追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

嵐湾城編

第216話 嵐の湖

夕方、アーガは第三城区の通りに立ち、行き交う人々を長い間黙って見つめていた。ティアはずっと隣に立っていたが、急かすことはせず、ただ静かに付き添っていた。

アーガは彼女へ目を落とし、不意に声を掛けた。

「ティア」

「うん？」

少し疲れた様子の顔を見つめ、アーガは声を和らげた。

「ありがとう」

ティアは目を瞬かせた。

「何が？」

「今日一日、ずっとそばにいてくれただろう」

アーガは少し間を置いた。

「お前だって辛いはずなのに、それでも一日中付き合ってくれた」

ティアは顔を伏せ、指先で服の裾を軽く握った。

「私……人を慰めるのは、あまり得意じゃないから」

しばらくして、アーガは再び口を開いた。

「昨夜、お前は俺に力が欲しいと言った。あの問いにどう答えるべきか、まだ考えられていない」

「でも少なくとも今日は、お前の方が先に、俺へもう少し前へ進むための力をくれた」

ティアは顔を上げ、僅かに目を見開いた。

アーガは彼女へ笑いかけたが、その笑顔には疲労が滲んでいた。

ティアは彼を見つめるうちに、目元を赤くした。何も言わず一歩前へ出ると、アーガの肩へそっと腕を回す。

アーガは僅かに驚いた。

ティアは顔を彼の肩へ寄せ、小さな声で言った。

「アーガも悲しいんでしょう？」

「それなのに昨日は、先に私を慰めてくれた」

「どうすればアーガが元気になってくれるのか、私には分からなかったから……ただ、そばにいることしかできなかったの」

アーガは彼女へ目を落とした。

その瞬間、ずっと胸の奥へ重くのしかかっていた感情が、ようやく少しだけ緩んだように感じられた。

小さく笑う。

しかし同時に、目から涙が零れ落ちた。

ティアは片手を上げ、慎重にその涙を拭った。

「大丈夫だよ」

アーガは一度目を閉じ、ゆっくりと感情を整えた。

「ああ。大丈夫だ」

再び顔を上げ、遠くの通りを見つめる。

これまで、いくつもの困難を乗り越えてきた。

今回も同じだ。

ここで立ち止まるわけにはいかない。すべてを、このまま終わらせることもできない。

今、自分が諦めてしまえば、本当にすべてがここで終わってしまう。

アーガは深く息を吸い、もう一度第三城区の周辺を歩き始めた。ティアは何も尋ねず、そのまま隣についていく。

しばらく歩くうちに、アーガの眼差しは少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「行こう」

「どこへ？」

「もう一度、第二城区を調べる」

ティアの顔から僅かに血の気が引いた。

彼女にとって、第二城区はすでに悪夢そのもののような場所だった。

それでも一瞬足を止めただけで、静かに頷いた。

「うん」

二人は再び第二城区へ戻った。

ここには相変わらず何の音もなかった。通りは空っぽで、家々の扉は開いたままのものもあれば、閉ざされたものもある。死者たちは今も室内へ残され、空気にはすでに薄い腐敗臭が混じり始めていた。

道中、ティアの顔色はずっと悪かった。

アーガは彼女を家の中へ入れず、通りで待つように言い、自分だけで室内を調べた。

最初のうちは、特に新しい異変は見つからなかった。遺体の状態も以前と変わらず、目立った外傷はない。街の外側や通りの入り口付近で死んでいた者の多くには、首筋へ二つの血の穴が残っていた。

しかし二人がさらに街の奥へ進むにつれ、アーガはある変化に気づいた。

第二城区の中心部へ近づくほど、遺体の首筋に残された血の穴が少なくなっている。

さらに奥では、吸血鬼に噛まれた痕跡がまったく見当たらない者まで増えていた。

「酷い……動物まで死んでいる」

ティアは一軒の家の外に置かれた鳥籠を見つめ、無意識にアーガの袖を掴んだ。

籠の底には、すでに硬くなった小鳥が倒れている。その身体にも、傷らしいものは一切なかった。

アーガは一度それを見て、僅かに首を振った。それからさらに先へ進み、何軒かの家の扉を開けた。

結果はどこも同じだった。

アーガは一軒の入り口に立ち、周囲の住宅街を見回した。

近くに並んでいるのは、ほとんどが背の低い家ばかりだった。高くても二階建てで、一階ごとの高さもそれほどない。

「どうして、この辺りにはもっと高い建物がないんだ？」

「前に泊まった宿も同じだった」

「昔はあったの」

ティアが答えた。

「でも吸血鬼がこの街を支配するようになってから、住民も旅人もどんどん減っていった。それで高い建物の多くは取り壊されたの」

「今は二階建てが一番高くて、それもかなり低いものばかりよ」

アーガは頷き、夕日が窓から差し込む光を頼りに、もう一度ベッドの上の遺体を見た。

すぐに違和感へ気づく。

「顔色が暗い紫色だ」

ティアも入り口から室内を覗いた。

「本当だ……」

アーガは、身体に血の穴がない死者たちを見つめた。

「白くない」

「昨日は暗すぎて、まったく分からなかった」

ティアも眉を寄せる。

「今見てみると、本当に白くないね」

アーガは再び考え込んだ。

本当に吸血鬼女王が自ら街を皆殺しにしたのなら、なぜ第一城区と第二城区だけを襲ったのか。

なぜ第三城区には、何の被害もなかったのか。

彼は第二城区の湖畔に沿って、ゆっくりと歩き始めた。

しばらく進んだところで、不意に足を止める。

ティアも続けて立ち止まった。

「どうしたの？」

アーガはすぐには答えず、目の前に広がる湖を見つめていた。

第二城区は、楕円形の小湖の南側に面している。昼間なら、ここから美しい水面の景色が見えるはずだった。

しかし今の湖面は暗いだけでなく、酷く濁っていた。

水際には湿った泥の岸が広く露出し、本来なら水中へ沈んでいるはずの場所まで、すべて空気に晒されている。

アーガはゆっくりと眉を寄せた。

初めて嵐湾城へ来たとき、湖はこんな状態ではなかった。

「ティア」

「うん？」

アーガは湖岸を指差した。

「湖の水位は、元からこの高さだったのか？」

ティアは指差された方角へ視線を向けた。

最初は何を聞かれているのか分からない様子だったが、しばらく岸辺を見つめているうちに、その顔色が少しずつ変わっていった。

「違う」

急いで岸へ近づき、露出した地面を注意深く見る。

「元はこんな状態じゃなかった」

「どれくらい違う？」

ティアは記憶を辿り、苔に覆われた石段の一つを指差した。

「前は、あそこまで水があったはず」

「今より少なくとも二メートル以上は高かった」

アーガの目つきが一瞬で変わった。

「二メートル以上？」

「うん。それに元の湖水は澄んでいた。こんなに濁ってはいなかったよ」

アーガはその場へしゃがみ込み、岸辺の泥へ手を触れた。

泥は今も濡れている。

まるで湖水が引いたばかりのようだった。

続いて水面を見る。

濁った水の中には細かな黒い沈殿物が混ざり、湖底全体が何かに激しく掻き回されたように見えた。

アーガはゆっくりと立ち上がった。

まず目の前にある楕円形の小湖を見つめ、次に第三城区の方角へ顔を向ける。

第三城区は琥珀長湖の左側にあり、第一城区や第二城区との間には、それほど高くない小山が横たわっている。

そして第一城区と第二城区は、目の前にある楕円形の小湖によって南北へ分けられていた。

アーガの目に、次第に強い光が戻ってくる。

嵐湾城の地形が、頭の中で改めて組み上がっていった。

山の上にある第四城区。

山の下にある小山。

楕円形の小湖。

第一城区、第二城区、第三城区は、一見すると湖や山によって自然に隔てられているように見える。

しかし湖の水位が、突然二メートル以上も下がったのだとすれば――

そこまで考えた瞬間、アーガの瞳に宿る光がさらに強くなった。

不意に笑みを浮かべる。

ティアは驚いたように彼を見た。

「アーガ？」

アーガは湖面を見つめ、続いて第三城区を隔てる小山へ目を向けた。

その口元が、少しずつ持ち上がっていく。

喜びから浮かべた笑みではない。

ようやく手掛かりを掴んだ者の笑みだった。

「ティア」

「うん？」

アーガは低い声で言った。

「もしかすると、吸血鬼女王なんて最初から存在しないのかもしれない」

ティアは大きく目を見開いた。

「え？」

アーガは明らかに水位が下がった湖を見つめた。

その目は、すでに完全な冷静さを取り戻していた。

「少なくとも、奴らが話しているような吸血鬼女王ではない」

顔を上げ、小山と湖が接する遠くの暗がりへ目を向ける。

「これは吸血鬼女王の仕業じゃない」

「少なくとも、今回の皆殺しはまったく別の原因で起きた」

ティアは僅かに息を呑んだ。

アーガは続ける。

「吸血鬼女王という存在そのものが、『血祭』と吸血鬼たちによって作り上げられた恐怖なのかもしれない」

ティアは彼の隣に立ち、長い間何も言わなかった。

湖面から風が吹きつけ、濁った水が露出した泥の岸へ絶え間なく打ち寄せている。

アーガは目の前に広がる湖を見つめた。

一度深く沈んでいた心が、ようやく再び動き始めていた。