ティアは声を落とした。

「あの頃、街の人たちは吸血鬼をとても恐れていたの。二百年以上前の伝説がたくさん残っていて、みんな吸血鬼は不吉な存在だと思っていた」

「ライドが吸血鬼だと分かったあと、街の人たちは彼に酷いことをした」

「捕まえて、奴隷のように働かせた。殴る人もいたし、銀製品を熱して身体へ押しつける人もいた」

アーガは黙り込んだ。

ティアは続けた。

「最後には全身傷だらけになって、街の外へ捨てられた」

「あいつは吸血鬼だから、街で暮らす資格なんてない。第四城区で一生鉱石を掘っていろって、そう言われたらしいの」

「街の外へ捨てられたとき、ライドはずっと叫んでいた」

アーガは尋ねた。

「何を叫んだ？」

ティアは顔を上げた。

その瞳には、複雑な感情が浮かんでいた。

「吸血鬼女王が戻ってくるって」

「女王がこの街を呪い、自分を傷つけた人間たち全員を後悔させるって」

一瞬、部屋の中が静まり返った。

アーガは僅かに目を細める。

ティアはそのまま続けた。

「その翌日、湖の水が急に溢れたの」

アーガが勢いよく顔を上げた。

「湖水が？」

ティアは頷いた。

「次の日の朝、湾の湖の水位が突然大きく上がって、第三城区の湖に近い低い土地が全部水に沈んだ」

声が次第に小さくなる。

「逃げるのが間に合わなかった人も、たくさんいた」

「第三城区では、大勢の人が死んだの」

「それが最初の大規模な災害だった」

アーガは突然片手を上げ、ティアの話を遮った。

「待て」

ティアは驚いたように彼を見る。

「どうしたの？」

アーガは答えず、部屋の扉へ視線を向けた。

椅子から立ち上がり、ゆっくりと扉の前へ歩いていく。

「外にいる者」

声は平静だった。

「盗み聞きする必要はない。入ってこい」

ティアは目を瞬かせた。

「え？」

次の瞬間、アーガは勢いよく扉を開いた。

外には、一人の中年男が身体を硬直させて立っていた。

診療所の医者だった。

手には薬の入った器を持っており、顔には気まずそうな表情が浮かんでいる。

「ええと……」

医者は乾いた笑いを漏らした。

「気づかれていたのか？」

ティアは大きく目を見開いた。

「先生？」

アーガは医者を見つめた。

「なぜ盗み聞きをしていた？」

医者は慌てて両手を振った。

「わざとじゃない、本当にわざとじゃないんだ。薬を届けに来ただけだったんだが、吸血鬼女王について話しているのが聞こえて、つい少し聞いてしまった」

アーガの目から警戒は消えなかった。

医者は溜め息をつき、顔に浮かんでいた気まずさを、次第に重い表情へ変えた。

「俺は、最初の災害の生存者なんだ」

部屋の中が静かになった。

ティアも驚いたように医者を見る。

医者は薬を持ったまま部屋へ入り、後ろ手に扉を閉じた。声も先ほどより小さくなる。

「あの頃、俺はまだこの診療所にいなかった。家は第三城区の、湖に近い低い場所にあったんだ」

「あの日、湖水が急激に溢れ、両親は逃げられなかった。俺だけが、近所の人に高台まで引っ張り上げてもらった」

医者はティアを見た。

「お前の話は間違っていない。あの日のことは、今でもはっきり覚えている」

「その前の晩には雨が降っていた。だが、大雨ではなかった」

「雨……」

アーガは、その言葉に奇妙な違和感を覚えた。

しかし今は深く追及せず、そのまま尋ねる。

「その災害をきっかけに、街の人間は吸血鬼女王が復活したと信じ始めたのか？」

医者は頷いた。

「ああ」

「ライドが第四城区へ捨てられた翌日に、第三城区が災害に襲われた。街の者たちは皆、吸血鬼女王の報復だと言った」

ティアが続けた。

「そのあと、吸血鬼が二人増えたの」

アーガは彼女を見た。

「誰も、どこから来たのか知らなかった」

「吸血鬼女王が呼び戻したと言う人もいれば、ライドが呼び寄せたと言う人もいた」

医者も言葉を付け足した。

「あの頃から、街を覆う恐怖が一気に強くなった」

「吸血鬼女王は今も生きていると信じる者が増えて、誰も反抗しようとしなくなった」

「吸血鬼たちが第四城区に城を建てるよう要求し始めたのも、その頃だ。今あるあの高塔のことだ」

アーガは低い声で尋ねた。

「鉱夫たちに建てさせたのか？」

「ああ」

医者は頷いた。

「鉱夫や労働者を使って塔を建てさせ、鉱山で採れた鉱石も差し出すよう要求した」

「最初の頃は拒む者もいたが、反抗した者は次々に姿を消した」

ティアが言った。

「そのあと、街にはさらに何人もの吸血鬼が増えた。全部で二十人くらいだったと思う」

「最も強い者は、校尉級上位に達していた」

アーガの目が僅かに険しくなった。

二十人ほどの吸血鬼。

その中には校尉級上位の者もいる。

普通の都市が簡単に対処できる規模ではなかった。

ティアは机の上で揺れる明かりを見つめながら、話を続ける。

「二度目の大虐殺は、王都から新しい城主が派遣されてきたときに起きたの」

医者も黙り込んだ。

嵐湾城の者にとって、思い出したくない出来事なのだろう。

ティアは言った。

「その城主は、城主級に達していた」

「彼が来たとき、街の人たちはようやく助かると思った。あの頃は、まだ何人かの冒険者やギルドの構成員、護衛たちも立ち上がって、吸血鬼へ反抗しようとしていたの」

アーガが尋ねる。

「最初に第四城区を攻めたのか？」

ティアは頷いた。

「うん。城主は反抗する人たちを率いて第四城区へ攻め込み、そこで十人以上の吸血鬼を倒した」

医者も口を開いた。

「あの日は本当に激しい戦いだった。第三城区にいた俺たちにも、第四城区から戦闘の音が聞こえてきた」

「誰もが、今度こそ吸血鬼たちを追い出せると思っていた」

ティアは続ける。

「でも、死にかけた吸血鬼たちは、また同じようなことを言ったの」

アーガには、すでにその言葉が予想できていた。

ティアの声が低くなる。

「俺たちに逆らえば、吸血鬼女王が怒るぞって」

「城主は相手にしなかった。その日のうちに、生き残った人たちを率いて第四城区の奥へ進んでいった」

医者が続きを引き継いだ。

「そして、その夜だった。第四城区で巨大な爆発が起きた」

部屋の明かりが僅かに揺れた。

アーガは医者へ目を向ける。

医者の顔色は酷く悪かった。

「凄まじい爆発音だった。第三城区にいた俺たちにも、はっきり聞こえた」

「山の上では一晩中火の光が燃え続けていた。翌日、多くの者が第四城区へ近づこうとしたが、山へ上がることはできず、遠くから荒れ果てた様子を見ることしかできなかった」

ティアは低い声で言った。

「城主は死んだ」

「一緒に向かった人たちも、全員死んだの」

「それが二度目の大規模な虐殺だ」

医者が付け加えた。

アーガは指先で机を軽く叩いた。

最初の災害。

ライドが第四城区へ捨てられたあと、その夜に雨が降り、翌日には湖水が溢れて第三城区で大勢の人間が死んだ。

二度目の災害。

城主が第四城区へ攻め込んだあと、山の上で巨大な爆発が起き、城主と反抗者たちは全滅した。

三度目の災害。

今回起きた、第一城区と第二城区の住民全員の不可解な死。

どの災害も、誰かが吸血鬼たちを怒らせた直後に発生していた。

どれも吸血鬼女王の怒りだと説明されている。

しかし実際に起きた災害の形は、三度ともまったく異なっていた。

アーガの表情が、少しずつ明るくなっていった。